“載道”之詞，始見于周敦頤《通書·文辭》篇。他說：“文，所以載道也。輪轅飾而人弗庸(以車喻文，庸，用也),徒飾也。況虛車乎(完全是裝飾)?文辭，藝也。道德，實(shí)也。篤其實(shí)而藝者書之，美則愛，愛則傳焉。賢者得以學(xué)而至之，是為教。故曰：‘言之無文，行之不遠(yuǎn)。’(孔子語)……不知?jiǎng)?wù)道德而策以文辭為能者，藝焉而已?！?br>“載道”在北宋周敦頤是這個(gè)意義。他與“明道”、“貫道”不同者，在偏重“道”?！暗馈笔恰敖袒?。他以為那時(shí)之所謂古文是“虛車”。這是對當(dāng)時(shí)與唐之古文運(yùn)動的批評。不過，他重“道”,但仍說“文”。
到南宋，這意思就改變了。《朱子語類》一三九說，“貫道”之話不對，文是從道中流出來的，“文”與“道”,好像“道”是飯“文”是菜。說“文”貫“道”則本末倒置?！暗馈笔恰拔摹敝?，“文”是“道”之枝葉?！拔摹本褪恰暗馈?除“道”外無文。這簡直把文完全抹煞了。后來說“文以載道”,都是從朱子這個(gè)意念來解釋的。他的話，可與程子的合觀。
桐城派雖重“文”,但仍講“道”。宋以后，雖“文以載道”說盛，但仍重“文”。新文學(xué)運(yùn)動以后，初重“文”,重“緣情”,而后則是“載道”。蘇聯(lián)文學(xué)是“載道”的。所謂“文學(xué)是宣傳”等話，都是主“載道”的。