郭嵩燾，字泊琛，號(hào)筠仙，晚號(hào)玉池老人。湖南湘陰人。郭家在當(dāng)?shù)匾越?jīng)商和放貸而成為湘陰巨富。從曾祖父一代就“善居積，富甲一邑”，祖父更是“然諾一語(yǔ)，千金不惜”，到了父親這一輩，其經(jīng)營(yíng)已是“日費(fèi)數(shù)十萬(wàn)錢”。出生在這樣的經(jīng)商世家，使他從小就少有那種傳統(tǒng)士大夫的輕商思想。同時(shí)，郭家三代人都是讀書人，卻沒有走“學(xué)而優(yōu)則仕”的道路。他的父親、伯父“常和朋友以詩(shī)唱和，或一日數(shù)作，或竟日不一作，暇或出游，提詩(shī)以歸，已而盡屏去，不自收拾”。這與刻苦攻讀的所謂正統(tǒng)文人頗不協(xié)調(diào)。郭嵩燾繼承了乃父之風(fēng)，少習(xí)辭章，“洎壯自經(jīng)始，不能?！薄６倚愿裰杏歇?dú)立的氣質(zhì)，不肯附和世俗見解，執(zhí)著追求真知。郭嵩燾與前輩所不同的是，他于道光二十七年考上了進(jìn)士，改翰林院庶吉士，未散館，以協(xié)助曾國(guó)藩?jiǎng)?chuàng)建湘軍有功，特授編修。歷任廣東巡撫，1866年被他的兒女親家左宗棠糾參罷官回鄉(xiāng)，在家閑居了八年之久。郭嵩燾早年鉆研《周禮》，主張復(fù)三代圣王之法，平日推崇王夫之、顧炎武、黃宗羲，講求經(jīng)世致用之學(xué)。1875年重登仕途，署兵部侍郎。

郭嵩燾像

晚清時(shí)節(jié)，“千古變局”，泱泱中國(guó)氣象凋耗，處處受制于西方列強(qiáng)。他身歷嘉慶、道光、咸豐、同治和光緒五朝，以士大夫之良知，蒿目時(shí)艱，挺身而出為時(shí)局奔走呼號(hào)，為救國(guó)家于危難處心積慮。他自稱年二十余便開始留心洋務(wù)，即其思想萌發(fā)于第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。從青年時(shí)代起，他既做清王朝之干城，又為同儕群倫之主腦。洋務(wù)運(yùn)動(dòng)風(fēng)起，郭嵩燾躬身先行，廣泛收集有關(guān)書籍，冷靜思考，衷中參西，成為洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的勇者與智者。后來譚嗣同評(píng)論說：“湖南獨(dú)以疾惡洋務(wù)名于地球”，“然聞世之稱精解洋務(wù)，又必曰湘陰郭筠仙侍郎”。因此，他既是清末封建統(tǒng)治階級(jí)的一員，又具有異端思想。
對(duì)于他的政治生涯最具意義的是在1876年。清政府正式委任他以二品頂戴，首任出使英國(guó)大臣。1878年兼使法國(guó)。這在士大夫中間引起了強(qiáng)烈的反響。有人把他出使英國(guó)看成是士大夫的一種恥辱，更有很多好心人為他接受這項(xiàng)使命而感到惋惜，李慈銘在《越縵堂日記·桃花圣解庵日記》中就說：“郭侍郎文章學(xué)問，世之鳳麟，此次出山，真為可惜。行百里者半九十，不能不為之嘆息也?！彪m說距離第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)已有三十余年，其間東西交往已不少，但是在死守“內(nèi)諸夏，外夷狄”的士大夫心目中，仍視出使為畏途，是“情類質(zhì)子”，“形同寄生”，幾乎是與魔鬼禽獸打交道。在這樣的情況下，年近花甲的他忍辱負(fù)重，毅然受命。
1877年1月，他偕副使劉錫鴻、參贊黎庶昌、張德彝等一行三十余人到達(dá)英國(guó)。歐洲資本主義高度發(fā)達(dá)的物質(zhì)文明一下子使郭嵩燾眼界大開，而且歐洲的議會(huì)政治給他留下深刻印象，“定法、執(zhí)法、審法，分而任之，不責(zé)于一身；權(quán)不相侵，故其政事綱舉目張，粲然可觀”。在他到英國(guó)不久，就將赴英途中的見聞，加入個(gè)人的感想，寫成了《使西紀(jì)程》一書，寄送總理衙門。書中斥責(zé)了中國(guó)士大夫的守舊固陋，盲目自大，字里行間不乏對(duì)西方文明的溢美，說：“彼土人才實(shí)勝中國(guó)，為能養(yǎng)之而使盡其學(xué)，用之而使盡其職?！痹诮o友人翁同龢的信件中寫道：“西洋立國(guó)，政教修明，自有本末，與歷史上的夷狄，情形絕異?！痹谒J(rèn)為，首要的問題是學(xué)習(xí)西方的“本”，而不是洋務(wù)派強(qiáng)調(diào)的“末”。他說：“故夫政教之及人本也；防邊，末也?！薄爸浔径罂梢哉撌轮?dāng)否，知其末而后可以計(jì)利之盈絀。”^①他認(rèn)為學(xué)習(xí)西方的“本”是中國(guó)立國(guó)之基，學(xué)習(xí)其“末”則是謀富強(qiáng)之術(shù)。這些言論深深刺痛了那班冬烘先生。同時(shí)，郭嵩燾對(duì)那些只知西洋“堅(jiān)船利炮”的洋務(wù)派也不無(wú)譏諷地批評(píng)道：“知有兵事，然而不知民政，知有外交而不知有內(nèi)政，以為吾中國(guó)之政教風(fēng)俗無(wú)一不優(yōu)于他國(guó)。”^②由此他要求取法于西方之政教，終為保守勢(shì)力所不容，在李鴻藻等人的鼓動(dòng)下，一道“有二心于英國(guó)，欲中國(guó)臣事之”的奏章參劾郭嵩燾，在一片討伐聲中，清政府下令銷毀《使西紀(jì)程》字板，禁止刊行。
此后不久，翰林院編修張佩綸上疏，要求將他撤職。這樣一來，郭嵩燾只好自行引退，奏請(qǐng)因病銷差。1879年，郭嵩燾懷著悲涼的心境，在出使期限尚未滿三年的情況下，黯然回國(guó)，“貿(mào)然不敢赴京”，稱病乞休，徑直返鄉(xiāng)，從此退出官場(chǎng)。即使回到湖南湘陰老家，家鄉(xiāng)士子也沒有讓他消停，他們集會(huì)聲討，還企圖搗毀他的住宅養(yǎng)知書屋。在逆境之中，他只好沉浮書海作為精神寄托。他撰題的養(yǎng)知書屋內(nèi)聯(lián)“無(wú)補(bǔ)清時(shí)，終老書叢原宿志；偶談瀛海，重?cái)傇?shī)卷記前游”，流露出一些時(shí)值晚年，縱然有振衰起弊之策，也時(shí)日不多的無(wú)奈心緒。郭嵩燾死后，人們對(duì)他的誤解愈來愈深，甚至不準(zhǔn)賜謚，不準(zhǔn)國(guó)史館立傳，他長(zhǎng)期被人誣為崇洋媚外的“賣國(guó)賊”。
郭嵩燾存世著作有：《禮記質(zhì)疑》、《大學(xué)中庸質(zhì)疑》、《周易釋例》、《養(yǎng)知書屋遺集》、《郭嵩燾日記》等。他在研治儒經(jīng)時(shí)，能夠客觀、公正地對(duì)宋儒提出批評(píng)，敢于對(duì)最有權(quán)威性的朱熹《四書集注》提出質(zhì)疑，著有《中庸章句質(zhì)疑》、《大學(xué)章句質(zhì)疑》。他認(rèn)為“《章句》之書，求之過密，析之過紛”，同時(shí)指出其中一些解釋不符合經(jīng)典原意。其次，從“道”的層面看，他對(duì)儒經(jīng)的新的詮釋系統(tǒng)，引發(fā)變革的不僅是“學(xué)”，亦可能是“道”。

郭嵩燾英式版畫像

郭嵩燾歸國(guó)后，仍積極參與洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，主張學(xué)習(xí)西方科技，興辦路礦，整頓內(nèi)務(wù)，曾主講城南書院。近人李肖聃著《湘學(xué)略》，其第十七章即《玉池學(xué)略》，贊他“養(yǎng)知卓識(shí)，前無(wú)古人，遠(yuǎn)持龍節(jié)，聲動(dòng)西鄰”，“百世之師，文章滿家，鸞鳳其儀”，有“當(dāng)時(shí)雛鳳嗟衰朽”之嘆?！断嫜呸龤垺氛f他“撫時(shí)感事，鑄史熔經(jīng)，氣雄格老，在咸同諸老中別樹一幟”。
他的養(yǎng)知書屋的“養(yǎng)”字，可釋作陶冶、修養(yǎng)?！睹献印けM心》上篇曰：“存其心，養(yǎng)其性，所以事天也。”下篇曰：“養(yǎng)心莫善于寡欲?！薄爸保谶@里指知性、知識(shí)。“養(yǎng)知”者，讀書修身也。在他看來：“今且問人心風(fēng)俗所以日壞，其本源何在？在人心不肯向?qū)W而已?！币虼怂藗儭叭兆x經(jīng)史”?！梆B(yǎng)知”，屬重要的傳統(tǒng)士大夫觀念，正統(tǒng)的儒家從來就認(rèn)為“知、仁、勇三者，天下之達(dá)德，所以行之者一。一則誠(chéng)也。”因此，“致知，但知止于至善。”^①郭嵩燾對(duì)西學(xué)采取開放、兼容的方針，來源于“積誠(chéng)”、“研幾”以掌握天下大勢(shì)的思想方法和“實(shí)事求是之效”的社會(huì)功利態(tài)度。譬如他說：“嘗論天下事只坐一‘幾’字。非徒大政之行、大變之生，知幾之君子所必爭(zhēng)也……周子屢言幾，誠(chéng)哉其知天下之變而妙理勢(shì)之通者也?！闭捎谟^察到“天人之變”與“理勢(shì)之通”，故而他堅(jiān)決主張從各個(gè)方面學(xué)習(xí)西學(xué)、西藝以至西政。盡管到了郭嵩燾的時(shí)代，“知”的內(nèi)涵已有了不同，但宋二程所謂“致知在格物”與“學(xué)莫大于致知，養(yǎng)心莫大于禮義”^②的訓(xùn)導(dǎo)仍然是養(yǎng)知書屋主人的座右銘。
郭嵩燾或多或少對(duì)西洋美術(shù)也有所偏愛，曾以西畫法作過畫像，這在當(dāng)時(shí)的士大夫也是不多見的。王先謙就為此寫過《郭筠仙先生西法畫像序贊》，曰：“光緒元年乙亥，郭筠仙先生以兵部侍郎奉命為出使英法大臣，中朝使臣駐外國(guó)自此始。越四年己卯，先生還朝，以疾乞休。其明年，曾劼剛通侯自海外寄歸英人石印先生畫像。又九年，為光緒十五年己丑，先謙始拜觀于長(zhǎng)沙?！?br>就這一話題，王文曰：“近世人言西學(xué)，務(wù)師外人所長(zhǎng)為富強(qiáng)計(jì)。而拘墟之徒，以為當(dāng)一掃刮絕。持論互為是非。先生于泰西利用之道，推究本末，其有利無(wú)弊者，必思仿而行之。至勢(shì)所難為，或時(shí)有未可，不肯徇眾志為茍同。如近與合肥相國(guó)書，力言鐵路不可行于中國(guó)是也。駐西二歲，費(fèi)國(guó)帑不逾八萬(wàn)金。在英時(shí)，遇各國(guó)公會(huì)，必身帥從官往，眾頗苦之，而先生以為邦交之義當(dāng)然，且裨益中外機(jī)宜，卒事如一日。以此見先生謀國(guó)之忠，足以契帝心而孚公論者，非庸眾所庶幾。外人之敬慕，固不足為先生異也。系以贊曰：大西之通，粵自有明。圣皇布化，旁流八瀛。遂環(huán)地球，咸集戶庭。曷以妥之？柔遠(yuǎn)有經(jīng)。皇命重臣，往駐法英。邦則有交，夷亦有情。毋俾不通，以干皇靈。先生在西，察事知萌。挈其綱要，用贊?rùn)C(jī)廷。凡百究圖，維勤維誠(chéng)。西人大歡，傴僂將迎。公歸謳思，托于畫形。摶摶海天，岳岳榮名。紫光作繪，耀此先聲?！?br>綜觀養(yǎng)知書屋主人的言與行，王先謙的詩(shī)文，可謂是評(píng)價(jià)適當(dāng)。
郭嵩燾另有齋號(hào)室名“梓木山莊”、“蘿華山館”、“微息齋”等。所作《跋亡兒遺稿后》，曰：“咸豐八年，余以翰林入直南齋，寓居海淀澄懷園直廬。故名食筍齋，祁文端師為署書。其后歸粵東，所居左偏有竹千竿。治隙地為齋，取文端師書揭之。亡兒讀書其中，意甚樂其清幽也，書畫小章，皆用食筍齋為名?！?sup>①這許多齋號(hào)室名都記錄他的人生軌跡。