唐初，關(guān)中天興縣三疇原(今陜西寶雞石鼓原)發(fā)現(xiàn)了10只略似鼓形而頂微圓的刻石，因稱之為“石鼓”。10只鼓大小不一，高度、直徑二尺上下。每鼓刻詩一首，所詠為漁獵征旅之事，故亦稱其為“獵碣”。
石鼓被發(fā)現(xiàn)時，文字已有剝泐，后經(jīng)風吹雨打，苔蘚侵蝕，又屢經(jīng)遷徙，尤其是幾百年來無節(jié)制的拓榻，敲擊擦掃，剝泐漫漶更甚。連重文計算在內(nèi)，《石鼓文》共約600余字，宋時存字不足500,迄今僅存200余字，有一鼓已文字全無。石鼓現(xiàn)存北京故宮博物院。
最先著錄石鼓的蘇朂認為《石鼓文》系周宣王時太史籀所書。其后李嗣真《書后品》、張懷瓘《書斷》、竇臮《述書賦》、徐浩《古跡記》、韋應(yīng)物《石鼓歌》、韓愈《石鼓歌》、周越《法書苑》均認為石鼓刻立于周宣王時。歐陽修《六一題跋》對上說提出三點疑問，但又認為“至于字畫，非史籀不能作也?！苯饘W(xué)者馬定國著《石鼓辨》萬余言，認為是西魏宇文泰狩獵歧陽時所刻立。鄭樵《石鼓音序》從文字字形嬗變角度出發(fā)，考訂為秦國“惠文之后，始皇之前所作也?！鼻宕鷮W(xué)者武億、俞正燮等人又以為是漢、晉、北魏之物，但這些觀點影響不大。近現(xiàn)代學(xué)者都同意鄭樵秦篆說，但在具體刻立時間上又聚訟不決，他們從史實、銘刻史、字形、詞匯、書法、詩的內(nèi)容等許多方面進行綜合考證，或定為文公，或認為是襄公，也有定穆公、靈公、獻公或惠王的。從文公到惠王，時間跨度逾四百年?？傊?，《石鼓文》刻立時間尚無定論。
《石鼓文》的字形介于金文和小篆之間，許多字的結(jié)構(gòu)與《說文》所錄籀文相合，如“囿”、“則” 等字。而另一部分字則和小篆相近。從整體來看，《石鼓文》脫胎于金文，但又與金文距離較大，它應(yīng)該屬于大篆范圍，而且是秦國的大篆，也就是小篆的直接祖先。
與金文相比，《石鼓文》書法有著自己的顯著特點。首先，吉金文字受器皿的局限，字體較小。而《石鼓文》字徑二厘米左右，且字多逾六百，非金文所可以比擬。其次，早期金文原泥范澆鑄，后期雖改為刻文，但銘刻規(guī)則也隨之嚴格?！妒奈摹芬虿牧瞎ぞ叩牟煌?，已一掃鑄造氣息。且在鑿刻形制上比較自由。第三，也就是最關(guān)鍵的一點，即純文字的金文，一般刻于器皿內(nèi)側(cè)，只能給少數(shù)人看到。而作為刻石的《石鼓文》則立于郊野，人人得而觀之。漢字除了是語言的書寫符號外，還可以是書法藝術(shù)的載體。公開供人觀看，促使?jié)h字書法因素的開始成熟。自《石鼓文》起，書法藝術(shù)開始了長足發(fā)展。
《石鼓文》在制式上比金文款式自由，但在結(jié)構(gòu)法度上卻比金文嚴謹規(guī)整。它每字大小相仿，結(jié)體扁平方整，將字畫截長引短，務(wù)使勻稱整齊。字畫粗細均勻，藏鋒圓頭，多用曲線，曲率變化眾多，弧度優(yōu)美，圓而不規(guī)，方而不矩，轉(zhuǎn)角多用圓變，線條遒勁有力。

《石鼓文》自唐初被發(fā)現(xiàn)以來，一直受到書壇的贊謄。例如蘇勖說道： “虞褚歐陽，共稱妙墨?！睆垜循彙稌鴶唷芬舱f： “體象卓然，殊今異古。落落珠玉，飄飄纓組?！庇衷唬骸伴_闔古文，折直勁迅，有如鏤鐵，而端姿旁逸，又婉潤焉?！表f應(yīng)物和韓愈的《石鼓歌》也都對《石鼓文》書法藝術(shù)作了極高的評價。