武德初，有曹惠為江州參軍。官舍有佛堂，堂中有二木偶人，長尺余，雕飾甚巧妙，丹青剝落?；菀虺謿w與稚兒。后稚兒方食餅，木偶引手請之。兒驚報(bào)惠，惠笑曰：“取木偶來?！奔囱栽唬骸拜p素自有名，何呼木偶？”于是轉(zhuǎn)盻馳走，無異于人。
惠問曰：“汝何時(shí)物？頗能作怪?！陛p素與輕紅曰：“是宣城太守謝家俑偶。當(dāng)時(shí)天下工巧，皆不及沈隱侯家老蒼頭孝忠也，輕素、輕紅即孝忠所造。隱侯哀宣城無常，葬日故有此贈。時(shí)素壙中方持湯與樂夫人濯足，聞外有持兵稱敕聲，夫人畏懼，跣足化為白螻。少頃，二賊執(zhí)炬至，盡掠財(cái)物。謝郎持舒瑟瑟環(huán)， 亦為賊敲頤脫之。賊人照見輕紅等曰：‘二明器不惡，可與小兒為戲具。’遂持出。時(shí)天平二年也。 自爾流落數(shù)家。陳末，麥鐵杖猶子將至此?！被萦謫栐唬骸霸勚x宣城婚王敬則女，爾何遽云樂夫人？”輕素曰：“王氏乃生前之妻，樂氏乃冥婚耳。王氏本屠酤種，性粗率多力，至冥中，猶與宣城不睦，伺宣城嚴(yán)顏，則磔石拄關(guān)，以為威脅。宣城自密啟于天帝，許逐之，二女一男，悉隨母歸矣。遂再娶樂彥輔第八女。美姿質(zhì)，善書，好彈琴，尤與殷東陽仲文、謝荊州晦夫人相得， 日恣追尋。宣城常云：‘我才方古才人，惟不及東阿耳。其余文士，皆吾杌中之肉，可以宰割矣！’見為南曹典銓郎，與潘黃門同列，乘肥衣輕，貴于生前百倍。然十月一朝晉、宋、齊、梁，可以為勞，近聞亦已停矣?！?br>惠又問曰：“汝二人靈異若此，吾欲舍汝如何？”即皆言曰：“以輕素等變化， 雖無不可，君意如不放，終不能逃，廬山山神，欲取輕素為舞姬久矣。今此奉辭，便當(dāng)受彼榮富。然君能終恩，請命畫工便賜粉黛。”惠即令工人為圖之，使摛錦繡。輕素笑曰：“此度非論舞伎，亦當(dāng)彼夫人。無以奉酬，請以微言留別。百代之中，但以他人會者，無不為忠臣，居大位矣。雞角入骨，紫鶴吃黃鼠，申不害，五通泉室，為六代吉昌?！?br>后有人禱廬山神，女巫言神君新納二妾，要翠釵花簪。汝宜求之，當(dāng)降大福。禱者求而焚之，遂如愿焉?；菀嗖荒苤湮⒀?，訪之時(shí)賢，皆不悟?；蛟疲?中書令岑文本識其三句，亦不為人說。
這是一篇文筆工巧，以對話形式推演故事情節(jié)的佳構(gòu)——江州參軍曹惠于佛堂之上，發(fā)現(xiàn)兩個(gè)變活的木偶人，新奇之余，對她們連續(xù)發(fā)問，兩個(gè)女偶從容作答，主客問答間，鋪述出一個(gè)幽冥地府中的怪誕故事。
這兩個(gè)木偶均為女性，“長尺余，雕飾甚巧妙，丹青剝落?！睆男蜗笊峡矗芍谱髂甏眠h(yuǎn)?？梢韵胍娝齻冸m然短小，但相貌定與真人無異。就在曹惠的稚子吃餅時(shí)，這兩個(gè)女偶忽顯靈異，伸手也要吃餅。曹惠聞之大喜，呼：“取木偶來?！辈幌肽九蓟匮缘溃骸拜p素自有名，何喚木偶？”且用不滿的眼光瞪一下曹惠，然后飛快地跑走了。這里作者筆下的女偶由死變活，變活后，不僅有欲求，有姓名，還極富性格，這種“無異于人”的一切， 自然引發(fā)出讀者關(guān)心曹惠與她們將如何交談的強(qiáng)烈好奇心。所以曹惠在文中對女偶的連續(xù)發(fā)問，實(shí)際是代讀者在提問。
曹惠先問她們制作于何時(shí)？她倆答道：作為曾是南朝詩人謝眺家的俑偶，她們是巧奪天工的老藝人“老蒼頭”所制，從那時(shí)起就有“輕素”、“輕紅”的名字。謝眺死后，她們被作為殉葬品埋入墳?zāi)梗陉庨g依然做主人的奴仆。一次，正當(dāng)她們“持湯與樂夫人濯足”時(shí)，有兩個(gè)盜墓者“執(zhí)炬至，盡掠財(cái)物?！熬o急時(shí)刻，樂夫人竟倏然化作一只白螻蛄逃掉了。謝眺頸上的綠珠環(huán)卻被賊人強(qiáng)行掠去，還把她倆順手拿走，“與小兒做戲具”。這樣，她們出了地府，又回到了人間，先后“流落數(shù)家”,最后被隋朝名將麥鐵杖的侄子帶到此地。從這段木偶的自述中，可看出她倆的命運(yùn)是多歷變故，顛沛流離的。
曹惠又好奇地問她們：只聽說謝眺的夫人是王氏，怎么忽然變成了樂氏了？不想木偶深知底蘊(yùn)，娓娓道來：“王氏乃生前之妻，樂氏乃冥婚妻爾?！庇捎谕跏铣錾淼唾v，性情粗暴，在陰間不與謝眺和睦相處，甚至弄碎石頭堵上門來威脅他，逼得謝眺“密啟于天帝”,得到允許后，把王氏休了?！岸荒?，悉隨母去?！比缓笕⒘诉@位“美姿質(zhì)，善書，好彈琴”的樂夫人。新婚后的謝眺非常自負(fù)，認(rèn)為自己的才名除了不及曹植以外，“其余文士，皆是吾杌(案板)中之肉，可以宰割矣！”并為自己在陰曹做了吏部員外郎，可與潘岳同列，“乘肥衣輕，貴于生前百倍”而洋洋自得。女偶介紹的這一段謝眺的陰間軼事，活畫出當(dāng)世的一些所謂名士文人的輕狂與酸腐。
曹惠看她倆果然經(jīng)多識廣，靈異無比，便提出要放了她們。木偶對能獲自由感到非常高興，提出走前請曹惠使畫工為她們重新“賜粉黛”,“摛錦繡”,以便走后去做廬山山神的舞姬。她們臨行前，告訴了曹惠幾句天書般的話，便離去了。后來，果然聽說廬山山神新納了二妾，而且多次顯靈。
作者在這篇作品中著意刻畫的兩個(gè)聰穎的女偶，盡管精妙，但在人間，只能供奉于廟堂。入地府，便是死人的奴仆，甚至要為死人端洗腳水。強(qiáng)盜可將她們劫掠，富貴人家能隨意把她們轉(zhuǎn)送，她們閱盡人間滄桑，也受盡欺凌和磨難，經(jīng)過苦苦煎熬，到頭來只是為山神作“妾”而已。故事中的王夫人，也是因出身低賤，便被譏為“屠酤種”,最終被休掉了。那位使謝眺傾心的樂夫人幻出的真形，也不過是一只微不足道的白螻蛄。這和謝眺那樣的男子在陰間“黃門同列，乘肥衣輕”,形成了多么鮮明的對照！作者在故事中對女性際遇的這種描寫，不能不引起人們對封建社會中女子悲慘命運(yùn)的思索。從這里也可以看出牛僧孺?zhèn)髌孀髌返囊粋€(gè)特點(diǎn)，就是“隱言大義”。往往在看似怪誕不經(jīng)的故事里，閃射出能燭照社會黑暗的點(diǎn)點(diǎn)火花。