當二次革命在各地發(fā)動起來的時候，袁世凱的軍隊已經(jīng)越出自己的勢力范圍，插入了南方腹地。多數(shù)地方部隊即使不聽袁指揮，也能對他保持善意。盡管形勢對他有利，但他在策略上仍然相當謹慎。他的軍隊在戰(zhàn)略展開上，處于攻勢，但這種攻勢主要是利用革命黨人因動搖而暴露出來的空隙，實施戰(zhàn)略箝制。而在戰(zhàn)役上，在各個戰(zhàn)場上，袁世凱則采取了后發(fā)制人的軍事策略，相當嚴格地控制著自己的部隊，強調“釁非我開”,不讓各部隊主動出擊，以贏得戰(zhàn)場上和政治上的主動權。
在江西戰(zhàn)場上，李純僅擁有一師兵力，懸軍深入，態(tài)勢突出。他以一混成旅兵力部署在九江城內(nèi)至沙河一線，另以一混成旅兵力部署在長江兩岸集結待命。7月12日8時，林虎以一團兵力猛烈攻擊沙河北軍(二十三團)的左翼，首先打響了戰(zhàn)斗。北軍在兵力上雖居于劣勢，但進行了頑強抵抗。于是，林虎續(xù)增步兵、機關槍共一團兵力向北軍右翼發(fā)起猛攻，另分兵一支進擊十里鋪要道，企圖抄襲敵軍后路。適北軍一支也由十里鋪出發(fā)，抄襲贛軍，遂于中途發(fā)生遭遇戰(zhàn)。當時，李純?nèi)珟熒形醇?，立足不穩(wěn)，面臨贛軍左右兩翼威脅，又要防備九江城內(nèi)贛軍的襲擊，加以湖泊眾多，地形不熟，處境十分危險。他一面趕緊集中全師兵力，一面頻繁急電呼援。是日，激戰(zhàn)竟日，討袁軍傷斃敵軍—百二十多名，初戰(zhàn)獲勝，占領沙河，迫敵退守瓜子嶺。
可惜，李烈鈞未能協(xié)調左、右兩翼的行動。當左翼苦戰(zhàn)之時，右翼方聲濤尚未進入攻擊陣地。九江贛軍本有五營之眾，但一則受到北軍監(jiān)視，一則軍心不一，未能及時響應。討袁軍失去了集中優(yōu)勢兵力殲滅態(tài)勢孤立的北洋第六師的良好戰(zhàn)機。
7月12日下午，北軍二十二團團長張敬堯率部進駐金雞坡—馬宿嶺一線，協(xié)同叛將陳廷訓(擁有一營兵力)布置防務。入夜，六師后續(xù)部隊全部開赴九江戰(zhàn)區(qū)，增強了十里鋪一線的兵力。13日，兩軍復激戰(zhàn)竟日，不分勝負。是日夜，李純獲得李烈鈞將于當晚夜襲金雞坡炮臺的情報，急忙從右翼前線抽調兵力增援張敬堯。方聲濤把隊伍開赴前沿之后，聽到沙河方向炮聲停頓，以為戰(zhàn)機不利，命令部隊退回原地，放棄了進攻計劃，又一次喪失了協(xié)同作戰(zhàn)的時機，并且一進一退之間，也挫傷了士氣。
當時，駐在九江的贛軍第三團團長伍毓瑞與六團團長李定魁及第二師師長劉世均曾協(xié)謀內(nèi)應，殲滅城內(nèi)兩營北軍。但劉本動搖不定，而李部原駐萍鄉(xiāng)，為劉槐森舊部，劉已投袁，策李叛變。因此，李定魁未按預定計劃行動，致使內(nèi)應受挫。伍毓瑞在自己的政治面目暴露后，對部隊行動機宜作了部署，隨即獨自逃離九江前往湖口。三團駐九江城外的第三營由營長萬勛率領輾轉撤至姑塘參戰(zhàn)。至此，討袁軍失去了有利時機，陷入了被動局面。
李純看到林虎攻擊頓挫，討袁軍左右兩翼不能協(xié)調行動，遂制定了反擊的計劃，以擺脫被動的局面。他向袁世凱報告說：“(六師)前方后路，在在堪虞，加以沙湖彌漫，背水列陣，尤為可慮。純以一師兵力，當此危情險狀，勢不得不以全力先行壓倒林軍，俾免為彼等誘攻牽制，墮其計中。以一部暫時固守潯城附近金雞坡炮臺至馬宿嶺一帶，以待增加兵力?！?sup>[1]14日拂曉，李純集中三個團的兵力向沙河鎮(zhèn)—苗家灣一線發(fā)起進攻，林虎率部頑強抵抗，駐南昌的第二旅一部也赴前線增援。激戰(zhàn)至下午3時，林虎左翼不支，紛紛向藍橋方向撤退，營長李穆被俘。右翼退守沙河附近高地，被北軍十二旅旅長吳金彪部包圍。至16日，李純因第二師援軍遲遲不至，江西右翼軍進攻金雞坡炮臺，同時，又有駐潯贛軍將襲擊十里鋪的警報，不得不收緊中央突出部的兵力，林虎右翼得以突圍。這時，林虎指揮的原駐德安的李定魁團第一營營長郭懋修策動叛變，林虎雖及時發(fā)覺，立予平定，以前營長郭懋仁復任營長，但軍心已被動搖。左翼軍一蹶不振，再也無力主動出擊了。
林虎失利之后，右翼軍司令方聲濤率第九團、機關槍兩連、新編獨立營于7月16日7時向金雞坡炮臺發(fā)起進攻，在八里坡一線激戰(zhàn)，張敬堯指揮本團第三營、二十一團第一營、二十四團第一營竭力抵御，勢幾不支。李純自十里鋪一線急行抽調二十二團第一、二兩營增援，向討袁軍左側抄襲。戰(zhàn)至下午6點，討袁軍失利，被迫退卻。在撤退途中，營長龔星勝叛變。第九團為戈克安舊部，多河北、山東人，戰(zhàn)爭爆發(fā)后，戈克安、陳廷訓均派人前往策反。龔受陳廷訓的唆使，槍殺了勇敢善戰(zhàn)的團長周璧階，率九團一、三兩營及炮隊、機關槍隊投敵。右翼軍遭此挫折，也喪失了進攻的能力。
江西討袁軍自開戰(zhàn)之日起，只經(jīng)過了五天時間，左右兩翼的進攻先后遭到挫敗，失去了戰(zhàn)爭的主動權。政治上的動搖，造成了軍事指揮的紊亂和軍心不穩(wěn)，是討袁軍失利的主要原因。
7月17日，北洋第二師鮑貴卿旅二千人抵達九江。二師全師及原駐奉天(遼寧)的第二混成旅第四團(欠一營)隨后陸續(xù)開抵江西戰(zhàn)場。袁世凱于7月16日任命段芝貴為第一軍軍長、江西宣撫使，節(jié)制贛、鄂北洋各軍。7月20日，段芝貴率拱衛(wèi)軍八營抵達九江。海軍次長湯薌銘也從北京經(jīng)漢口前來指揮海軍艦隊。李烈鈞鑒于戰(zhàn)斗失利，遂將司令部移駐吳城，部署節(jié)節(jié)抵抗，以待湘、粵援師。但湘、粵北援之師遲遲不發(fā)，江西戰(zhàn)場上的力量對比發(fā)生了逆轉。
李純在擊敗了江西討袁軍之后，自恃功高，對段芝貴前來指揮江西軍事十分不快。二師四旅旅長鮑貴卿擔心將帥不和，前功盡棄，曾電陳袁世凱，認為李師辛苦兩載(包括鎮(zhèn)壓武昌起義),獲此戰(zhàn)果，不宜遽更主將，請速定名分，或者讓段、李兩人各領一軍。段到達九江后三次晤李，李純竟稱病不見。李純士卒甚至公然揚言：“段再登岸，即以武力對之?！?sup>[2]段對李的傲慢大為震怒，密電袁世凱：“李某如此專橫，非明正典刑，則軍務不堪設想?！?sup>[3]為此，袁世凱曾命令解散李純的司令部，并嚴詞訓李，李不得不向段芝貴表示道歉，才重新協(xié)調了彼此的行動。江西討袁軍兵敗之余，未能利用敵人之間的矛盾，是十分可惜的。
段芝貴掌握軍事指揮權后，即著手規(guī)劃以后的作戰(zhàn)方略。據(jù)林虎回憶說：“段芝貴到九江詢問李純的作戰(zhàn)方略，李說江西部隊最頑強者唯有林虎部，擊破這部，其余各部可迎刃而解。段說攻強不如摧弱，摧弱成功速而影響大?！?sup>[4]段遂以李純?yōu)樽笏玖?，王占元為右司令，除以李純率一部駐守十里鋪一線，與林虎相持外，其余各部會同海軍艦隊進攻湖口。7月23日晚開始，北軍兵分三路，向湖口一線展開軍事行動。北軍右翼支隊，由軍總預備隊第二師第三旅旅長王金鏡指揮，進攻姑塘。贛軍姑塘一線由伍毓瑞率第三團第三營、由南昌開來的第一營三連及獨立營駐守。翌日，兩軍在狹市激戰(zhàn)一晝夜，北軍稍有進展，迫近姑塘。北軍中路由旅長馬繼增、團長張敬堯指揮，進取灰山、湖口西炮臺(在鄱陽湖與長江匯合處西岸)。24日侵曉，北軍攻擊前進，在新港遭到贛軍頑強抵抗。下午4時，討袁軍撤出新港。24日夜，張敬堯派出步兵二連，分別乘黑夜?jié)摻疑?、回峰磯設伏。25日晨3時，北軍發(fā)起攻擊，激戰(zhàn)至下午3點才予以完全占領，湖口西炮臺臺官劉鏡福投降。北軍左翼由第二師第四旅旅長鮑貴卿率領，于24日晚乘船出發(fā)，從江面直攻湖口。海軍次長湯薌銘率江利(座艦)、楚同、湖鶚、江亨四艦掩護陸軍登陸。凌晨3點，北軍乘黑偷渡，被贛軍發(fā)覺，當即發(fā)炮猛攻。北軍鳧水登陸，激戰(zhàn)至中午，討袁軍放棄湖口，由水路向吳城方向撤退。26日，鮑旅分兵支援右翼，占領姑塘，伍毓瑞率部沿湖岸向吳城轉移。
當湖口激戰(zhàn)之際，九江劉世均命令所部開赴湖口助討袁軍作戰(zhàn)。李定魁部不聽命令，劉僅率第三團鄭鳴澍一營撤離九江，開赴江北。27日劉部反攻湖口，為海軍擊敗，還走小池口，遭到李定魁部的攔截，鄭營全部潰散。湖口失守之后，江西討袁軍的士氣幾乎崩潰了。敵軍因戰(zhàn)后休整，暫未進取。
當時，江西討袁軍左翼仍扼守瑞昌、藍橋一線，右翼軍退守南康(星子)、吳城。7月30日，北軍分兵三路，發(fā)動全線進攻。北洋陸軍第二混成旅(吳慶桐獨立旅)進攻瑞昌，于8月1日占領，贛軍第二、第七團潰散。李純率部自正面進攻林虎，討袁軍向藍橋、黃老門、德安、建昌(即永修)邊戰(zhàn)邊撤，黃老門一役，曾予北軍嚴重殺傷，敵主力一連，僅剩八人。8月10日，李純占領建昌，林虎退守二里半(潦水南岸)。北洋左翼馬繼增旅于8月1日占領南康。8日，北軍化裝成難民模樣，乘民船數(shù)艘，要求進入?yún)浅?。守軍受其蒙騙，沒有戒備，北軍駛近望夫亭即一躍登岸，發(fā)槍攻擊。討袁軍驚惶失措，士無斗志，方聲濤嚴令抵抗，已無能為力，被迫撤出吳城、灌口。
北軍自占領建昌、吳城之后，李純、馬繼增均屯兵不進，養(yǎng)敵自重，要求袁世凱、段芝貴派精兵赴援。他們明知北洋精銳已調撥一空，故意借機要挾。段芝貴看到驕兵悍將不聽命令，企圖撤換前敵將領。李純的參議李廷玉居間疏通，北軍將領之間才重新協(xié)調，向南昌發(fā)起總攻。
討袁軍自吳城失守之后，歐陽武眼見李烈鈞將回南昌，遂于9日只身逃走，赴青山自稱止戈和尚。鑒于南昌不穩(wěn)，李烈鈞于8月11日率部回防，憲兵司令廖伯瑯企圖叛變，閉城不納。李部越城而上，打開城門，迎李入城，廖即逃走。李烈鈞在南昌重新整編了部隊，任伍毓瑞為南昌衛(wèi)戍司令，向樂化、樵舍一線布置防務。這時候，整個討袁戰(zhàn)線已經(jīng)瓦解，渴望已久的湘、粵援軍已經(jīng)無望。湘督譚延闿電勸李烈鈞說：“微服過宋，古有名訓。”^[5]請李赴湘后出走。
8月14日，李純令張敬堯渡河進攻二里半。翌日，林虎向奉新撤退，隨后又向湘、贛邊境轉移。同時，馬繼增旅進占樵舍，南昌門戶洞開。16日，李烈鈞率一部分軍隊先期撤出南昌，前往湖南。8月18日，張敬堯未經(jīng)激戰(zhàn)占領南昌。贛軍余部向浙、閩方向撤退，并于途中解散。這時候，北軍久戰(zhàn)疲勞，減員嚴重，傷病累累，一路上又肆意搶掠，占領南昌后已軍無斗志，也就沒有追擊的能力了。

李烈鈞撤至萍鄉(xiāng)，湘軍援贛之師由唐蟒率領與李會合，掩護贛軍撤退。李于途中與林虎會見，商討了部隊善后事宜，即率少數(shù)親隨人員于9月2日到達長沙，與譚延闿會見。時譚已取消獨立，李烈鈞通過日本人的掩護，乘船潛往上海轉赴日本，流亡海外。林虎所部則由譚延闿電請袁世凱由湘省收繳槍械，按退伍辦法出資遣散，林也輾轉前往日本。江西討袁軍宣告失敗。
南昌失守后，駐贛州江西第四旅旅長蔡森即歸附北軍，并截獲討袁軍殘部黃訄、廖伯瑯(廖系反復無常)。黃、廖解赴南昌后為李純所殺。歐陽武于9月初向北軍交出印信自首，被解赴北京，由軍事法庭判處徒刑八年，但袁世凱旋即予以特赦。