被譽(yù)為“南碑瑰寶” 的“二爨碑”是《爨寶子碑》和《爨龍顏碑》的合稱。《爨寶子碑》額題《晉故振威將軍建寧太守爨府君之碑》,全文13行，388字。碑高183厘米，寬68厘米，因在形制上小于《爨龍顏碑》,故稱之為“小爨”。如論立碑時(shí)間，還數(shù)“小爨”在先。
《爨寶子碑》刻立于東晉安帝義熙元年(405),清乾隆四十三年(1778)在云南曲靖縣揚(yáng)旗田出土。碑末署“大亨四年，歲在乙巳四月上旬立”。據(jù)《晉書》和《資治通鑒》所記，大亨年號僅存在幾個(gè)月。公元402年，歲在壬寅，晉安帝改元元興。三月，元顯討桓玄失敗，又恢復(fù)隆安年號。不久，桓玄進(jìn)京掌權(quán)，改年號為大亨。次年十月，桓玄篡位，改元永始，而史籍仍稱元興二年。至乙巳年(405),桓玄早已敗亡，安帝又改元義熙了。爨氏集團(tuán)遠(yuǎn)處邊陲，不知中央頻頻改元，仍襲用大亨年號，這只能說明爨族與東晉政府的聯(lián)系松散，并不能用來懷疑《爨寶子碑》的真實(shí)性。
該碑的書者作者均無從查考。碑文雖工整典雅，卻多陳詞濫調(diào)。然而，它“樸厚古茂，奇姿百出”,介乎隸楷之間的奇特書體，卻使人流連不舍，擊節(jié)嘆賞。
碑中橫畫有逆入平出用隸法者，如“慟”之上橫； 也有落筆收鋒用楷法者，如“嗟”之上橫。撇畫有末尾上曲收鋒似隸者，如“休”之下撇；也有用楷法之“掠”者，如“銘”之下撇。捺畫有尾部上翹如隸者，如“休”之末筆；也有用楷之磔法者，如“疾”之右下波。豎鉤有回鋒慢彎如隸者，如“躬”字右鉤； 也有用楷之趯法者，如“秋”之左趯。
除用筆兼有隸楷外，《爨寶子碑》的筆畫還有自己的獨(dú)特風(fēng)格。其最著者，為橫畫兩端多上翹而呈方勢，如“所”字； 豎畫多帶上曲慢彎，如“中”字； 撇捺多有翹尾，如“春”字；點(diǎn)則多呈三角形。這類筆畫，在全碑中占有很大的比重。因其勢皆向上升舉，故而使人閱之，有如百鳥振翎，凌空欲飛。

《爨寶子碑》的結(jié)體向以奇肆見稱。如“爨”字體大，“府”字形小?！案小弊重S臀，“素”字細(xì)腰?！皯Q” 字矮胖，“偉” 字瘦長?！按骸弊质珠L過膝，“質(zhì)”字足短如截?！傍Q” 之 “口” 高高在上，“馨”之“香”寧左勿右?！氨馈毕伦髢A，“姿”上右倒。這怪拙的形體，配上奇特的筆畫，致使整幅篇章生面別開，風(fēng)格獨(dú)具，跌宕起伏，精彩層出，觸目皆奇，無字不怪，令人耳目一新，肅然改容。
1965年出土的東晉《王興之夫婦墓志》、《王閩之墓志》、《王丹虎墓志》,在時(shí)間上早于《爨寶子碑》約半個(gè)世紀(jì)。這批墓志的筆法與《爨寶子碑》相似，但用筆拘謹(jǐn)，結(jié)體規(guī)矩，在氣勢魄力上都大為遜色。倒是晚于《爨寶子碑》半個(gè)世紀(jì)的北魏《中岳嵩高靈廟碑》,在用筆、風(fēng)格上與“小爨”更為接近，不過在古拙恣肆上似乎還略遜此碑一籌。
康有為《廣藝舟雙楫》稱《爨寶子碑》 “端樸如古佛之容”。李根源則說其“下筆剛健如鐵，姿媚如神女?！逼鋵?shí)，此碑雖然質(zhì)樸，但并不乏修飾，其眾多的特殊筆畫的修飾目的至為明顯。該碑的質(zhì)樸正是用修飾來充分表露的。就好比幼兒稚女，玩娶新娘游戲，少加修飾，憨態(tài)可掬，一種天真、活潑、直率、純樸的情態(tài)，就充溢于外了。