歐文是18世紀最偉大的空想社會主義者，他們對自由資本主義的罪惡進行了尖銳的批判，并力圖消滅這些罪惡。他曾親眼目睹工人悲慘的生活狀況，工人們遭受資本家的殘酷剝削，食不果腹，衣不蔽體，常常受到失業(yè)的打擊，這些使他們的精神面貌和思想行為產(chǎn)生種種缺陷，如盜竊搶劫、怠惰酗酒、說謊欺騙等等。歐文認為，這一切全是由于惡劣的環(huán)境不能夠使人的理性與性格得到正常發(fā)展的結(jié)果，他寫道：“就目前表現(xiàn)出罪惡的種種性格而論，過錯顯然不在于個人，問題在于培育個人的制度有缺點。消除那種容易使人性產(chǎn)生罪惡的環(huán)境，罪惡就不會產(chǎn)生。為此，他展開了一系列改善環(huán)境、進行教育的活動，實行許多新的具體措施：提高工人工資，縮短工時，給工人修建住宅，整修道路，發(fā)放撫恤金，并給工人子女開辦學校。
歐文接受了法國唯物主義者“人是環(huán)境的產(chǎn)物”和“意見統(tǒng)治世界”的見解，相信造成罪惡與不幸的真正根源在于人們的無知，也深信必須由有先知先覺的偉大人物出來給窮苦人民以援救。他說：“運用適當?shù)姆椒梢詾槿魏紊鐣灾抡麄€世界造成任何一種普遍的性格，……這種方法在很大程序上是由對世事有影響的人支配和控制著的?！彼麍孕牛褐挥心心信急唤逃迷诟星?、思想和行為上變成有理性的人，沒有欺騙和犯罪的動機，而且是用純樸而適當?shù)恼Z言說真話的時候，美好的社會才能建設(shè)得起來。
可見，歐文的想法非常善良，對勞動人民充滿真摯的同情，但他的理論僅僅是空想，不可能成為現(xiàn)實。其一，他認為人是環(huán)境的消極產(chǎn)物，人的發(fā)展完全受外部環(huán)境影響(含教育)所決定，不理解人的實踐活動與環(huán)境、教育之間的辯證關(guān)系，沒有看到人的主觀能動作用；其二，他要求通過改變?nèi)诵詮亩淖兩鐣贫鹊挠^點是歷史唯心主義的，既夸大了教育的作用，也夸大了個別人物的作用，忽視了人民群眾是歷史發(fā)展的真正推動力，陷入了英雄史觀的泥坑。主張通過教育等和平的改良的手段而實現(xiàn)大同社會的理想，反對以暴力革命來改革社會的性質(zhì)，認為這是“沒有理智和發(fā)狂”的。歐文教育學說的根本錯誤在于沒有科學地闡明環(huán)境與教育在人的發(fā)展中的本質(zhì)作用，正如馬克思所指出的：“有一種唯物主義學說，認為人是環(huán)境和教育的產(chǎn)物，——這種學說忘記了：環(huán)境正是由人來改變的，而教育者本人一定是受教育的。因此，這種學說必然會把社會分成兩部分，其中一部分交于社會之上(例如在羅伯特·歐文那里就是如此)?！薄碍h(huán)境的改變和人的活動的一致，只能被看作是并合理地理解為革命的實踐。”(《馬克思恩格斯選集》第一卷，第17頁)。