天堂和地獄的概念在各個(gè)民族和各種宗教中不盡相同，但大多都有生動(dòng)的描繪。在想象中，天堂總是某個(gè)由神明主宰，高高在上的美妙所在。荷馬史詩(shī)中的奧林帕斯山便是以宙斯為首的眾神居住的地方。不過(guò)這里只是諸神自己的享樂(lè)之地。神們雖不時(shí)下降人間，參與人事，或者與他們調(diào)笑嬉戲，但世人卻不能上窺天國(guó)，與神同樂(lè)。嚴(yán)格說(shuō)來(lái)，這還不是后世宗教中與地獄相對(duì)而稱的天堂。在《舊約》中，以色列人的神雅赫維居住在天堂，義人死后復(fù)活可以與他同在?；浇痰奶焯檬且粔K永恒的圣土，住著上帝和耶穌基督，并有眾天使守護(hù)。忠誠(chéng)信仰和追隨耶穌的善人死后靈魂能夠去往那里，享受永福。它也是末日審判時(shí)無(wú)罪者的歸宿。伊斯蘭教有自己的天園。末日到來(lái)時(shí)，功過(guò)簿打開(kāi)，人人復(fù)生，面對(duì)最后審判。信仰堅(jiān)定、行為端正者進(jìn)入天園，享受福樂(lè)。天園的門(mén)對(duì)于圣戰(zhàn)的殉道者則是隨時(shí)洞開(kāi)的。據(jù)說(shuō)天園分七層樂(lè)園?！豆盘m經(jīng)》對(duì)這一福地的描繪是：“其中有河水，水質(zhì)不腐；有乳河，乳味不變；有酒河，飲者稱快；有蜜河，蜜質(zhì)純潔……有各種水果可以享受；還有從他們的主發(fā)出的赦宥。”(47.15)那里還有“白皙的、美目的妻子，好像藏在蚌殼里的珍珠”(56.22、23)。印度教神殿中成員眾多，只是各神的地位在千百年間常有升沉。他們雖然接受人們的獻(xiàn)祭崇拜，但是由于公元前六、五世紀(jì)后棄世解脫觀念的發(fā)展，天國(guó)勝境失去了誘人的力量，關(guān)于它的景象也就語(yǔ)焉不詳。佛教多強(qiáng)調(diào)斷滅生死，擺脫輪回的涅槃境界，在追求上與印度教相似。但某些宗派也相信天堂，那就是佛所居住的凈土。
中國(guó)佛教所描繪的天堂與其它宗教相比，往往規(guī)模宏大，絢麗燦爛，極盡夸張之能事。理論上佛有無(wú)數(shù)個(gè)，所以凈土也有無(wú)數(shù)個(gè)。其中最有名的，要數(shù)凈土宗信仰的阿彌陀佛西方凈土，也稱極樂(lè)世界。據(jù)說(shuō)這個(gè)世界莊嚴(yán)皎潔，沒(méi)有五濁煩惱。在那兒，阿彌陀佛端坐在蓮花寶座之上，觀音、勢(shì)至兩菩薩左右侍立，簇?fù)碇麄兊氖窃S多羅漢、天王、力士、夜叉等眷屬圣眾。那里的人棲身有樓臺(tái)殿閣，賞目有蓮池禽鳥(niǎo)，遠(yuǎn)有青山，上有彩云，另有成隊(duì)的伶人竟日歌舞，弦管悠揚(yáng)，處處可聞。世間眾生只要信仰阿彌陀佛，不斷稱念他的名號(hào)，死后就能被他接引，往生于這塊恬靜和樂(lè)的土地。佛經(jīng)中這類故事不少，下面是比較生動(dòng)婉轉(zhuǎn)的一個(gè)。
宋哲宗時(shí)，荊王夫人王氏篤信佛教，但是荊王的一個(gè)小妾卻對(duì)佛教漫不經(jīng)心。夫人很不滿意，準(zhǔn)備將她逐出家門(mén)。小妾得知后悲悔交加，開(kāi)始精心事佛。幾年以后的一天，小妾的屋內(nèi)忽然充滿異香，她自己亦無(wú)疾而終。當(dāng)夜，夫人夢(mèng)見(jiàn)小妾返回家中，對(duì)她表示感激，說(shuō)正是夫人嚴(yán)厲斥責(zé)，自己才改邪歸正，最終得以往生西方凈土。隨后，應(yīng)夫人的要求，她又帶她去凈土游歷了一番。在那里，她看到兩個(gè)大池塘，塘中長(zhǎng)滿蓮花，只是榮枯不一。小妾告訴她，這些蓮花代表世間發(fā)心信佛的人。世間有一人發(fā)愿，這里便長(zhǎng)出一枝蓮花。蓮花會(huì)隨著這人信心堅(jiān)定和事佛精勤程度的不同而或榮或枯。那邊一枝寶石瓔珞掛滿全身、錦繡朝服隨風(fēng)飄舞的，是當(dāng)今禮部員外郎楊杰；另一枝同樣身被朝服、但略顯凋萎的，是馬玗。她們又往前走了幾里，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到一座金壇，壇的周?chē)形迳使饨幌噍x映。小妾告訴王氏，這就是她日后化生的地方，屬于上品上生。王氏大喜過(guò)望，遂從夢(mèng)中醒來(lái)。過(guò)后她徐徐訪查，得知馬玗還在，但楊杰已死。

明代西方極樂(lè)世界圖

凈土故事無(wú)疑是為了吸引佛教信徒而創(chuàng)造出來(lái)的。按照生前“功行”的深淺，佛教徒死后在極樂(lè)世界的地位也不相同，須按品“依托”。其品位計(jì)有上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九種。故事中的夫人不僅自己信仰篤誠(chéng)，而且還促使別人皈依了佛教，功德至深，自然應(yīng)得上品上生。據(jù)說(shuō)阿彌陀佛常用九種不同的手印，向前來(lái)拜求的人預(yù)示他未來(lái)在凈土中的品位。有趣的是，所有寺院中的阿彌陀佛總是做雙手交叉，拇指對(duì)頂?shù)摹吧掀飞仙钡氖钟?，其邀好信徒的意思也就在不言之中了?/div>