科舉制始于隋。隋文帝為了限制和打擊世家大族的勢力，廢除了魏晉以來的“上品無寒門，下品無世族”的“九品中正”制，實行以才取人，設進士、明經兩科取士的制度。唐代科舉盛行，舉士授官，都重考試?？颇恳悦鹘洝⑦M士為主。明經策試經義和時務，進士以考詩賦為主，也考時務。詩多用五言六韻(共十二句，近代變?yōu)槲逖园隧?，共十六?，有一定的程式，稱為試貼詩。唐高宗以后，進士科最受重視。秀才原是科名，始于漢代。但唐代鄉(xiāng)貢就試于州縣的舉子(考生)，都叫秀才。宋代以來所有應考的都稱秀才。元明以來，秀才已成了讀書人的通稱。

唐代取士由地方選送中央考試，叫鄉(xiāng)貢；被舉送應進士試的叫舉人(明代以后，鄉(xiāng)試考取了才叫舉人)。所謂“舉進士”就是應舉參加進士科的考試，在唐代叫進士。參加進士科考試的要請當代有名望的人向考官(禮部侍郎)推薦，才有及第(及格)的希望。同科及第的人互稱同年。進士及第第一名稱狀頭或狀元。及第后尚未授官的前進士，還要參加吏部博學鴻詞科或拔萃科的考選，考取了才授官。博學鴻詞科要試做文章三篇，拔萃科要試寫有關訟案的判決詞三則。

宋神宗時，王安石建議廢明經等科。進士科不考詩賦而改成經義，仍考策論?？荚囉星镌?，在八月；考取后次年二月在禮部考試，叫春試；四月由皇帝殿試復審，然后分五甲(五等)發(fā)榜。一甲賜及第，二甲賜同及第，三、四甲賜出身，五甲賜同出身。一甲頭名仍稱狀元。如殿試及第，即行授官。

明代讀書人要取得參加正式科舉考試的資格先要參加童試，叫童生，入學后稱生員，俗稱秀才。正式的科舉考試分三級：鄉(xiāng)試、會試、殿試(廷試)。鄉(xiāng)試每三年在各省省城舉行一次，又稱大比，因在秋天舉行，又叫秋試或秋闈，考取的叫舉人，第一名叫會元。鄉(xiāng)試會試在明憲宗成化以后主要是考八股文。八股文的題目出自四書五經，每段內部講對偶，叫股，八股即八段。結構有一定程式，字數(shù)有一定限制，最為束縛人的思想。殿試由皇帝主試，考策問，考取的叫進士，分三甲錄取。第一甲三名：狀元、榜眼、探花，都賜進士及第；第二甲若干名，賜進士出身，第一名叫傳臚；第三甲若干名，賜同進士出身，第一名也叫傳臚。狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修。其余進士再參加朝考。選擅長文學書法的為庶吉士，其他的或授主事(各部職員)、中書(在內閣或中書科從事書寫的官)，或授府推官、知州、知縣等。

清代的科舉制度沿襲明代。只是乾隆二十三年(1757)后，鄉(xiāng)試除八股文外，還考五言八韻的試帖詩。