不題撰人。最早跋語(yǔ)寫于道光七年，詭稱乃“新降馬祖(文奎)所演”、“圣帝”(關(guān)羽)作序，實(shí)際作者很可能即撰跋之淦川周匯宗。全書三十二回，成書、初刊應(yīng)在道光七年前后。今存光緒四年樂(lè)善堂刊本、道生堂刊本，光緒十九年品文堂刊本、積善堂刊本，光緒二十二年文宣書局石印本，宣統(tǒng)二年京都養(yǎng)真仙苑刊本、民國(guó)時(shí)文元書局石印本等。

書敘木蘭代父從軍故事。木蘭乃湖廣黃州府西陵縣雙龍鎮(zhèn)朱氏之女，其祖父若虛生當(dāng)隋末、唐初，在隋文帝、煬帝時(shí)屢舉孝廉，但見(jiàn)朝廷昏亂，不肯出仕。因慕異人李靖之名，拜其為師，從學(xué)遁甲天書之后辭歸。歸途結(jié)識(shí)尉遲恭，薦之于李靖，成為唐朝開(kāi)國(guó)元?jiǎng)?。若虛歸家后立志參禪修道。朱木蘭自幼聰敏過(guò)人，五歲入學(xué)，十三經(jīng)過(guò)目不忘，兼好讀佛、道典笈，三教宗旨一一貫通，并得其祖遁甲天書真?zhèn)?，又學(xué)會(huì)隋末名將伍云召所傳七十二路伍家槍法，織機(jī)之外，勤習(xí)弓馬，練就一身出色武藝。唐朝統(tǒng)一全國(guó)后，唯突厥不肯臣服，唐太宗命老將尉遲恭掛帥北征突厥，尉遲恭下令調(diào)老友朱若虛之次子天祿為提調(diào)軍馬總管。恰在這時(shí)，天祿臥病不起，其獨(dú)生女兒木蘭年方十四歲，毅然決定女扮男裝代父出征。元帥尉遲恭向天子舉薦朱木蘭，太宗喜木蘭少年英雄，又因聞其祖父薦尉遲恭之功，封木蘭為武昭將軍。木蘭出征十二年，功居第一，共立了十二大功，功成不求賞，一心回家侍奉父母，并學(xué)其祖父，閉門參禪修行，與世無(wú)爭(zhēng)。但天子論功行賞，下詔封木蘭為武昭侯，領(lǐng)兵部侍郎事。木蘭上陳情表，說(shuō)明當(dāng)年女扮男裝的隱情，婉言辭封。天子見(jiàn)表，改封木蘭為武昭公主，賜姓李，并蔭封其父母兄弟。木蘭父母死后，她因要與幼弟守制三年，再次辭卻天子召她進(jìn)宮為女官之詔。這時(shí)，欽天監(jiān)李淳風(fēng)通過(guò)占星術(shù)預(yù)測(cè) “亂唐室天下，必武氏之女”,實(shí)際是應(yīng)在武則天身上，但唐太宗卻對(duì)武則天寵幸非常，不得已令則天出宮為尼，則天與學(xué)士張昌宗、許敬宗茍合，許、張二人為保武則天，乃轉(zhuǎn)移視線，向太宗進(jìn)讒言，誣害征突厥有功之臣伍登和武昭公主木蘭。武登全家被殺，木蘭聞?dòng)嵕X(jué)，當(dāng)太宗聽(tīng)信讒言，命張昌宗強(qiáng)召木蘭進(jìn)京，陰謀中途暗害時(shí)，木蘭嚴(yán)斥張昌宗讒害忠良之罪，揭穿其陰謀，給太宗寫了一份明心見(jiàn)志的表文，然后在張昌宗面前以寶劍剖開(kāi)自己胸膛，取出赤心，讓張昌宗將自己的心獻(xiàn)給天子驗(yàn)看，到京時(shí)其心已化為舍利子。太宗知木蘭屈死，又謚木蘭為“貞德公主”,給以厚葬，題其牌坊曰“忠孝勇烈”。后來(lái)武則天稱帝，賜木蘭為 “昭烈后”,并賜金書對(duì)聯(lián)云： “人夸烈女心如石，我愛(ài)將軍勇過(guò)男?！?br>此書是依據(jù)《木蘭辭》、唐傳奇《虬髯客傳》、明傳奇《紅拂記》和民間有關(guān)花木蘭代父從軍的傳說(shuō)敷衍改寫而成的。周匯宗的跋語(yǔ)中說(shuō)：“世人迷真逐妄，與談經(jīng)訓(xùn)典笈輒欠伸，視曰朝暮不能耐，或更無(wú)從得書不能通其詞句，則教澤有遺憾焉。茲導(dǎo)以傳奇俗說(shuō)，而實(shí)以忠孝勇烈”,“其為書，探源天人性命之理，剖示鬼神幽冥之故，貫通三教玄微之旨，旁及術(shù)數(shù)、修煉家言、外道妖邪之術(shù)，總顯出一忠孝勇烈之奇人奇事，以引人于道，蓋其用意至深遠(yuǎn)矣?！边@段話準(zhǔn)確地揭示了作者的創(chuàng)作意圖，由此可以看到作者是一個(gè)滿腦子封建倫理教條和末世封建士大夫性理觀念的腐儒，其書可稱之為“載道小說(shuō)”。在清代末期，這種思想傾向，顯然是為行將滅亡的古老封建道統(tǒng)唱挽歌，政治傾向是保守落后的。從創(chuàng)作意圖上說(shuō)，作者實(shí)在是糟蹋了木蘭從軍這一蘊(yùn)含古代下層人民理想和愿望的好題材，不僅未給這一傳統(tǒng)故事增色多少，反而佛頭著糞，使之沾了一身末世封建意識(shí)的污垢和毒汁。
剝掉作者強(qiáng)加的封建思想外殼，故事的民主性內(nèi)核還是存在的，這主要表現(xiàn)在書中對(duì)女中英杰人物勝似須眉的描寫上，其中最突出的是主人公朱木蘭，其次是馮紅絹 (紅拂姬)。
朱木蘭，去掉作者的宿命論和封建化的描寫，乃是一個(gè)受過(guò)良好文化教育的少年女英雄形象。她異于世俗女子，最突出的表現(xiàn)是代父從軍。在十二年艱苦的戰(zhàn)爭(zhēng)生活中，她屢立大功，威震敵膽，有勇有謀，成為一位具有大將之才的英雄。書中武則天欣賞她“勇過(guò)男”,指的是她身上表現(xiàn)出中國(guó)古代女性長(zhǎng)期被壓抑的陽(yáng)剛之氣。這種陽(yáng)則之氣只有在重大社會(huì)實(shí)踐 (戰(zhàn)爭(zhēng)、政治斗爭(zhēng)) 中方能得到表現(xiàn)。但在封建時(shí)代，管理和保衛(wèi)國(guó)家是男子的專利，女子無(wú)權(quán)涉足這些領(lǐng)域。書中的朱木蘭是在特殊條件下，冒充男子代父出征，才意外地得到施展才能的機(jī)會(huì)，結(jié)果被封建男子視為“弱女子”的朱木蘭卻是個(gè)壓倒須眉的強(qiáng)者，不僅敵國(guó)的國(guó)王和將帥常常敗在她手下，本國(guó)出征的老少將軍中也屬她戰(zhàn) 功最多。她的這一事跡大長(zhǎng)女子的志氣，使千百年來(lái)屈從于男權(quán)的中國(guó)女性揚(yáng)眉吐氣，對(duì)女子無(wú)權(quán)參與國(guó)家事務(wù)的封建現(xiàn)實(shí)是一種挑戰(zhàn)?？梢哉f(shuō)，這一故事向社會(huì)提出了婦女的權(quán)利和地位問(wèn)題，很有社會(huì)進(jìn)步意義?？上ё髡哂^念太陳舊落后，反而被淹沒(méi)在無(wú)聊的封建說(shuō)教之中，把這個(gè)敢同男子比智慧、比勇氣、比功勞、比勝負(fù)的奇女子，歪曲成一味同男子比封建倫理道德，比性理之學(xué)，一句話，比誰(shuí)更保守、更封建、更落后，成為一個(gè)封建道德典范人物，喪失了進(jìn)步的時(shí)代氣息，充滿封建僵尸的霉味。細(xì)究朱木蘭成功的原因，除了偶然的機(jī)遇而外，還有一點(diǎn)就是她自小得到了同男子一樣受全面教育的機(jī)會(huì)。她的家庭是一個(gè)幾代無(wú)人入仕的書香門第，并且家境日益敗落，木蘭又是獨(dú)生女子，從小就當(dāng)男孩培養(yǎng)，除了紡機(jī)織布以外，學(xué)習(xí)的內(nèi)容包括三教經(jīng)典和治國(guó)、用兵、習(xí)武等全套的培養(yǎng)軍政人才的科目，而且得有名師傳授，這在封建時(shí)代的世俗女子中，是少有的例外。當(dāng)時(shí)的傳統(tǒng)觀念是“女子無(wú)才便是德”,即使女子識(shí)字，也只許看《列女傳》、《女四書》等灌輸封建女德的書，根本沒(méi)有同男子平等受教育的權(quán)利。由此給人的啟示是： 只要給予同樣的教育條件和參加社會(huì)實(shí)踐的機(jī)會(huì)，女子同樣可以干出不亞于男子的事業(yè)，做出不亞于男子的貢獻(xiàn)，如果沿這種思想開(kāi)掘，定會(huì)提出婦女解放的重大革命性口號(hào)。可惜同樣認(rèn)識(shí)不到這一點(diǎn)。另外，在十二年出征過(guò)程中，書中所寫的木蘭同普通封建將帥還有一點(diǎn)巨大的不同，就是她在民族戰(zhàn)爭(zhēng)中，能夠平等地對(duì)待兄弟民族的人民群眾，善于處理好民族關(guān)系，并發(fā)動(dòng)部下官兵廣泛做群眾工作，使自己的部隊(duì)同駐地的少數(shù)民族群眾結(jié)成魚(yú)水關(guān)系，得到信任和擁護(hù)。這主要是她能處處為兄弟民族百姓著想，為他們謀利益。這和她出身平民知識(shí)分子家庭有關(guān)。她所指揮的五狼鎮(zhèn)幾次戰(zhàn)役的勝利，主要致勝原因是軍民結(jié)合。這一點(diǎn)同一般封建時(shí)代邊境戰(zhàn)爭(zhēng)就不同了，帶有民族平等、軍隊(duì)保護(hù)各族人民、依靠各族人民的進(jìn)步傾向，這是木蘭這位將軍最可貴的品質(zhì)之一，這是作者的創(chuàng)造，成就不應(yīng)抹煞。
馮紅絹形象，本于唐傳奇《虬髯客傳》 中的紅拂姬，并參照張鳳翼的傳奇《紅拂記》,改寫而成。她被寫成一個(gè)有女俠性格的奇女子，善識(shí)賢愚，具有審時(shí)度勢(shì)的驚人見(jiàn)解。她身陷隋末權(quán)臣越王楊素府中，為歌姬之一，入府五年，未嘗以顏笑假人。當(dāng)李靖以貧士身份見(jiàn)越王時(shí)，紅拂卻認(rèn)準(zhǔn)李靖為當(dāng)今英雄，盜得越王符令，夜奔李靖，對(duì)李靖說(shuō)：“長(zhǎng)安不久將屬他人，豈不聞 ‘危邦不入’?不知先生來(lái)此何故，卻又與死尸對(duì)飲，不亦羞乎？”主張和李靖同投太原唐公，此行為李靖一生事業(yè)打下基礎(chǔ)，她敢于沖破相府淫威，私奔所愛(ài)的人，已非普通女子所能做到，這種把世俗禮法、權(quán)勢(shì)踩在腳下的行為，確實(shí)驚世駭俗，足稱女中豪杰，是勇敢把握自我命運(yùn)的女性。更難能可貴的是，她能以自己的才能為所愛(ài)的人選擇安身立命和道路，助其成就千古功業(yè)，確實(shí)不愧為女中丈夫。在路上，她幫助丈夫李靖結(jié)識(shí)了異人馮冀。到太原后，李靖謁見(jiàn)唐公后，又分別見(jiàn)唐公諸公子，紅絹總是隱于簾內(nèi)窺視來(lái)人，幫丈夫識(shí)別真正有希望成就大業(yè)的英才，以便擇人而事?？戳碎L(zhǎng)公子建成，她對(duì)丈夫說(shuō)：“無(wú)能為也，氣滯神馳，非善終之輩?！笨戳舜喂釉f(shuō)： “未語(yǔ)先閉目，其中多詐； 開(kāi)口欲人從，其志不謙；與人言而目多內(nèi)顧，其意必奸。宜遠(yuǎn)而不宜近之人也。”看了三公子世民，她對(duì)丈夫說(shuō)：“此真命主也！ 他日鞭笞藩鎮(zhèn)諸侯者，其惟斯人乎！”從而幫李靖選定了開(kāi)創(chuàng)事業(yè)的靠山。由此看來(lái)，紅絹對(duì)丈夫絕不只是個(gè)世俗的妻子，而是丈夫事業(yè)上有力的高參和助手，通過(guò)扶佐丈夫而參與重大的政治斗爭(zhēng)，把自己的才能化為丈夫事業(yè)的動(dòng)力和支柱，這樣來(lái)打破女子無(wú)權(quán)參加社會(huì)實(shí)踐的傳統(tǒng)，同朱木蘭走的是不同的道路，卻顯得更為真實(shí)可信。同樣因作者認(rèn)識(shí)上的問(wèn)題，紅絹的形象未能充分展開(kāi)描寫，只做一個(gè)配角一帶而過(guò)，雖然其內(nèi)在意義猶存，但既無(wú)新的創(chuàng)造，又不足以抵消全書濃厚的封建倫理說(shuō)教和封建迷信的烏云濁霧。但這畢竟是暗夜中的一線流星之光，雖不足以照亮世界，卻也在無(wú)邊黑暗里顯得更為光明和可貴。
《忠孝勇烈奇女傳》藝術(shù)上比較粗糙，前半部寫木蘭家世及木蘭從軍的社會(huì)環(huán)境，因有所本，尚較具體；后半部戰(zhàn)爭(zhēng)描寫便明顯落入俗套，很少可讀性，全書最后以悲劇結(jié)束了木蘭的一生，這反映了封建統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾斗爭(zhēng)的殘酷和罪惡，就連號(hào)稱明主的唐太宗也不免出于狹隘的權(quán)勢(shì)利益，一再聽(tīng)信讒言屈殺功臣，其他昏君更不必說(shuō)了。全書以時(shí)間為序來(lái)組織情節(jié)，主人公又出場(chǎng)較遲，關(guān)于木蘭祖父朱若虛的故事鋪敘較多，結(jié)構(gòu)顯得松散。本來(lái)是一個(gè)現(xiàn)實(shí)性故事，作者偏用鬼、神來(lái)主宰人物命運(yùn)，胡編妖狐復(fù)仇等荒唐情節(jié)，妖法、靈符等夾雜其間，破壞了藝術(shù)上的統(tǒng)一和思想上的嚴(yán)肅性。前半部楊縣令舉孝廉的遭遇，細(xì)節(jié)真實(shí)性較強(qiáng)，大概是作者根據(jù)生活經(jīng)驗(yàn)創(chuàng)造的，只可惜在主要人物刻畫上，這類情節(jié)太少了。
總之，這是三流之作，所可貴的是肯定女性有同男性一樣參加軍事斗爭(zhēng)和政治斗爭(zhēng)的才能，并充分肯定其作用，對(duì)封建末世社會(huì)矛盾和統(tǒng)治集團(tuán)的腐敗有間接的反映。因此，它是一部?jī)?nèi)容復(fù)雜但有特點(diǎn)的作品。