在舊社會里，人民處于水深火熱，生活無告；而“衙門口朝南開，有理無錢莫進來”,有冤苦事誰去告狀？故俗云：“窮死不申冤，屈死不告狀?！比藗冎缓萌コ勤驈R焚香、祭告，以求神鑒。據(jù)說真也奇怪，泥塑木雕的公正之神，竟真能給他們解決問題，經(jīng)過神示，會使極為復雜的冤案得解，真相大白，城隍在人民心目中簡直就是陰司的包公一樣，為蕓蕓眾生解困排憂。那么城隍何許神也？
按道教的說法，城隍是守護城池之神，老百姓把它看成陰司的地方長官。古時把有水(護城河)的城塹叫“池”,無水(護城河)的城塹叫“隍”?！吨芏Y》所記古八蠟之神就有水、庸(墉、城)之神，城隍大約就是因城邑的出現(xiàn)而產(chǎn)生的城邦守護神。它不像灶神供奉在某一家那么容易，是掌全城人的安危重職，須蓋大廟奉祀，這樣就推遲了他進駐于人民心目中的時間，在三國時才在蕪湖始建城隍廟。到南北朝時戰(zhàn)亂更為頻繁，城隍發(fā)揮神威，受到重視。當時大江南北有兩個大國北齊和南梁，互相爭持不下，北齊大將慕容儼守長江邊上的郢城，被南梁大將侯王真的水陸大軍圍困了。梁軍見齊軍通過城外的河道運送糧草，乃用繁殖水草和鐵鎖攔江的辦法斷絕齊糧。此時慕容儼依群眾的信仰到城隍廟祈神保城。結(jié)果士氣大振，天起巨風吹開漫沒江面的水草，大軍殺出城去，擊退了梁軍，保城衛(wèi)國有奇功，都歸到城隍身上。如此到唐宋時就興起蓋城隍廟的風氣。且有許多城隍助人守城的傳說。繼之，更把衛(wèi)國有功的民族英雄死后封為城隍。如南宋末年抗擊元軍，百誘不降，英勇就義的文天祥就被當時的杭州(南宋京城)人封為“都城隍”建廟祭祀。各地城隍非一人，靈異也非一般。有的還受到皇封。1928年著名史學家顧頡剛先生和容肇祖、容媛兄妹調(diào)查了東莞城隍廟。顧先生繪下了《城隍廟圖》,容媛作《東莞城隍圖說》(《民俗》41期“神專號”)披露了這個龐大的“神的機構(gòu)”,其中除城隍爺、城隍奶奶、城隍子孫，還有十殿閻君，包公丞相，救苦天尊，退病大王，金花夫人，財帛星君等四五十名神位。他們考證出東莞城隍廟宋時有之，城隍還受過明太祖的敕封?！昂槲涠耆滤?，上在朝陽殿，夢一臣，袱頭象筒，一白發(fā)老人隨之，自稱是東莞城隍和他部下的一土地神來奏報：東莞致祭，無祀鬼神，一次不敷，乞敕有司，遂年祭三次，庶幽魂得以均沾。”意思所祭不足，不能使他所領全城鬼魂利益均沾，乞多得祭物?！吧嫌X而導之，召禮臣議，乃封東莞城隍顯佑伯，仍管城隍司事，賜伯節(jié)儀仗，暨異錦龍、緞一端，印曰‘東莞城隍之印’,遞年三月三日，九月九日，有司少年致祭。”看來神仙也要受皇封才有身份。明初國事未寧，統(tǒng)治階級麻醉人民，張煌鬼神以自安，其意甚明。在“上有好者下必有甚焉”的影響下，明清之際倍崇城隍，達到高潮。甚至說城隍之錄用還要經(jīng)過考試。蒲松齡《聊齋志異》開宗明義第一章《考城隍》,就是寫他的親戚的祖父宋燾，是邑廩生，病中為一持牒牽一白額馬的小吏，請去“赴試”。
至一“王者”面前得到題皆是“一人二人，有心無心”,因宋公答卷中有“有心為善，雖善不賞，無心為惡，雖惡不罰”兩句，被選錄為城隍。諭曰：“河南缺一城隍，君稱其職。”宋公此時方悟他已死，是閻王委命，頓首泣曰：“家有老母，無人奉養(yǎng)，請得終其天年，惟聽錄用?！遍愅趺笥也槠淠笁郏坝嘘栚ぞ拍辍?。于是令張生攝箓代替，張某果即死，而宋燾死三日復生。結(jié)果九年其母死，他營母葬歸，浣濯入室而歿，去作城隍了。巧得很《聊齋志異》末卷有一篇壓卷的好作品《老龍舡戶》也是寫城隍靈威——實際是歌頌清官的。說是朱公徵蔭巡撫粵東，時實有其人，往來商旅，多告無頭冤狀。千里行人，死不見尸，數(shù)客同游，全無音信，積案累累，莫可究詰。他只好潔城熏沐求救于城隍。結(jié)果夢中城隍果來，自報“城隍劉某”,道出四句隱謎：“鬢邊垂雪，天際生云，水中漂木，壁上安門。”完已而退。朱公據(jù)此四句隱謎輾轉(zhuǎn)終宵，忽悟曰：“垂雪者，老也；生云者，龍也；水上木為舡(船),壁上門為戶：豈非“老龍舡戶耶！”其時粵之東北有老龍津地名，巨商每由此入粵，朱公乃遣武弁，密授機謀，捉龍津駕舟者，“次第擒獲五十余名，皆不械而服。”原來此等賊，以舟渡為名賺客人上船，用蒙汗藥或悶香迷昏他們，而后“剖腹納石，以沉水底，”“劫財而去，冤慘極矣。這本來是朱公派人調(diào)查的結(jié)果，也是他“思之思之，鬼神通之”的聰明吧。于是大為城隍靈威張本。據(jù)說此案昭雪后，歌頌文字匯成厚厚的一冊。蒲松齡此篇之后還附有朱公《祭城隍文》和《各省士民書》,那是寫于康熙二十七年(1688)的真實文獻。使人驚奇的，城隍有靈，為何不告別個有司？評者但明論于篇末也以為“恍惚無憑耳，鬼神雖靈，安能起憒憒者而使之悟哉！”看來城隍之神明也要得之其人！當然也有嘲笑人間的官迷當不成官，買缺去當陰曹城隍的故事。
城隍的傳奇數(shù)不勝數(shù)，要數(shù)我從小自故鄉(xiāng)遼寧北鎮(zhèn)縣聽到的本城的城隍爺娶了人間的小城隍奶奶最為親切有趣了。據(jù)說北鎮(zhèn)縣城隍廟里不但有泥塑的城隍爺和城隍奶奶，城隍爺還有段戀愛史，討了個小城隍奶奶。相傳。在“抓”竹制城隍時，正好有姑嫂兩人，五月端午去逛城隍廟，妹妹她看到新的城隍竹像，栩栩如生，官像瀟灑，心為之一動暗思：“要找這樣個丈夫多好?！闭诖藭r，也見城隍?qū)λα?。她戀戀不舍地回家了，禁不住和嫂子說：“城隍看我笑了?！鄙┳娱_玩笑地說：“城隍喜歡你，你就嫁給他！”不一會兒，姑娘又說：“我聽見鼓樂喇叭的聲音了，真來娶我了……”別人都以為她在開玩笑。可是真的，話未說完，她就咽氣了。此時正是那邊工匠“抓”小城隍奶奶像的時候，于是這個俊俏的姑娘就變了小城隍奶奶，樣子像的很，真是“般配”的一對兒。北鎮(zhèn)縣那時逛廟會的人都特意去看小城隍奶奶，說她的“金蓮”特別小，拜廟的信女們都給她獻上小小的結(jié)花“民裝鞋”,可以保佑自己不腳痛，不得病。原來傳播這故事時有年代，也有姑娘姓名，竹像及獻去的小鞋年紀大的人都曾見過，說故事的老太太們還能繪聲繪色地學講姑嫂對話時的情態(tài)。