漢自高祖建國，至武帝即位，歷經(jīng)四世，將近七十年，一直探研長治久安的政策。文、景兩世尚刑名黃老，百姓得到休養(yǎng)生息的機(jī)會，文化上注意經(jīng)籍收羅，培養(yǎng)選拔人材，朝廷重視文化，再加上知識分子的努力，于是學(xué)術(shù)風(fēng)氣逐漸培養(yǎng)起來。秦朝任法嚴(yán)刑、破化文化、不守仁義的教訓(xùn)就在眼前，人們開始認(rèn)識到儒家仁義教化思想的正確，如陸賈、賈誼等人都極力倡導(dǎo)儒家思想。到了武帝即位時(shí)，趙綰、王臧，丞相竇嬰、田蚡都深受儒家思想影響，只是由于愛好黃老思想的竇太后還在世，武帝等人還不敢大張旗鼓地推行儒術(shù)。太后去世，儒學(xué)才逐漸抬頭。武帝策問，董仲舒、公孫弘等對策，董仲舒即本儒家教化，為后世立法，勸諫武帝興學(xué)校、修禮儀，更新革法，推行儒術(shù)。他在天人策中，向漢武帝提出獨(dú)尊儒術(shù)的建議。他說：“春秋大一統(tǒng)者，天地之常經(jīng)，古今之通誼也。今師異道，人異論，百家殊方，指意不同，是以上亡以持一統(tǒng)，法制數(shù)變，下不知所守。臣愚以為諸不在六藝之科孔子之術(shù)者，皆絕其道，勿使并進(jìn)?！?《漢書·董仲舒?zhèn)鳌?董仲舒的這個(gè)建議就是后世所說的“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”。漢武帝接受了這個(gè)建議，儒家思想從此成為歷代的指導(dǎo)思想，也成為傳統(tǒng)文化的核心。

董仲舒像(《歷代名臣像解》)

董仲舒是西漢著名的思想家、哲學(xué)家和經(jīng)學(xué)大師，他約生于漢高祖九年(約前198),歷經(jīng)漢高祖、漢惠帝、文帝、景帝、武帝五朝皇帝，卒于武帝元封五年(前106)。漢時(shí)廣川縣(今河北景縣)人。董仲舒的思想體系非常龐大，從宇宙本源開始，論到天有十端。這十端包括天地、陰陽、五行和人。他認(rèn)為，人是自然界中的特殊產(chǎn)物，有著特殊地位，因?yàn)槿诵愿哂谄渌镄?，可以與天地相參。人性有善質(zhì)，教而后善。善指的就是仁義。仁是愛他人，義則是嚴(yán)于律己。人有物質(zhì)和精神兩方面的需要，即利和義，義高于利。由于有義利之辯，而有賢庶之分、德才之別。真物以名，名稱是為了標(biāo)志真實(shí)的事物。順忠臣孝子之名而有了名諱，名以真物，諱以真情。因諱而有了微辭微言，辭后有深指，言下有大義，因而有了辭指之分，應(yīng)不任其辭，務(wù)求其指，方可適道。任辭不求指，雖有章句之學(xué)，難知圣人之意。圣人之意盡在《春秋》之中?！洞呵铩酚谐＾o，無通辭。圣人定下一些原則，就是經(jīng)典，就是行為的準(zhǔn)則。但社會是復(fù)雜多變的，準(zhǔn)則在實(shí)際中要靈活運(yùn)用，否則，雖是拘守經(jīng)典，仍難免背經(jīng)離道。圣人的原則很多，在漢代的社會條件下，有兩條最為重要，那就是中和和大一統(tǒng)。中和是普遍規(guī)律，無所不包，天地有中和，社會有中和，人體和人的思想也有中和，要以中和治天下，也要以中和養(yǎng)身。整個(gè)社會是大一統(tǒng)的，思想也要大一統(tǒng)，天下人的思想都要統(tǒng)一于天子，天子要統(tǒng)一于天意。也就是說，天下只能有一個(gè)思想中心，這樣才能使人民“知所守”、“知所從”,國家才能長治久安。
董仲舒認(rèn)為，一般人很難了解天意，只有圣人的話，儒家的經(jīng)典才是天意的準(zhǔn)確表達(dá)。因此，皇帝要稟承天意，就要按照儒家經(jīng)典上說的辦。但是儒家經(jīng)典，特別是《春秋》,不是那么容易讀懂的，需要加以專門研究，才能明白微言中的大義。董仲舒自己為發(fā)掘大義做了很多研究，他把自己的見解與儒家經(jīng)典相附會，并把這些觀點(diǎn)當(dāng)作上天意志勸皇帝接受，告誡皇帝，如果不采納這些見解，就是違背天意，那就遲早要招致禍患。實(shí)際上，他把自己的政見神圣化。所謂“天人感應(yīng)”、“災(zāi)異譴告”,只是他用來推行自己理論的工具并為后代儒者提供一種向集權(quán)者進(jìn)諫的手段和方式。在缺乏民權(quán)的專制時(shí)代，還是可行的。如果說三綱是束縛人民思想的繩索，那么，天人感應(yīng)論則是專為皇帝特制的精神枷鎖。
董仲舒的思想對后代有廣泛而深遠(yuǎn)的影響。與他同時(shí)代的司馬遷認(rèn)為董仲舒是杰出的學(xué)問家，“故漢興至于五世之間，唯董仲舒名為明于《春秋》,其傳公羊氏也”(《史記·儒林傳》)。西漢后期的劉向、劉歆父子對董仲舒也是很贊賞的，劉向稱“董仲舒有王佐之材、雖伊、呂亡以加，管、晏之屬，伯者之佐，殆不及也”。劉歆認(rèn)為董仲舒“遭漢承秦滅學(xué)之后，六經(jīng)離析，下帷發(fā)憤，潛心大業(yè)，令后學(xué)者有所統(tǒng)壹，為群儒首”。東漢著名哲學(xué)家王充認(rèn)為董仲舒“雖無鼎足之位，知在公卿之上”,“雖古圣之言，不能過增”(《論衡·案書篇》)。又說：“文王之文在孔子，孔子之文在仲舒?！?《論衡·超奇篇》)實(shí)際上把董仲舒擺到了曠古少有的圣人位置上。中國儒學(xué)歷史上有三位特級思想家，對中國傳統(tǒng)文化的發(fā)展起著劃時(shí)代的作用，他們是孔子、董仲舒、朱熹。孔子是儒家的開創(chuàng)者，董仲舒是經(jīng)學(xué)大師，朱熹是理學(xué)的大師。經(jīng)學(xué)是漢代的儒學(xué)，理學(xué)是宋明時(shí)代的儒學(xué)。這三大思想家是不同時(shí)代儒家的代表，是儒學(xué)發(fā)展的里程碑，他們使儒學(xué)發(fā)展適應(yīng)時(shí)代的需要，成為中華民族精神的主干。董仲舒使儒家由諸子而成獨(dú)尊，由一家而匯融百家，在儒學(xué)發(fā)展中起了承前啟后的關(guān)鍵作用，所以說他是曠古少有的大圣人、劃時(shí)代的哲學(xué)家，也是不為過的。

董仲舒《春秋繁露》(明天啟五年刊本)

董仲舒的理論能被武帝接受，主要是由于董仲舒能融會百家，提出切實(shí)可行的鞏固中央集權(quán)、統(tǒng)一思想、穩(wěn)定政局的“大一統(tǒng)”理論?！按笠唤y(tǒng)”理論的根據(jù)則是儒家經(jīng)典?！洞呵锝?jīng)》開宗明義就是魯隱公“元年，春，王正月”。對于這幾個(gè)字，《公羊傳》作了這樣的解釋：“‘元年’者何？啟之始年也?！骸吆?？ 歲之始也?！酢呤胫^？謂文王也。曷為先言‘王’而后言‘正月’? 王正月也。何言‘王正月’也？ 大一統(tǒng)也。”這一段話首先提出“大一統(tǒng)”的問題。董仲舒就是利用這種說法大做文章，發(fā)揮微言大義：“《春秋》大一統(tǒng)者，天地之常經(jīng)，古今之通誼也。”也就是說，大一統(tǒng)是宇宙間普遍的原則，無所不在，無時(shí)不有。“大一統(tǒng)”是什么意思呢？ 董仲舒說：“置‘王’于‘春’、‘正’之間，非曰‘上奉天施而下正人，然后可以為王也’云爾。”(《春秋繁露·竹林》)就是說，王介于天人之間，人統(tǒng)一于天，必先統(tǒng)一于王。所以他說：“《春秋》之法，以人隨君，以君隨天?！薄肮是穸炀?，屈君而伸天，《春秋》之大義也?！?《春秋繁露·玉杯》)又說：“唯天子受命于天，天下受命于天子。一國則受命于君。君命順則民有順命，君命逆則民有逆命。故曰：‘一人有慶，萬民賴之?！酥^也?！?《春秋繁露·為人者天》)在《天地之行》中，董仲舒認(rèn)為國君“為一國之主”,國家人民是身體，一國之君則是“一體之心”。全國人民都要服從國君，國君要服從上天。整個(gè)國家先要統(tǒng)一于國君，然后再統(tǒng)一于天。在人世間，天子有至高無上的權(quán)威。董仲舒把一切統(tǒng)一于天的思想加以衍化，變成了“王道三綱”。他說：“王道之三綱，可求于上天?！本唧w地說：“天子受命于天，諸侯受命于天子，子受命于父，臣妾受命于君，妻受命于夫。諸所受命者，其尊皆天也，雖謂受命于天亦可。”(《春秋繁露·順天》)君為臣綱，君就是臣的天，父為子綱，“父者，子之天也”(同上)。夫?yàn)槠蘧V，夫也就是妻之天。這樣一來，大一統(tǒng)的原則就深植于封建社會的每一個(gè)細(xì)胞上，落實(shí)到每一個(gè)社會成員的日常生活上。妻子要服從丈夫，兒子要服從父親，全國臣民都要服從皇帝。這樣全國就可以統(tǒng)一于天了?！安环铐樣谔煺咂渥锶绱恕?《春秋繁露·順天》)。妻子不服從丈夫，就是不順天，就是犯了彌天大罪。君父夫三者都可以說是天，但最為尊貴者是君，“君人者，國之元。發(fā)言動作，萬物之樞機(jī)”(《春秋繁露·立元神》)。這樣，把整個(gè)封建社會組織在一個(gè)嚴(yán)密控制的系統(tǒng)里，皇帝是這個(gè)系統(tǒng)的主宰者，是權(quán)力寶塔尖，控制整個(gè)肢體的“心”。董仲舒認(rèn)為在思想方面也要實(shí)行大一統(tǒng)。他說：“行天德者謂之圣人。”(《春秋繁露·威德所生》)又說： “圣人副天之所以為政。”(《春秋繁露·四時(shí)之副》)圣人代天行道，圣人的話表達(dá)了天意。因此，董仲舒認(rèn)為：“正朝夕者視北辰，正嫌疑者視圣人。圣人之所名，天下以為正。”(《春秋繁露· 深察名號》)圣人既然代表天意，那么按圣人說的行事，就是順天意。全國人民都要順天意，這樣就可以達(dá)到思想的大一統(tǒng)?？鬃邮谴笫ト?，儒家經(jīng)典就是圣人之言，表達(dá)了天意。因此思想的統(tǒng)一應(yīng)統(tǒng)一于以孔子為代表的儒家上，這樣就有了統(tǒng)一的、符合天意的指導(dǎo)思想和明確的法度，人們也就知道該遵循什么了，國家才能長治久安。
董仲舒在新的歷史條件下建立以陰陽五行為框架的具有神學(xué)內(nèi)容的新儒學(xué)體系，在政治思想上以儒家仁義道德禮儀教化為主，兼收刑名思想，建議在政治上和思想上建立大一統(tǒng)，他還建立了宗教神學(xué)，倡導(dǎo)天人感應(yīng)理論，他的這些思想，不僅成為漢王朝統(tǒng)治的理論基礎(chǔ)，而且還成了我國整個(gè)封建社會統(tǒng)治的理論基礎(chǔ)，對后世的影響極為深遠(yuǎn)。
漢武帝采納了董仲舒的理論，罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)，在各方面樹立起儒學(xué)思想的權(quán)威，特別是在思想、學(xué)術(shù)領(lǐng)域，從此的兩千年間再也沒有其他思想能超過儒家思想的權(quán)威和影響。儒家思想從此成了中國傳統(tǒng)文化的核心。儒學(xué)獨(dú)尊的時(shí)代開始了。