如果說魯達(dá)拳打鎮(zhèn)關(guān)西、武松打虎、楊志賣刀、宋江殺惜等等，故事情節(jié)皆屬單線發(fā)展，一個故事主要是寫一、兩個人物的話，那么，三打祝家莊的故事情節(jié)，則是主副線并行，經(jīng)緯線交織，錯綜復(fù)雜，它所要寫的不只是一二個人物，而是梁山義軍的英雄集體。它是《水滸傳》中最優(yōu)秀的篇章之一。

它以梁山義軍與祝家莊地主武裝的矛盾為主線。祝家莊與扈家莊、李家莊三個莊園的地主結(jié)成“生死之交”、“誓愿同心協(xié)意，共捉梁山泊眾賊，掃清山寨”。在祝家莊的門口，還立起兩面白旗，旗上繡著十四個大字：“填平水泊擒晁蓋，踏破梁山捉宋江”。既然他們要和梁山義軍敵對，又捉了梁山英雄時遷，為使“山寨不折了銳氣”，不“被他恥辱”，又可“得許多糧食，以供山寨之用”，于是宋江等便決定率梁山義軍攻打祝家莊?？墒沁@祝家莊并非一般的地主莊園，而是地形極為復(fù)雜，“盡是盤陀路：容易入得來，只是出不去。”莊前有座高山，叫獨龍山，山前有一座凜巍巍岡子，喚做獨龍岡，方圓有三十里，“四下一遭闊港。那莊正造在岡上，有三層城墻，都是頑石壘砌的，約高二丈。前后兩座莊門，兩條吊橋。墻里四邊，都蓋窩鋪，四下里遍插著槍刀軍器，門樓上排著戰(zhàn)鼓銅鑼”?！扒f前莊后有五七百人家，都是佃戶，各家分下兩把樸刀與他”?！蔼汖垖昂笥腥綄兄齻€村坊：中間是祝家莊，西邊是扈家莊，東邊是李家莊。這三處莊上，三村里算來，總有一二萬軍馬人家”?！拔┯凶＜仪f最豪杰，為頭家長，喚做祝朝奉，有三個兒子，名為祝氏三杰：長子祝龍，次子?；ⅲ幼１?。又有一個教師，喚做鐵棒欒廷玉，此人有萬夫不當(dāng)之勇。莊上自有一二千了得的莊客”。“東西還有兩村人接應(yīng)。東村喚做撲天雕李應(yīng)李大官人；西村喚扈太公莊，有個女兒，喚做扈三娘，綽號一丈青，十分了得?！比缃鹗@所說，這“三莊相連，勢如翼虎。打東則中帥西救；打西則中帥東救；打中則東西合救。夫如是而題之難御，遂如六馬亂馳，非一韁所鞚；伏箭亂發(fā)，非一牌所隔；野火亂起，非一手所撲矣”?！端疂G傳》的作者把梁山義軍的打擊矛頭指向祝家莊等地主武裝，并且把他們寫得非常難以對付，這是完全符合中國封建社會的實際的。

在展開梁山義軍攻打祝家莊這條情節(jié)主線的同時，作者還展開了兩條情節(jié)副線：

第一條副線，是李家莊與祝家莊的矛盾。時遷被祝家莊捉去，楊雄求李家莊的主管杜興幫助救出時遷，因楊雄對杜興有救命之恩，他便請主人李應(yīng)致書祝家莊，要求放回時遷。李應(yīng)本以為“他和我三家村里結(jié)生死之交，書到便當(dāng)依允”，不料對他的親筆書札，祝彪聽說是“要討那梁山泊賊人時遷”，“也不拆開來看，就手扯得粉碎”，喝叫把送信的杜興“直叉出莊門”。氣得李應(yīng)親自帶領(lǐng)二十余騎馬軍，前來祝家莊問罪，結(jié)果李應(yīng)中箭負(fù)傷逃回，因而使宋江更增加了打祝家莊、“請李應(yīng)上山入伙”的決心。可是，當(dāng)宋江一打祝家莊，因不明地勢，敗下陣來之后，特獻(xiàn)彩緞、名馬、羊、酒等禮品去見李應(yīng)，以探“知本處地理虛實”時，李應(yīng)卻稱病不見。宋江說“他恐祝家莊見怪，不肯出來相見”，“他是富貴良民，懼怕官府，如何造次肯與我們相見？”說明李應(yīng)雖然與祝家莊有矛盾，但他尚毫無幫助梁山義軍之意。直到宋江完全打破了祝家莊，又派蕭讓喬裝成本州知府帶人前來，以“祝家莊見有狀子告你結(jié)連梁山泊強(qiáng)寇，引誘他軍馬，打破了莊； 前日又受他鞍馬、羊酒、彩緞、金銀”為由，把李應(yīng)、杜興一同縛了帶回府中，然后途中再由宋江、林沖等人把李應(yīng)劫上梁山，同時又派人把李應(yīng)的親眷都取上山寨，又把他的莊院放起火來都燒了，使李應(yīng)“只得依允”參加梁山義軍。這里雖然寫李應(yīng)的上梁山并非完全出于自愿，但他既已和祝家莊有矛盾，在宋江打祝家莊時，便未對祝家莊加以援助，在聽到宋江打破祝家莊的消息時，他也“驚喜相半”，因此他參加梁山義軍，實際上是由宋江徹底打破祝家莊這條主線決定的。

第二條副線，是扈家莊與祝家莊的矛盾。祝家莊“西邊那個扈家莊，莊主扈太公，有個兒子喚做飛天虎扈成，也十分了得。惟有一個女兒最英雄，名喚一丈青扈三娘，使兩口日月雙刀，馬上如法了得。”祝朝奉的第三子祝彪又“定著西村扈家莊一丈青為妻”，因此祝扈兩莊的聯(lián)盟本是很鞏固的，正當(dāng)“宋江親自要去做先鋒，攻打頭陣”，兩打祝家莊時，“只見直西一彪軍馬，吶著喊，從后殺來”，使宋江不得不“留下馬麟、鄧飛把住祝家莊后門，自帶了歐鵬、王矮虎，分一半人馬前來迎接。山坡下來軍約有二三十騎馬軍，當(dāng)中簇?fù)碇粏T女將，正是扈家莊女將一丈青扈三娘，一騎青駿馬上，輪兩口日月雙刀，引著三五百莊客，前來祝家莊策應(yīng)”。宋江叫王矮虎與她迎敵，王矮虎卻被她活捉去了。歐鵬挺槍來救，盡管他“槍法精熟，也敵不得那女將半點便宜”。幸好梁山義軍又有三路人馬趕到，才使宋江轉(zhuǎn)危為安。眼看天色晚了，宋江叫聚攏眾好漢，且戰(zhàn)且走，正行之間，又只見一丈青飛馬趕來，宋江措手不及，便拍馬望東而走。背后一丈青緊追著，八個馬蹄翻盞撒鈸相似，趕投深村處來。一丈青正趕上宋江，待要下手，“幸好這時李逵、林沖皆趕到，才使宋江免遭一丈青刀砍”，并由林沖“輕舒猿臂，款扭狼腰，把一丈青只一拽，活挾過馬來”，使一丈青當(dāng)了俘虜。正是由于梁山義軍取得了與一丈青戰(zhàn)斗的勝利，才促使扈家莊與祝家莊的聯(lián)盟發(fā)生破裂，扈三娘的哥哥扈成便牽牛擔(dān)酒來求見宋江，要求放回小妹。宋江向他說明，他只是要向祝家莊那廝“行兵報仇，須與你扈家無冤。只是令妹引人捉了我王矮虎，因此還禮，拿了令妹”。因為王矮虎已被拘鎖在祝家莊，扈成無法以王矮虎與宋江交換扈三娘。吳用便趁機(jī)要他“只依小生一言：今后早晚祝家莊上但有些響亮，你的莊上切不可令人來救護(hù)。倘或祝家莊上有人投奔你處，你可就縛在彼。若是捉下得人時，那時送還令妹到貴莊”。扈成對此一口答應(yīng)，說：“今番斷然不敢去救應(yīng)他。若是他莊上果有人來投我時，定縛來奉獻(xiàn)將軍麾下?！敝链遂杓仪f與祝家莊的聯(lián)盟也就被拆散了。由此可見，林沖俘虜扈三娘，宋江、吳用采取分化扈、祝兩莊聯(lián)盟的政策，是扈、祝兩莊聯(lián)盟得以被拆散的關(guān)鍵，也是取得三打祝家莊最后勝利的重要因素。后來祝家莊被打破，祝彪投奔扈家莊，被扈成叫莊客捉了，解來見宋江，卻被李逵趕上來，不但一斧砍死了祝彪，還要向扈成砍來，扈成雖然逃走了，扈太公一門老幼卻仍被李逵全殺了。扈三娘，經(jīng)宋江做媒，則在梁山嫁給王矮虎為妻。

上述一條主線和兩條副線是以時間為順序的經(jīng)線，在兩打與三打祝家莊之間的第48回“解珍解寶雙越獄 孫立孫新大劫牢”，則是“正和宋公明初打祝家莊時一同事發(fā)”，向空間擴(kuò)展的緯線；時空交錯，經(jīng)緯交織，使三打祝家莊的故事情節(jié)顯得特別曲折、復(fù)雜，而且大大拓展了其所反映的社會內(nèi)容的廣度和深度。

正當(dāng)宋江一打祝家莊，因為失其地利，折了楊林、黃信；二打祝家莊，又被一丈青捉了王矮虎，欒廷玉鐵錘打傷了歐鵬，絆馬索拖翻捉了秦明、鄧飛。面對這些失利，正在無可奈何之時，晁蓋派吳用并五個頭領(lǐng)前來助戰(zhàn)，告訴他這下子有妙計了，祝家莊旦夕可破。原來孫立等八人要來梁山入伙，孫立和祝家莊教師欒廷玉是一個師傅教的武藝，他原為登州兵馬提轄，今奉總兵府對調(diào)來鎮(zhèn)守此間鄆州的名義，幫助祝家莊捉拿了石秀，并表示“他日拿了宋江，一并解上東京去，教天下傳名，說這個祝家莊三杰”，以此取得了祝家莊的信任，然后打入祝家莊內(nèi)部的這八個人，便和“被俘”的七人，跟宋江三打祝家莊的人馬里應(yīng)外合，一舉將祝朝奉父子及欒廷玉全部殺死，取得了生擒四五百人，奪得好馬五百余匹，活捉牛羊不計其數(shù)，除給各家百姓賜糧米一石，還得糧五十萬石等輝煌戰(zhàn)果。取得這個重大勝利的決定性因素，便是采用了里應(yīng)外合的妙計。而這個妙計之所以能實行，又取決于孫立等八人要上梁山入伙。孫立身為登州兵馬提轄，為什么要上梁山入伙呢？這又是由于封建統(tǒng)治階級的腐朽暴虐，引起階級矛盾激化的結(jié)果。在吳用向宋江談出妙計之后，作者接著便采用倒敘的手法，寫登州獵戶解珍、解寶被豪強(qiáng)地主毛太公陷害入獄的故事。二解的姑表姐姐母大蟲顧大嫂及其丈夫?qū)O新，登云山好漢鄒淵、鄒潤叔侄，動員孫立參加了劫獄，這才有連同孫立的妻舅鐵叫子樂和等八條好漢同上梁山的事。孫立利用他與祝家莊教師欒廷玉同師學(xué)藝的關(guān)系，獻(xiàn)上里應(yīng)外合的計策，打破祝家莊，以作為他們投大寨入伙的立功進(jìn)身之報。這看來是偶然的巧合，而實則是出于階級矛盾的必然發(fā)展。如果不是地主毛太公霸占獵戶解珍、解寶射死的老虎，不是毛太公勾結(jié)官府要進(jìn)一步謀害解珍、解寶的性命，哪會有這伙英雄劫牢獄上梁山呢？哪會有孫立等人與宋江里應(yīng)外合打破祝家莊呢？可見作者以這條緯線交織在宋江三打祝家莊的經(jīng)線之中，不只是增加了故事情節(jié)的曲折性和復(fù)雜性，更主要的是還從深廣的層面上，揭示了那個社會政治的黑暗腐敗，階級剝削、壓迫的兇狠、惡毒，才是宋江三打祝家莊取得勝利的最為廣泛、深刻的社會根源。

三打祝家莊采用主副線并行，經(jīng)緯線交織的藝術(shù)手法，在思想上和藝術(shù)上究竟好在哪里呢？

首先，增加了故事情節(jié)的曲折性和復(fù)雜性。不僅給讀者以強(qiáng)大的藝術(shù)吸引力，而且使讀者深切地感到，宋江取得三打祝家莊的勝利，絕非輕而易舉，而是既采用了分化瓦解三莊聯(lián)盟，集中力量打擊祝家莊的正確戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，又經(jīng)過了幾次英勇頑強(qiáng)的戰(zhàn)斗，克服了重重的困難和艱險，才取得了最后的勝利。

其次，它不是靠人為的編撰，來使故事情節(jié)曲折、復(fù)雜，而是正確地抓住人的主觀和客觀的矛盾；主要矛盾決定次要矛盾，次要矛盾的解決又促進(jìn)了主要矛盾的解決，階級矛盾觸發(fā)統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾，正確利用統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾，又促使矛盾得以解決。因此，這種曲折、復(fù)雜的故事情節(jié)本身，不僅使讀者感到很有興味，而且它有著極大的認(rèn)識和教育作用，足以使人從中獲得智慧的啟迪。如毛澤東在他的《矛盾論》中即指出：“《水滸傳》上宋江三打祝家莊，兩次都因情況不明，方法不對，打了敗仗。后來改變方法，從調(diào)查情形入手，于是熟悉了盤陀路，拆散了李家莊、扈家莊和祝家莊的聯(lián)盟，并且布置了藏在敵人營盤里的伏兵，用了和外國故事中所說的木馬計相像的方法，第三次就打了勝仗?！端疂G傳》上有很多唯物辯證法的事例，這個三打祝家莊，算是最好的一個?！?/p>

再次，它使故事情節(jié)所反映的內(nèi)容，無論在廣度或深度上，都大大拓展了。如在宋江三打祝家莊的經(jīng)線之中，交織進(jìn)獵戶解珍、解寶受地主毛太公父子勾結(jié)官府兇殘迫害，導(dǎo)致顧大嫂、孫立等人劫牢獄，投奔梁山入伙，形成跟宋江三打祝家莊里應(yīng)外合這條緯線，這就使我們仿佛看到了宋江三打祝家莊的勝利，是建立在那整個社會政治的腐朽黑暗，必然燃起反剝削、反迫害的熊熊烈火的基礎(chǔ)之上的。如果說主副線并行的經(jīng)線的情節(jié)發(fā)展，猶如長江大河的話，那么經(jīng)緯線交織的情節(jié)波瀾，則仿佛是浩瀚的大海。條條江河歸大海，而汪洋大海的廣度和深度，自然又絕非長江大河所可比。

最后，更重要的是它通過曲折、復(fù)雜的故事情節(jié)，塑造了梁山義軍的集體英雄群象，故事情節(jié)是人物性格的載體，是為塑造人物形象服務(wù)的。它這種主副線并行，經(jīng)緯線交錯的情節(jié)結(jié)構(gòu)，不僅使其所刻畫的人物在數(shù)量上大大增加，而且它也不再是夸大和歌頌?zāi)硞€英雄好漢個人的力量，而是塑造和謳歌了梁山義軍的英雄集體。如宋江雖是三次打祝家莊的主帥，但作者不是吹噓他有什么神機(jī)妙算，而是如實寫他在失利的時候，“在帳中納悶，一夜不睡，坐而待旦”，作為指揮員，他的長處主要在于能夠知人善任，使人盡其才。當(dāng)他和花榮商議要派人進(jìn)祝家莊探聽路途曲折時，李逵自告奮勇，說：“哥哥，兄弟閑了多時，不曾殺得一人，我便先去走一遭?！彼谓?dāng)即指出：“兄弟，你去不得。若是破陣沖敵，用著你先去；這是做細(xì)作的勾當(dāng)，用你不著?！苯又谓闩墒愫蜅盍窒热ヌ铰?。石秀裝成賣柴的，挑一擔(dān)柴進(jìn)莊去賣，向鐘離老人打聽到了祝家莊的路徑曲直和以紅燈為指揮信號的秘密，為宋江攻打祝家莊取得了極為寶貴的情報。這里既刻畫出石秀的精細(xì)機(jī)靈，李逵的急于一馬當(dāng)先，又表現(xiàn)了宋江的善于用人。此外，如林沖的藝高膽大，顧大嫂的仗義果敢，孫立的深謀遠(yuǎn)慮，也都給人留下深刻的印象。吳用作為軍師，他既起到了出謀劃策的作用，又沒有像《三國演義》那樣把諸葛亮的作用夸張到“多智而近妖” (魯迅：《中國小說的歷史變遷》)的地步，《水滸傳》作者所突出的不是某個英雄人物個人的決定作用，而是梁山義軍英雄集體的力量和人民群眾的力量。打破祝家莊之后，作者特地寫宋江與吳用商議，要把祝家莊村坊洗蕩了。石秀便稟說鐘離老人指路之力。宋江叫石秀去尋那老人來，取一包金帛賞與老人，并說：“我連日在此攪擾你們百姓，今日打破了祝家莊，與你村中除害，所有各家賜糧米一石，以表人心?！弊髡呷绱瞬煌婋x老人指路之力，顯然旨在說明宋江獲得三打祝家莊的勝利，是跟得到人民群眾的支持分不開的；一個封建時代的作家，有這等敏銳的目光和高超的藝術(shù)手腕，確實不能不令人嘖嘖贊嘆！