楚人有鬻盾與矛者，譽(yù)之曰：“吾盾之堅(jiān)，物莫能陷也?！庇肿u(yù)其矛曰：“吾矛之利，于物無不陷也?！被蛟唬骸耙宰又葑又?，何如？”其人弗能應(yīng)也。夫不可陷之盾與無不陷之矛，不可同世而立。

——《韓非子·難一》

這則寓言原意是揭露儒家美化堯舜的矛盾。儒家對堯和舜都推崇備至，尊為完美無缺的圣人，但是又講舜繼位以后，糾正過堯時代的許多弊端。韓非認(rèn)為這種說法大有漏洞。既然堯是圣人， 則明察在上， 天下無奸，舜就無弊可糾，他要糾正的只可能是堯的美德和政績，如此則說明舜不是圣人。如果舜真的糾正過堯時代的弊端， 則又說明堯不是圣人?？傊?，按儒家的說法仔細(xì)分析，堯舜不可能都是圣人，“賢舜則去堯之明察，圣堯則去舜之德化， 不可兩得也。”
為了論證這一觀點(diǎn)， 韓非說了這則寓言。有一個賣長矛和盾牌的楚人， 自夸他的矛能刺穿任何東西，又稱說任何東西都不能刺破他的盾。這種吹噓， 自相抵觸，誰也不會相信，因而有人問道：“拿你的矛去刺你的盾，會有什么結(jié)果？”由于不能自圓其說，他無言以對了。韓非指出：儒家美化堯舜時存在的漏洞，一如楚人吹噓矛和盾時的破綻，違反正常的邏輯思維規(guī)律， 也不過是自欺欺人罷了。
《韓非子·難勢》也運(yùn)用了這個故事，說明賢(任用賢智之士) 與勢(有利的地位與權(quán)勢)是不相容的， 應(yīng)該重勢輕賢。韓非輕視人才的作用，有其片面之處；但包含著一個合理的內(nèi)核：法治比人治重要得多， 國君應(yīng)靠法律與權(quán)勢治理天下， 不應(yīng)寄希望于少數(shù)賢人。
人們欣賞這則寓言，更在于它包含著豐富的辯證思想和矛盾律的邏輯原理。首先，它說明了矛盾的普遍性。韓非在他的著作中多次講到事物的矛盾，如：“智法之士， 與當(dāng)涂之人， 不可兩存之仇也?！?《孤憤》)“夫冰炭不同器而久，寒暑不兼時而至，雜反之學(xué)不兩立而治?！?《顯學(xué)》)這些言論說明韓非認(rèn)為世間一切事物，包括社會事物和自然事物，都有其對立面，這對立的事物是互相排斥，互相反對的，正如無不陷之矛與不可陷之盾的不可同世而立。其次，它說明在同一思維過程中，對于互相排斥，互相反對的事物和思想， 肯定一方，就必須否定另一方；同時肯定兩方，則必有一方是假。這也就是現(xiàn)代形式邏輯中所講的著名的矛盾律。這則寓言形象化地闡明了這一思維規(guī)律，是韓非留給后人的寶貴遺產(chǎn)。因此，“矛盾”一詞今天被用作哲學(xué)和邏輯學(xué)術(shù)語。
“自相矛盾”后來成為一句經(jīng)常被人運(yùn)用的成語，用以比喻行為或語言前后抵觸，互有錯亂。寓言中“以子之矛陷子之盾”一句，后人略加改動也變?yōu)槌烧Z“以子之矛，攻子之盾”,比喻用對方的觀點(diǎn)，方法或言論等來反駁對方。