西方“新馬克思主義”理論家，法蘭克福學(xué)派的主要代表人物之一，“社會(huì)批判理論”的創(chuàng)始人。霍克海默于1895年2月14日出生在德國(guó)斯圖加特一個(gè)猶太族的紡織工廠廠主的家庭，曾先后在慕尼黑、弗賴堡和法蘭克福大學(xué)學(xué)習(xí)和研究哲學(xué)、心理學(xué)和社會(huì)學(xué)。1922年在法蘭克福大學(xué)以論文《關(guān)于康德的〈判斷的二律悖反〉》獲得哲學(xué)博士學(xué)位，并留校執(zhí)教。1931年升任法蘭克福大學(xué)教授并任法蘭克福社會(huì)研究所第二任所長(zhǎng)。由于法西斯主義上臺(tái)并對(duì)猶太人實(shí)行殘酷迫害，1934年霍克海默隨社會(huì)學(xué)研究所一起遷至美國(guó)紐約哥倫比亞大學(xué)。二戰(zhàn)期間，他居住在加利福尼亞。1945—1947年，他擔(dān)任美國(guó)猶太人委員會(huì)調(diào)查研究部的首席研究顧問(wèn)和主任，1948年他
重返德國(guó)并恢復(fù)社會(huì)學(xué)研究所，繼續(xù)擔(dān)任法蘭克福大學(xué)教授和社會(huì)學(xué)研究所所長(zhǎng)職務(wù)。1951年霍克海默出任法蘭克福大學(xué)校長(zhǎng)。1959退休之后，他移居瑞士安度晚年。1973年7月7日，霍克海默病逝于德國(guó)的紐倫堡。
霍克海默一生涉獵領(lǐng)域廣泛，著述豐厚，他不僅研究了哲學(xué)，而且研究了心理學(xué)和社會(huì)學(xué)等等。其所寫(xiě)文章的主要論題，既有對(duì)實(shí)證主義—實(shí)用主義科學(xué)哲學(xué)和歷史哲學(xué)的批判，又有對(duì)宗教、家庭、權(quán)威、大眾文化以及資本主義社會(huì)的非正義的批判，也有在晚年對(duì)集權(quán)主義工業(yè)社會(huì)的罪惡和弊病的批判。其主要著作有：《傳統(tǒng)理論和批判理論》、《啟蒙的辯證法》（與阿多爾諾合著）、《論哲學(xué)的社會(huì)功能》、《獨(dú)裁國(guó)家》、《工具理性批判》、《社會(huì)哲學(xué)研究》、《理性的衰落》、《過(guò)渡社會(huì)》、《黑格爾與形而上學(xué)問(wèn)題》、《唯物主義和形而上學(xué)》、《藝術(shù)和大眾文藝》、《資產(chǎn)階級(jí)歷史哲學(xué)的開(kāi)端》等等。
霍克海默的學(xué)術(shù)生涯可以分為三個(gè)階段：
第一階段是30年代，他出任法蘭克福社會(huì)研究所第二任所長(zhǎng)，發(fā)表題為《社會(huì)哲學(xué)的現(xiàn)狀和社會(huì)研究所的任務(wù)》的就職演說(shuō)，確定了社會(huì)研究所研究的新任務(wù)和新方向。1932年在為該所刊物《社會(huì)研究雜志》創(chuàng)刊號(hào)所寫(xiě)的前言中，進(jìn)一步確定了“社會(huì)哲學(xué)”的任務(wù)，要求開(kāi)創(chuàng)一種“新型理論”。為完任務(wù)，要求開(kāi)創(chuàng)一種“新型理論”。為完成這一任務(wù)，他網(wǎng)羅一批人才，逐漸形成了一個(gè)學(xué)術(shù)團(tuán)體，即“法蘭克福學(xué)派”。他建立起“社會(huì)批判理論”，成為法蘭克福學(xué)派著稱于世的標(biāo)志或一面旗幟。
此時(shí)他作為“社會(huì)批判理論”的創(chuàng)建者，一方面，他在這一時(shí)期特別具有戰(zhàn)斗精神，對(duì)資本主義的非正義和種種殘酷野蠻行為進(jìn)行了無(wú)情的批判，并要求結(jié)束資本主義社會(huì)的使命；另一方面，他注意繼承馬克思主義，尤其是“批判的精神”，并試圖制定一種關(guān)于知識(shí)和科學(xué)的更加完備的唯物主義理論，從而使“社會(huì)批判理論”成為批判和結(jié)束資本主義社會(huì)并使它轉(zhuǎn)變成一個(gè)公正的更為人道的社會(huì)的一種理論。此時(shí)他的批判理論強(qiáng)調(diào)歷史的向度和多學(xué)科統(tǒng)一的方法，尤其強(qiáng)調(diào)哲學(xué)和社會(huì)學(xué)的結(jié)合，反對(duì)傳統(tǒng)的學(xué)院式的研究中實(shí)行的勞動(dòng)分工和分門(mén)別類的做法，他的這種認(rèn)識(shí)成為社會(huì)學(xué)研究所及其研究工作的指導(dǎo)思想。
第二階段是40年代，由于這一時(shí)期德國(guó)納粹法西斯主義殘酷迫害猶太人，由于第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，也由于前蘇聯(lián)國(guó)內(nèi)發(fā)生大清洗事件，霍克海默轉(zhuǎn)而開(kāi)始信奉和接受了一種悲觀主義的歷史觀，并逐漸走上了絕望。
1940年，霍克海默發(fā)表了《論哲學(xué)的社會(huì)功能》和《獨(dú)裁國(guó)家》，前者強(qiáng)調(diào)哲學(xué)的真正社會(huì)功能在于批判現(xiàn)存的東西，哲學(xué)的本性是摧毀現(xiàn)存東西的最根本的原動(dòng)力，而人類如果沒(méi)有哲學(xué)武器，就根本不可能推翻舊世界；后者進(jìn)一步運(yùn)用批判理論的立場(chǎng)和方法，分析和批判了他所說(shuō)的“獨(dú)裁國(guó)家”，強(qiáng)調(diào)一個(gè)革命者應(yīng)該完全站在人民的一邊，消滅一切壓抑人民自由的獨(dú)裁國(guó)家。
克思主義的歷史規(guī)律理論失效，由于他把當(dāng)時(shí)的美國(guó)和蘇聯(lián)看做同德國(guó)一樣都是獨(dú)裁國(guó)家，所以其“批判理論”的歷史觀面對(duì)現(xiàn)實(shí)的歷史開(kāi)始迷茫，這使其轉(zhuǎn)向了歷史領(lǐng)域的悲觀主義，這種悲觀主義集中表現(xiàn)在1947年他與阿多爾諾合著的《啟蒙的辯證法》一書(shū)中。他們把批判的矛頭指向了整個(gè)人類文化，指向了幾千年的人類文明史，認(rèn)為西方文明處在衰退和崩潰的過(guò)程中，認(rèn)為恐怖和文明是不可分離的，文化的發(fā)展是在絞刑吏的記號(hào)下發(fā)生的，導(dǎo)致了啟蒙的毀滅等等。
第三階段是50—60年代，在此階段，他更加日趨保守，宣布與馬克思主義脫離關(guān)系，并同西德“晚期資本主義”社會(huì)和解，反對(duì)學(xué)生運(yùn)動(dòng)，以及持有一種宗教的態(tài)度———對(duì)上帝或他者的渴望和懷戀。
霍克海默以其創(chuàng)建的“社會(huì)批判理論”而蜚聲于世。事實(shí)上代表作為一個(gè)學(xué)派的“新馬克思主義”的“批判的理論”，就主要是以霍克海默在30年代所寫(xiě)的一系列對(duì)批判理論系統(tǒng)闡述的論文為基礎(chǔ)的?！吧鐣?huì)批判理論”一詞出自其1937年發(fā)表于《社會(huì)研究雜志》上的《傳統(tǒng)理論和批判理論》一文，在該文中，霍克海默制定了“社會(huì)批判理論”的理論綱領(lǐng)。他強(qiáng)調(diào)打破學(xué)術(shù)間的分工，運(yùn)用交叉學(xué)科的方法，將社會(huì)學(xué)、心理學(xué)和哲學(xué)統(tǒng)一運(yùn)用于認(rèn)識(shí)，探討當(dāng)時(shí)重大的社會(huì)政治問(wèn)題。
霍克海默把自己的理論稱為“批判理論”，一方面表明他對(duì)馬克思主義本質(zhì)的理解和繼承關(guān)系；另一方面表明他的理論對(duì)現(xiàn)存的資本主義社會(huì)的批判性。霍克海默認(rèn)為，馬克思主義的本質(zhì)特征是“批判”，尤其是一種“辯證的批判”，這從其一系列著作的標(biāo)題和副標(biāo)題中可以印證。但是這種批判的理論從恩格斯起，經(jīng)過(guò)第二國(guó)際和第三國(guó)際后，自身經(jīng)歷了一個(gè)向“科學(xué)性”的轉(zhuǎn)變，而他要恢復(fù)和繼承馬克思主義的“批判性”方面，這是他把自己的理論稱作“批判理論”的主要原因之一。“批判理論”表明他與馬克思主義理論之間的關(guān)系，他強(qiáng)調(diào)他是在馬克思對(duì)資產(chǎn)階級(jí)政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的批判意義上使用這一術(shù)語(yǔ)的。他繼承馬克思理論的“批判性”本質(zhì)，目的在于對(duì)現(xiàn)存資本主義社會(huì)進(jìn)行批判，從而使它成為一個(gè)更加正義和人道的社會(huì)。此外，“批判理論”也對(duì)其他一切東西進(jìn)行批判，尤其反對(duì)資本主義社會(huì)中的理論體系，即“傳統(tǒng)的理論”，他借用康德的話說(shuō)明這一立場(chǎng)———“我們這個(gè)時(shí)代可以稱為批判的時(shí)代，沒(méi)有什么東西可逃避這一批判”。由于霍克海默的理論與其他法蘭克福學(xué)派成員相比其批判的色彩最為濃厚，由于他強(qiáng)調(diào)自己的理論體系是對(duì)馬克思主義的繼承，所以西方有些學(xué)者把他的理論徑直稱為“批判的馬克思主義”。
霍克海默強(qiáng)調(diào)批判的理論主要是一種哲學(xué)的批判，但是他認(rèn)為，這種理論的批判本身就是變革社會(huì)的力量，他批評(píng)一些哲學(xué)家沒(méi)有意識(shí)到哲學(xué)批評(píng)現(xiàn)實(shí)的社會(huì)功能，只把哲學(xué)當(dāng)作一門(mén)特殊的學(xué)科看待，結(jié)果使哲學(xué)成為科學(xué)和社會(huì)的奴仆。他認(rèn)為，哲學(xué)的社會(huì)功能是批判現(xiàn)存的一切，使人們能夠通過(guò)自覺(jué)地反思現(xiàn)有社會(huì)給予的那些觀念和行為方式。反對(duì)違背人的本性和意愿的世界，從而避免囿于傳統(tǒng)之中盲目生活的狀況。由此，他認(rèn)為哲學(xué)按其本性來(lái)說(shuō)，它就是反對(duì)現(xiàn)存社會(huì)的最根本的原動(dòng)力，哲學(xué)家天生就是同現(xiàn)實(shí)世界作對(duì)的人。但是，批判理論雖然努力為使現(xiàn)存的社會(huì)秩序向一個(gè)“合理公正的社會(huì)”歷史轉(zhuǎn)變而尋求一種社會(huì)動(dòng)力，可是，一方面它把革命性、批判性和科學(xué)性對(duì)立起來(lái)，否定或貶低科學(xué)性的作用，抬高理論批判的地位，抹殺理論與實(shí)踐之間的原則區(qū)別，認(rèn)為理論批判本身就是變革社會(huì)的力量。另一方面，它否定無(wú)產(chǎn)階級(jí)是實(shí)現(xiàn)社會(huì)變革的主體，認(rèn)為走向合理社會(huì)的推動(dòng)力存在于每一個(gè)人的本性之中，主張批判的理論對(duì)無(wú)產(chǎn)階級(jí)也要保持它的獨(dú)立性，強(qiáng)調(diào)依賴一小部分由于對(duì)資本主義社會(huì)所具有的共同理論知識(shí)和對(duì)一個(gè)公正合理社會(huì)的“渴望”而聯(lián)系在一起的知識(shí)分子集團(tuán)。從而這就決定了批判理論的探索和尋求最終是徒勞的，不成功的。
霍克海默的批判是全方位的，既有對(duì)社會(huì)生活和國(guó)家制度的批判，又有對(duì)思維方式和科學(xué)文化的批判，還有對(duì)人本身諸如人的理性、人的自由、人的本質(zhì)和人的異化等等問(wèn)題的批判。但是，他的批判理論在不同時(shí)期其基調(diào)是明顯不同的。
最初，他不滿意資本主義社會(huì)，相信馬克思主義的歷史觀理論，企圖通過(guò)恢復(fù)和重建馬克思主義的“批判理論”來(lái)尋找建立一個(gè)類似馬克思所說(shuō)的由自由人聯(lián)合體組成的“正確的社會(huì)”的道路。在此時(shí)期，其既相信理性的力量，又具有樂(lè)觀主義的歷史觀。第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)以后，霍克海默的批判理論發(fā)生了重大的變化，他痛恨德國(guó)法西斯主義，反對(duì)前蘇聯(lián)國(guó)內(nèi)的大清洗運(yùn)動(dòng)，同時(shí)也不滿意美國(guó)的社會(huì)制度，認(rèn)為這三類國(guó)家都是獨(dú)裁的。他由此懷疑馬克思主義的社會(huì)歷史觀，接受了懷疑主義和悲觀主義的歷史觀。在這種歷史觀指導(dǎo)下，他對(duì)人類的全部文化和文明進(jìn)行了批判和否定，認(rèn)為現(xiàn)代社會(huì)中的一切弊端包括法西斯主義和反猶太主義都與人類的啟蒙文化相關(guān)，其“啟蒙”概念不是專指18世紀(jì)西歐的啟蒙運(yùn)動(dòng)，而是泛指整個(gè)把人類從恐懼、迷信中解放出來(lái)并確立其主權(quán)的那種“最一般意義上的進(jìn)步思想”。對(duì)“啟蒙”的批判和否定，也就是對(duì)理性和科學(xué)的批判，這表明霍克海默的批判理論已轉(zhuǎn)向明顯的反文化、反科學(xué)和反理性主義的立場(chǎng)，這對(duì)以后法蘭克福學(xué)派的社會(huì)批判理論日益增長(zhǎng)著的非理性主義傾向和否定科學(xué)技術(shù)及生產(chǎn)力發(fā)展的積極意義的思想具有重要的影響，另一方面其理論觀點(diǎn)也對(duì)日后法蘭克福學(xué)派乃至后現(xiàn)代主義重視人與自然關(guān)系問(wèn)題的研究等等也產(chǎn)生了重要的影響。
晚期階段，霍克海默突出對(duì)人本身進(jìn)行研究，在他看來(lái)，自康德以后，一方面人類的物質(zhì)條件和駕馭自然的能力有了巨大的進(jìn)步，但另一方面對(duì)人的研究卻大大地后退了。他呼吁人們重視德皇威廉二世關(guān)于“黃種人的威脅”的告誡，他把其“新”批判理論的任務(wù)規(guī)定為反對(duì)“新恐怖主義”，他強(qiáng)調(diào)人的發(fā)展是同自由經(jīng)濟(jì)相聯(lián)系的，認(rèn)為馬克思設(shè)想的人格的全面發(fā)展的目標(biāo)只是自由時(shí)代的結(jié)果，并且隨著自由資本主義本身一起消滅。
霍克海默一生都在思索著人類的命運(yùn)問(wèn)題，他的思想復(fù)雜多變，他的探索并不成功，他也并不是一個(gè)馬克思主義式的批評(píng)家，但他仍不失為20世紀(jì)最偉大的思想家之一。他所開(kāi)辟的新的問(wèn)題域，他提出的研究問(wèn)題的方法和思考問(wèn)題的角度，以及他的戰(zhàn)斗精神等等，都對(duì)當(dāng)代的各種西方思想流派，特別是對(duì)后現(xiàn)代思潮產(chǎn)生了重大的影響。