宋元話本是在城市繁榮的基礎上，由于說話藝術的興盛與印刷業(yè)的發(fā)達而盛行的。話本由說書人、無名氏文人幾代流傳而成，這是人民口頭創(chuàng)作的記錄，并經過藝術加工。這些話本在中國文學史上有重要意義，它是中國白話小說的開始，奠定了以后中國民族形式小說的基礎。從人民口頭創(chuàng)作，到無名氏文人的編寫，再到小說作家的藝術創(chuàng)作，這是小說發(fā)展的過程。沒有宋元話本就沒有后來明代的擬話本小說、長篇的章回小說；沒有這些無名氏文人，就不可能產生施耐庵、羅貫中這樣偉大的小說家。宋元話本的重要地位即在于此。
由于說話人是出身于社會下層的市民和被壓迫、不得志的知識分子，他們以市民的思想、生活、斗爭、情感為主要素材來娛樂市民、教育市民，并擴大市民階層的力量，所以話本是市民的文藝。話本的內容是市民的生活現實(小說派),民間所流傳鑄造的野史、英雄傳說(演史派),其基本思想是對封建社會現實的批判，表達新興的市民階層的思想感情，反映人民的理想和愿望。(在講史家的話本中，通過對歷史人物、歷史故事的評價，也間接地表達了人民的意志，無形中表現了創(chuàng)造歷史的人民的力量。)
宋元話本故事生動。尤其是小說家的話本，創(chuàng)造了眾多優(yōu)美動人的故事，往往有巧妙的布局結構，情節(jié)緊張，變幻曲折而有趣味。這些故事是由現實生活中抉取來的，它們廣泛地描寫市民的日常生活，因而比唐代傳奇更有現實性，更富生活氣息。話本創(chuàng)造了具有典型性的藝術形象(演史、小說皆然),尤其是一些鮮明生動的女性和小市民的形象，人物性格符合作品描寫的生活環(huán)境?？梢哉f宋元話本是現實主義文學更進一步的發(fā)展。
話本開頭有入話，中間有詩詞穿插，富有情致。演說時加上彈唱的音樂，很吸引人。
宋元話本提煉了人民大眾活潑明朗樸素通俗而又富于表達力的語言，使之成為優(yōu)美的文學語言。古代亦有方言的差別，口語不統(tǒng)一，只有文言可為人所共用。話本則以口語為主，夾有文言。這種新的文學語言的提煉遠非一個文學家所能勝任，必須從民間語言中去抉取、創(chuàng)造，它的形成有一個過程。宋元話本的語言大都為汴京的口語(遠溯可至長安官話),當然其中也夾有不少江南口語，但基本上是京都口語。沒有宋元話本的語言藝術成就，就不能想象后來能夠發(fā)展到《水滸》、《紅樓夢》的高度。
然而宋元話本畢竟產生于封建時代，一些作品含有封建迷信、因果報應色彩，有的更宣揚佛教、神仙思想。在道德評價標準方面，也往往受到封建觀念的影響。這是它的不足之處。