前面已經(jīng)介紹了僧肇撰《不真空論》,論證萬(wàn)物不真即空的思想。所謂萬(wàn)物不真，也就邏輯地包含了空間、時(shí)間不真的觀(guān)點(diǎn)，即認(rèn)為空間、時(shí)間不是客觀(guān)實(shí)在的。在所著《物不遷論》中，僧肇還闡發(fā)了時(shí)間的不遷性的思想。
這里首先要指出的是，僧肇的時(shí)間觀(guān)是印度大乘佛教中觀(guān)學(xué)派觀(guān)點(diǎn)的繼承和發(fā)揮，它和以往佛教的時(shí)間理論有重大的不同。小乘佛教的時(shí)間觀(guān)念是以劫計(jì)算的，謂世界有小、中、大三劫。小劫是，如人壽八萬(wàn)四千歲時(shí)，歷百年則壽減一歲，減至人壽十歲后，又由減轉(zhuǎn)增，再到八萬(wàn)四千歲，此一減一增的時(shí)間為一小劫。合二十小劫為一中劫。自世界成立之后，又經(jīng)一中劫為世界安住之時(shí)，再經(jīng)一中劫為世界壞滅時(shí)，又經(jīng)一中劫為世界空虛時(shí)，如此歷成、住、壞、空各一次，為一大劫。一大劫后又重新經(jīng)過(guò)如此四個(gè)階段，終而復(fù)始，循環(huán)不息。小乘佛教還認(rèn)為，就人等生命體來(lái)說(shuō)，都有過(guò)去、現(xiàn)在和未來(lái)三世。這是從佛教神學(xué)構(gòu)想出發(fā)，宣傳時(shí)間的無(wú)限性和實(shí)有性，從而為出世主義和輪回轉(zhuǎn)世說(shuō)提供根據(jù)。
僧肇不同，他通過(guò)時(shí)間有古今之別，強(qiáng)調(diào)時(shí)間的不遷性：“既曰古今，而欲遷之者，何也？ 是以言往不必往，古今常存，以其不動(dòng)。稱(chēng)去不必去，謂不從今至古，以其不來(lái)。不來(lái)，故不馳騁于古今；不動(dòng)，故各性住于一世?！?《肇論· 物不遷論》)既然有過(guò)去和現(xiàn)在的區(qū)別，為什么還要認(rèn)為事物有變化呢？ 說(shuō)事物過(guò)去了，未必真正過(guò)去，過(guò)去和現(xiàn)在的區(qū)別是常存的，這是由于事物是不變的；說(shuō)事物過(guò)去了，未必真正過(guò)去，不要從現(xiàn)在聯(lián)系到過(guò)去，這是由于過(guò)去不會(huì)延續(xù)到現(xiàn)在。過(guò)去的不來(lái)，所以不應(yīng)馳騁于古今之間；事物不變，所以事物分別停留在它所停留的特定時(shí)間里。又說(shuō)：“人則求古于今，謂其不??；吾則求今于古，知其不去。今若至古，古應(yīng)有今；古若至今，今應(yīng)有古。今而無(wú)古，以知不來(lái)；古而無(wú)今，以知不去?！?同上)一般人從現(xiàn)在求過(guò)去，說(shuō)事物是變化的，我則從過(guò)去求現(xiàn)在，知道現(xiàn)在并不包含在過(guò)去里面。過(guò)去和現(xiàn)在互不相至，所以也互不包含。現(xiàn)在并不包括過(guò)去，可見(jiàn)過(guò)去沒(méi)有延續(xù)到現(xiàn)在；過(guò)去不包括著現(xiàn)在，可見(jiàn)過(guò)去不會(huì)延續(xù)到現(xiàn)在。僧肇還舉例說(shuō)，比如一個(gè)人由少年變?yōu)槔夏辏ǔＵJ(rèn)為這是經(jīng)過(guò)了不斷變化的過(guò)程，其實(shí)不是：少年人只存在于過(guò)去，老年人只存在于現(xiàn)在，少年人并不能從過(guò)去時(shí)間延續(xù)到現(xiàn)在時(shí)間，變?yōu)槔夏耆?。這等于說(shuō)年少和年老在“空間時(shí)間坐標(biāo)”上各有其位置，是不能運(yùn)動(dòng)變化的。這里僧肇把古和今的互相包含作為由古到今，即古今具有時(shí)間的綿延性的理論前提，是一種理論錯(cuò)誤。古和今是表示時(shí)間流程的不同階段，標(biāo)志物質(zhì)運(yùn)動(dòng)的前后序列，古和今是互相聯(lián)系的，而不是互相包含的。僧肇猜測(cè)到了古和今并不互相包含，這有合理的一面，但是他以古和今互不包含為理由，而否定時(shí)間的綿延性，是違背時(shí)間的一維性和不可逆性原理的。
僧肇時(shí)間觀(guān)的理論基礎(chǔ)是大乘佛教中觀(guān)學(xué)派的緣起性空論。根據(jù)緣起說(shuō)，古今相對(duì)而言，有古才有今，有過(guò)去才有現(xiàn)在，有現(xiàn)在才有未來(lái)，從而呈現(xiàn)時(shí)間的綿延不斷的連續(xù)性。這就是時(shí)間的有古有今，“古今常存”(同上)。這是一方面。同時(shí)，緣起就是性空，過(guò)去、現(xiàn)在和未來(lái)三種時(shí)間各自都沒(méi)有實(shí)體存在，都是不真的：過(guò)去已是過(guò)去，未來(lái)尚未曾來(lái)，現(xiàn)在剎那過(guò)去。這就是時(shí)間的“古而無(wú)今”,“今而無(wú)古”。這又是一方面。所以人們?cè)谒枷肷蠎?yīng)當(dāng)“不馳騁于古今”(同上)。也就是要悟解古如其古，今如其今；于古觀(guān)古，于今觀(guān)今。可見(jiàn)僧肇是把時(shí)間看成為獨(dú)立單位的集合，以時(shí)間的可分性否認(rèn)時(shí)間的連續(xù)性，這是一種形而上學(xué)的神學(xué)的時(shí)間觀(guān)，是為反對(duì)常人執(zhí)著時(shí)間遷流不息的觀(guān)念而發(fā)的，也是為追求不真即空的理想精神境界作論證的。