顧炎武批評宋明理學(xué)家“置四海困窮而不言，終日講危微精一之說”。在社會政治思想上，他直接從“人道”入手，他說：“圣人南面而治天下，必自人道始矣?！?《日知錄》卷七，《子張問十世》條)“天下之人各懷其家，各私其子，其常情也。為天子為百姓之心，必不如其自為……。圣人者，因而用之，用天下之私，以成一人之公而天下治?！?《亭林文集》卷一，《郡縣論》五)理學(xué)家們有時也談“人道”,可那是經(jīng)過凈化了的“人道”,是一種“純乎天理之公，而無一毫人欲之私”的“人道”。顧炎武承認(rèn)自私心是“常情”,要統(tǒng)治者順乎自然，任其發(fā)展。
顧炎武反對超經(jīng)濟的權(quán)力干涉，主張利盡山澤而藏富于民。從思想淵源上說，這是儒家民本思想與道家“吾無為而民自富”思想的結(jié)合。惟其以自私自為作前提，則打上了不同于中古封建思想的時代印記。他說：
“今天下之患，莫大乎貧。用吾之說，則五年而小康，十年而大富。且以馬言之：天下驛遞往來以及州縣上計京師，白事司府，迎候上官，遞送文書，及庶人在官所用之馬，一歲無慮百萬匹，其行無慮萬萬里。今則十減六、七，而西北之馬騾不可勝用矣?！镏Q是者不可悉數(shù)。且使為令者得以省耕斂，教樹畜，而田功之獲，果蓏之收，六畜之孳，材木之茂，五年之中必當(dāng)倍益。從是而山澤之利亦可開也……。今有礦焉，天子開之，是發(fā)金于五達(dá)之衢也；縣令開之，是發(fā)金于堂室之內(nèi)也。利盡山澤而不取諸民，故曰：此富國之策也。”(同上，《郡縣論》六)
顧炎武提出的富國之策很簡單：一在簡政便民，二在開發(fā)資源。其前提是統(tǒng)治者廢除超經(jīng)濟的干涉和剝奪，放權(quán)給地方和人民，讓人們自私自為地從事經(jīng)濟生產(chǎn)。這樣，國家就會“五年而小康，十年而大富”。
顧炎武的社會政治主張，是要擺脫封建君主的集權(quán)政治，實行以郡縣為單位的地方自治。它既是世官世守的宗法組織，又是一個相對獨立的經(jīng)濟實體。他以為只有這樣的政體，才能使人民的自私自為得到可靠的保證。他認(rèn)為，郡縣制自宋以后，逐漸出現(xiàn)“其專在上”的弊病，致使民生日貧，國勢日弱。他引證陳亮的話說：“五代之際，兵、財之柄倒持于下，藝祖皇帝束之于上，以定禍亂。后世不原其意，束之不已，故郡縣空虛而本末俱弱?！?《日知錄》卷八，《法制》條)宋朝開國之初，鑒于五代之亂，削除藩鎮(zhèn)，收回地方兵、財大權(quán)，矯正了尾大不掉的弊病。后世君主為鞏固其“一人而私天下”的特權(quán)，設(shè)置名目繁多的科條文簿、監(jiān)司、督撫之類，用以控制和約束地方。結(jié)果，地方力量日弱一日，從而也影響了國家的實力。依顧炎武的意見，宜削弱君主權(quán)力，實行郡縣守令世襲制，并予以辟官、為政、理財、治兵的權(quán)力。這樣，可以使郡縣守令像管理家事那樣盡其責(zé)任。這是一種類似小邦封建的政治主張，這種主張反映了力量微弱的市民階層的愿望。雖然其用意在發(fā)展“天下之私”,具有一定的進(jìn)步性，但他把這建筑在君主自動放棄專制權(quán)力的基礎(chǔ)上，不僅毫無現(xiàn)實性，而且就其主張實行郡縣守令世襲制來說，毋寧說是一種歷史的退步。
顧炎武著《生員論》,指出天下生員不下五十萬人，與胥吏勾結(jié)，武斷鄉(xiāng)里，一切雜泛之差及科派之費皆取之于民，而一登科第，即攀援聲氣，依傍門戶，結(jié)成一種“朋比膠固，牢不可解”的官僚勢力。顧炎武認(rèn)為，“國家之所以常治而不亂者，人材也”。而在現(xiàn)行的生員制度下，士子唯習(xí)場屋之文以邀功名，是造就不出用世之才的。因此，他主張廢除科舉制度，實行唯才是用的選舉制度。他提出“天下之人皆得舉而薦之”的選舉原則，以及按人口比例推選人才的選舉法，帶有明顯的民主性質(zhì)。這種主張在十七世紀(jì)提出是很有膽識的。
顧炎武的民主思想因素還表現(xiàn)在肯定下層人民“不治而議論”的正當(dāng)性，以為國家治亂決定于社會有無“清議”——正直的輿論。他頗尊重民意，以為考察民意可以知政治得失及人才邪正?？鬃釉f：“天下有道，則庶人不議?！鳖櫻孜鋵Υ擞兴l(fā)揮，說：“‘天下有道，則庶人不議’,然則政教風(fēng)俗茍非盡善，即許庶人之議矣?！?《日知錄》卷一九，《直言》條)