太學(xué)是封建國家的最高學(xué)府，創(chuàng)于何時，說法不一。據(jù)《漢書·武帝本紀》、 《宣帝本紀》中有關(guān)孝武“興太學(xué)”的記載，應(yīng)該說太學(xué)起于武帝之時。太學(xué)是為了培養(yǎng)“賢士”、“英俊”。太學(xué)生的選拔，一是由太常(管教育的官)挑選18歲以上儀表端正的；二是由郡國縣道邑選送喜好文學(xué)，尊敬長上，道德品行好，為鄉(xiāng)里所贊賞的人。不滿18歲而符合選送條件的可取得被選補入的資格，東漢時稱之為童子郎。太學(xué)的教師，沿秦制，稱博士。博士必須是熟悉經(jīng)史，明古通今的碩學(xué)鴻儒，通過征聘、推薦、選試任用。學(xué)生稱博士弟子，東漢時，也稱太學(xué)生。太學(xué)生的選送不以貴族子弟為限，這是中國大學(xué)史上的一個特點。太學(xué)中的博士，武帝時為7人，元帝時增至15人。主管太學(xué)的官員西漢時稱仆射，東漢改稱祭酒。太學(xué)生，武帝時為50人，成帝末年增至3000人，到東漢順帝時，太學(xué)生多達3萬人，其中有遠及匈奴派遣來的子弟。太學(xué)生以五經(jīng)為基本教材，學(xué)習(xí)后必須考試，漢初規(guī)定每年考一次，稱“歲試”,東漢桓帝時改定兩年一次?？荚嚪椒ǎ锌谠?，策試和射試。射試稱“設(shè)科射策”,“設(shè)科”指分甲乙兩科，東漢桓帝時改為上、中、下三等，這種方法類似現(xiàn)在的抽簽考試，這在考試方法上是一創(chuàng)舉?？荚嚦煽兊暮脡?，是與學(xué)生以后的出路緊相聯(lián)系的，考試很嚴格，不及格可以參加下一期的太學(xué)生同時再試，有每試不及格，到60余歲還留在太學(xué)的。漢獻帝曾在詔書中說他們是“結(jié)童入學(xué)，白首空歸”。