“五位君臣說”是禪宗曹洞宗的學(xué)說，曹洞宗是良價(jià)(807—869)、本寂(840—901)師徒創(chuàng)立的。關(guān)于曹洞宗的情況，可參見本書“翠竹黃花說禪宗”章。
曹洞宗十分重視禪僧對(duì)佛教真如本體和世界萬物現(xiàn)象關(guān)系的悟解，良價(jià)針對(duì)學(xué)禪的不同對(duì)象，為了盡快使人領(lǐng)悟真如和現(xiàn)象的關(guān)系，提出了一種特有的教授方法和形式，稱為“曹洞五位”,也名“五位君臣”。所謂“五位”,是用“正”、“偏”和“兼”(非正非偏，亦即中道)三個(gè)概念，配以封建等級(jí)的“君”(表示主)“臣”(表示從)之位，構(gòu)成五種形式，即五位。具體是：
正中偏　　　君位
偏中正　　　臣位
正中來　　　君視臣
偏中至　　　臣向君
兼中到　　　君臣合
這也叫“五位功勛圖”。本寂詳盡地發(fā)揮了師父良價(jià)的“五位”旨意，闡釋說：“正位即屬空界，本來無物。偏位即色界，有萬形像。偏中正者，舍事入理；正中來者，背理就事；兼帶者(即“兼中到”),冥應(yīng)眾緣，不墮諸有，非染非凈，非正非偏?！秊檎唬紴槠?。臣向君是偏中正；君視臣是正中偏；君臣道合，是兼帶語?！?《人天眼目》第三卷)又說：“正中偏者，體起用也；偏中正者，用歸體也；兼中至，體用并至也；兼中到，體用俱泯也?！?同上書)
上述五位圖和本寂的解釋，其主要思想可歸結(jié)為三點(diǎn)：
一、君位，即正位，是體，指作為世界萬物的根源、本體——“真如”。臣位，即偏位，是用，指由佛教“真如”本體顯現(xiàn)出來的現(xiàn)象。正位也代表空、真、理，偏位則相應(yīng)地代表有、俗、事。
二、一般人在對(duì)待本體和現(xiàn)象的關(guān)系問題上，有四種片面性或不足之處：
“正中偏”:承認(rèn)“真如”本體，懂得由體起用，即本體生起現(xiàn)象；
“偏中正”:承認(rèn)現(xiàn)象是假，懂得由用歸體，即把現(xiàn)象歸結(jié)為本體；
“正中來”:承認(rèn)“真如”本體，并開始懂得從本體去把握現(xiàn)象的虛幻；
“偏中至”:承認(rèn)現(xiàn)象是虛幻，并開始懂得從虛幻的現(xiàn)象去探求“真如”本體。
這四種情況，是學(xué)禪的逐步提高的四個(gè)階段，在本寂看來還都沒有圓滿地悟解本體和現(xiàn)象的關(guān)系。
三、把握本體和現(xiàn)象相互關(guān)系的原則是“兼中到”,也叫“君臣合”。它要求本體和現(xiàn)象相融合，體用俱滅，一同泯滅，都不執(zhí)著。這也是最高的精神境界?！凹嬷兄痢币埠汀凹嬷械健辈煌凹嬷兄痢笔潜倔w和現(xiàn)象并至，不是泯滅，因此并不是圓滿的境界。
曹洞宗人就本體和現(xiàn)象的關(guān)系進(jìn)行多層次的分析，它還以佛教“真如”即精神實(shí)體為世界萬物的本原，以現(xiàn)象為虛幻，主張本體和現(xiàn)象一齊泯滅。這種唯心主義的本體論的認(rèn)識(shí)論，為中國(guó)哲學(xué)史提供了深刻的理論思維教訓(xùn)。