開元七年，道士有呂翁者，得神仙術(shù)，行邯鄲道中，息邸舍，攝帽弛帶，隱囊而坐。俄見旅中少年，乃盧生也。衣短褐，乘青駒，將適于田，亦止于邸中，與翁共席而坐，言笑殊暢。久之，盧生顧其衣裝敝褻，乃長嘆息曰：“大丈夫生世不諧，困如是也！”翁曰：“觀子形體，無苦無恙，談諧方適，而嘆其困者，何也？”生曰：“吾此茍生耳。何適之謂？”翁曰：“此不謂適，而何謂適？”答曰：“士之生世，當(dāng)建功樹名，出將入相，列鼎而食，選聲而聽，使族益昌而家益肥，然后可以言適乎。吾嘗志于學(xué)，富于游藝，自惟當(dāng)年，青紫可拾。今已適壯，猶勤畎畝，非困而何？”言訖，而目昏思寐。
時主人方蒸黍。翁乃探囊中枕以授之，曰：“子枕吾枕，當(dāng)令子榮適如志?！逼湔砬啻?，而竅其兩端。生俯首就之，見其竅漸大，明朗。乃舉身而入，遂至其家。數(shù)月，娶清河崔氏女。女容甚麗，生資愈厚。生大悅，由是衣裝服馭， 日益鮮盛。明年，舉進士，登第；釋褐秘校；應(yīng)制，轉(zhuǎn)渭南尉；俄遷監(jiān)察御史；轉(zhuǎn)起居舍人，知制誥。三載，出典同州，遷陜牧。生性好土功， 自陜西鑿河八十里，以濟不通。邦人利之，刻石紀(jì)德。移節(jié)汴州，領(lǐng)河南道采訪使，征為京兆尹。是歲，神武皇帝方事戎狄，恢宏土宇。會吐蕃悉抹邏及燭龍莽布支攻陷瓜沙，而節(jié)度使王君奐新被殺，河湟震動。帝思將帥之才，遂除生御史中丞，河西道節(jié)度使。大破戎虜，斬首七千級，開地九百里，筑三大城以遮要害。邊人立石于居延山以頌之。
歸朝冊勛，恩禮極盛。轉(zhuǎn)吏部侍郎，遷戶部尚書兼御史大夫。時望請重，群情翕習(xí)。大為時宰所忌，以飛語中之，貶為端州刺史。三年，征為常侍。未幾，同中書門下平章事。與蕭中令嵩，裴侍中光庭同執(zhí)大政十余年，嘉謨密命，一日三接，獻替啟沃，號為賢相。同列害之，復(fù)誣與邊將交結(jié)，所圖不軌。下制獄。府吏引從至其門而急收之。生惶駭不測，謂妻子曰：“吾家山東，有良田五頃，足以御寒餒，何苦求祿？而今及此，思衣短褐，乘青駒，行邯鄲道中，不可得也?！币凶载?。其妻救之，獲免。其罹者皆死，獨生為中官保之，減罪死，投州。數(shù)年，帝知冤，復(fù)追為中書令，封燕國公，恩旨殊異。生五子，曰儉，曰傳，曰位，曰倜，曰倚，皆有才器。儉登進士第，為考功員外；傳為侍御史；位為大常丞；倜為萬年尉；倚最賢，年二十八，為左襄。其姻媾皆天下望族。有孫十余人。兩竄荒徼，再登臺鉉，出入中外，徊翔臺閣，五十余年，崇盛赫奕。性頗奢蕩，甚好佚樂，后庭聲色，皆第一綺麗。前后賜良田、甲第、佳人、名馬，不可勝數(shù)。后年漸衰邁，屢乞骸骨，不許。病，中人候問，相踵于道，名醫(yī)上藥，無不至焉。
將歿，上疏曰：“臣本山東諸生，以田圃為娛。偶逢圣運，得列官敘。過蒙殊獎，特秩鴻私，出擁節(jié)旌，入升臺輔。周旋中外，綿歷歲時。有忝天恩，無裨圣化。負(fù)乘貽寇，履薄增憂， 日懼一日，不知老至。今年逾八十，位極三事。鐘漏并歇，筋骸俱耄，彌留沉頓，待時益盡。顧無成效，上答休明，空負(fù)深恩，永辭圣代。無任感戀之至。謹(jǐn)奉表陳謝?！痹t曰：“卿以俊德，作朕元輔。出擁藩翰，入贊雍熙，升平二紀(jì)，實卿所賴。比嬰疾疹，曰謂痊平。豈斯沉痼，良用憫惻。今令驃騎大將軍高力士就第侯省。其勉加針石，為予自愛。猶冀無妄，期于有瘳。”是夕，薨。
盧生欠伸而悟，見其身方偃于邸舍，呂翁坐其傍，主人蒸黍未熟，觸類如故。生蹶然而興， 曰：“豈其夢寐也？”翁謂生曰：“人生之適，亦如是矣?！鄙鷳撊涣季茫x曰：“夫?qū)櫲柚?，窮達之運，得喪之理，死生之情，盡知之矣。此先生所以窒吾欲也。敢不受教。”稽首再拜而去。
《枕中記》在唐時就已被陳翰編入《異聞集》,題為《呂翁》?！懂惵劶方褚淹鲐Ｆ涔适虑楣?jié)主要根據(jù)干寶的《搜神記·楊林》和劉義慶的《幽明錄·焦湖廟?！钒l(fā)展而來，但其思想性及藝術(shù)成就遠遠超過前兩篇作品，充分顯示了傳奇與志怪的差別。與《枕中記》命意相同的傳奇作品，還有唐人所記的《櫻桃青衣》和李公佐所著的《南柯太守傳》。
《枕中記》記述的故事內(nèi)容是：唐開元七年，道士呂翁，在邯鄲道上一客店中遇到了落魄士子盧生。盧生向其訴說自己企求功名利祿而不得的苦惱。說罷，盧生昏昏欲睡。其時，客店主人方蒸黃梁。呂翁將一瓷枕交與盧生，盧生依枕入夢。恍惚間，盧生忽見枕頭兩端都是空的，且空洞逐漸變大，盧生不覺順洞口而入，競至家中。從此，盧生事事如意、心想事成。他先是娶了清河名門閨秀崔氏女；第二年又考中進士，金榜題名。出將入相，聲勢顯赫，富貴以極。中間雖遭人陷害，“兩竄荒徼”,險些命歸九泉，最后還是“再登臺鉉、出入中外”,子孫滿堂，年逾八十而終。盧生一覺醒來，發(fā)現(xiàn)店主蒸的黃梁米飯還未熟，而自己依舊躺在小旅店中。所歷榮華富貴不過是一場美夢而已。由此，他大徹大悟，稽首拜謝呂翁而去。
這篇傳奇的突出成就，首先在于作者以浪漫主義的形式表達了一個深刻的社會主題，即通過一個士子在一場夢境中所經(jīng)歷的榮悴故事，有力地諷刺了封建士大夫熱衷功名、利欲熏心的丑行，揭露了封建官場的兇險和黑暗，勾勒出一幅封建社會的“升官圖”。文中的盧生雖出身寒門，尚有良田五頃，足夠溫飽，可他追求功名富貴的欲望卻非常強烈。在旅店中，他哀嘆自己困頓不得志，信奉與追求“士之生世，當(dāng)建功樹名，出將入相，列鼎而食，選聲而聽，使族益昌，而家益肥”的生活。他在現(xiàn)實中苦求不得的理想，在睡夢中卻如愿以償，先娶美女、后中進士，外放建功立業(yè)，入內(nèi)加官進爵，位居輔宰。青云直上、官運亨通。由于飛黃騰達太快，竟遭致上司及同僚的忌恨?！按鬄闀r宰所忌，以飛語中之”。盧生因此由戶部尚書兼御史大夫被貶為端州刺史。三年后，他又受恩寵，進京做了宰相，執(zhí)掌朝政十多年。贏得“賢相”美名。不料，“同列害之，復(fù)誣與邊將交結(jié)，所圖不軌”,鋃鐺入獄，險被處死，幸為宦官所救。盧生兩遭誣陷，幾致滅頂之災(zāi)。但仍兩次復(fù)出，官復(fù)原職，重振聲威，權(quán)傾朝野。自此，他縱情聲色，醉生夢死?！拔迨嗄?，崇盛赫奕。性頗奢蕩，甚好佚樂，后庭聲色，皆第一綺麗。前后賜良田、甲第、佳人、名馬、不可勝數(shù)?！逼渌遄?，也皆居高位，“姻媾皆天下望族”,福澤后世。作品通過盧生宦海浮沉和生老病死等一系列情節(jié)的描繪，真實地再現(xiàn)了統(tǒng)治階級內(nèi)部勾心斗角、爾虞我詐的丑陋面目和封建士大夫們對功名利祿的熱衷追求，在客觀上有一定的諷刺意義。不過，作者想要說明的是：世事無不如此，榮悴悲歡，剎那而盡，人生如夢，富貴無常。宣揚了道家的虛無主義、禁欲主義和出世的思想，有一定的消極作用。
這篇傳奇虛托夢境，實寫人生。文中所涉及的人名、地名、事件、官制等等多與唐玄宗朝的史實相近，而且筆觸所及的社會生活領(lǐng)域相當(dāng)廣闊：既有民間嫁娶，又有官場禮儀；既有開鑿運河、疏通河道的政績，又有窮兵黷武、開疆拓土的征伐殺戮；既有險惡的官場爭斗、又有聲色犬馬的腐朽生活……恰似一幅形象逼真的唐代社會生活風(fēng)俗畫。
黑格爾說：“最杰出的藝術(shù)本領(lǐng)就是想象?！毕胂笃嫣?、構(gòu)思新奇，是這篇傳奇的一大特色。作品借助夢幻寫世情，將夢幻的情景與現(xiàn)實生活巧妙地結(jié)合起來，給人以似真似幻的離奇之感，搖曳多姿，別有情趣。文中烘托、對比手法的運用也是較為成功的。作者描寫盧生追求的幻滅，不是正面直寫他的不幸，而是著意渲染他的富貴、顯赫。最后，畫龍點睛地指出，這只不過是場白日夢！作品以盧生在現(xiàn)實生活中的困頓窘迫與其夢中的富貴顯達形成鮮明的對比?，F(xiàn)實中的盧生“衣短褐、乘青駒，將適于田”,而夢中的盧生則聲色犬馬、位居人臣。這種烘托、對比、映襯的手法，加深了主題思想，增強了藝術(shù)感染力。此外，語言生動凝練、恰如其分。文中，盧生的兩段“獨白”,將盧生在兩種不同境遇中的心理狀態(tài)描摹得十分逼真。傳奇布局嚴(yán)謹(jǐn)、前后呼應(yīng)，情節(jié)曲折、完整，體現(xiàn)了作為史學(xué)家兼小說家的沈既濟富于想象又十分嚴(yán)謹(jǐn)?shù)膭?chuàng)作風(fēng)格。
后人對《枕中記》在中國文學(xué)史上的地位評價頗高。唐人李肇在《唐國史補》中說“沈既濟撰《枕中記》,莊生寓言之類，韓愈撰《毛穎傳》,其文尤高，不下史遷?！薄墩碇杏洝吩谔拼鱾黝H廣。文宗開成年間，房千里作《骰子選格序》已有“近者沈拾遺述枕中事”之語。可見，《枕中記》在當(dāng)時流傳之廣。《枕中記》曾被輯入宋初的《文苑英華》,文字與《太平廣記》所錄略有不同。魯迅先生也把此篇傳奇輯入了《唐宋傳奇集》。
《枕中記》的產(chǎn)生對“記”類傳奇的發(fā)展具有一定的促進作用，對唐宋諷刺傳奇的產(chǎn)生也有較大的啟迪。其故事情節(jié)后來屢為其他小說、話本、戲劇所襲用：宋人話本有《黃糧夢》(見《醉翁談錄》),宋、元南戲中有《呂洞賓黃梁夢》(見徐渭《南詞敘錄》),均已亡佚。元人有馬致遠等人合著的《開壇闡教黃梁夢》,明人湯顯祖的《邯鄲記》問世后，使其事流傳更盛。如今，“黃梁一夢”、“邯鄲一夢”已成為人們習(xí)見的成語，成為諷刺那些異想天開、不切實際的空想的口頭禪。