所謂 “封泥”(或稱“泥封”),是古人用以封存器物書簡的泥塊。為防止被人拆封，先民們便在這些封口的泥塊上鈐抑印章，這是現(xiàn)今我們所知道的最古老的鈐印方式之一。沙孟?！队W(xué)史》說： “封泥這個名詞，始見于《續(xù)漢書·百官志》。”事實上，從《封泥匯編》所輯錄的封泥遺跡看，這種鈐印方式早在先秦時代已經(jīng)廣泛使用；而現(xiàn)存封泥遺物以漢代的居多，這大概是由于封泥不如燒制過的印陶那樣易于保存吧。
封泥的存在告訴了我們，在蘸印色鈐抑于紙帛上的鈐印方式出現(xiàn)之前，印章的印面制作效果與鈐印效果恰好相反： 線條較粗的陰文印面抑壓出線條較細的陽文封泥，而線條較細的陽文印面則抑壓出印文較粗的陰文封泥。秦漢官印之所以采用陰文印式，其實正是著眼于封泥效果的；而在蘸印色鈐抑于紙帛上的鈐印方式出現(xiàn)之后，官印便一律采用陽文印式，這可以用來證明，古代官印之采用陰文或陽文，取決于當時的鈐印方式及其效果。
在這里，我們附帶將封泥與印陶作一比較，以見二者之差別：其一，封泥全由印章抑壓而來；印陶有鈐抑出來的，也有直接在陶坯上刻畫出來的。其二，印陶經(jīng)過燒制；封泥至多只能是烘干。其三，印陶主要出自社會下層；封泥則上至皇帝諸侯璽印、下至百官平民印章。其四，印陶只是在陶器上記名，陰文、陽文均可；封泥則是為了“以檢奸萌”,所以官用封泥幾乎全是陽文。
正因為封泥乃是古代印章的實際鈐抑結(jié)果，有許多印章只是在封泥中遺存下來，所以，封泥受到了清代以來學(xué)者們的高度重視； 一則藉此判別古代實用印章與作為殉葬之物的印章的區(qū)別，一則用以考證古代官制。也正是因為封泥未經(jīng)燒制，易于破損駁蝕，別有一種與原印印面不同的趣味，所以，封泥又受到了清代以來藝術(shù)家們的青睞——正是從藝術(shù)的角度，吳昌碩指出：“刀拙而鋒銳，貌古而神虛，學(xué)封泥者宜守此二語?！?br>從漢官印之印面效果與其封泥效果作一比較，我們便不難理解后世文人藝術(shù)家何以會對封泥那么感興趣了。
元、明之際，文人印興起之初，以漢印為最高境界的觀念已經(jīng)確立。而囿于當時所見，藝術(shù)家們普遍認為漢印全是陰文，陽文印是唐代以后才有的。吾丘衍 《三十五舉》即說： “漢魏印章，皆用白文……自唐用朱文，古法漸廢?！币虼耍囆g(shù)家們作陰文印以漢印為楷模，作陽文印卻只能另創(chuàng)元朱文作為典范。而元朱文與漢白文又是大異其趣的。漢代封泥的被發(fā)現(xiàn)，恰好彌補了這一缺憾，為藝術(shù)家們提供了一個符合他們的既定的審美理想的陽文印范本。
但是，作為陰文印的漢官印印面制作效果與作為陽文印蛻的封泥效果又有很大的不同：其一，陰文印面線條較粗，陽文封泥線條較細；其二，陰文印面以印文邊緣自然成邊，不另加邊欄，陽文封泥則有泥塊的外圍巧成邊欄；其三，陽文封泥的肥厚而不規(guī)則的邊欄與較細的印文線條形成了鮮明的對關(guān)和多變的銜接關(guān)系，這是陰文印面所沒有的；其四；陰文印面線對相對完整，傾向于質(zhì)實，而陽文封泥則多有殘缺，傾向于靈虛。
這兩種效果之間的差別，既符合中國人的傳統(tǒng)的陰濁陽清的觀念，也符合明清文人印的陰文拙重陽文輕靈的標準； 既符合唐宋以來鑒藏印以滿白文細朱文避免太多的印色污損畫面的實用要求，也符合明清文人印所借鑒的意到筆不到、虛空傳神的書畫審美趣味——難以想象，先民們所采用的這種笨拙的鈐印方式，竟會有如此之高的藝術(shù)審美價值！