生：　即產(chǎn)生、引起。意：　即意念、興趣、欲望。生意一詞原指生物有生命力，即具有生機之意。

《晉書·殷仲文傳》有這樣的句子：“此樹婆娑，無復生意?！薄盁o復生意”，應是無復生之意。殷仲文用老槐樹喻嘆政事不能再次興旺。南朝宋·劉義慶《世說新語·言語》“庾穉恭為荊州，以毛扇上武帝”劉孝標注引晉傅咸《羽扇賦序》記載：“東吳時，曾有人把鳥的翅膀用剪刀剪下，扇起來風力不減，如同圓扇一樣，但當時卻沒有‘生意’，直到晉滅吳之后，才被大家使用?！边@里的“生意”一詞，是說物品能夠讓人產(chǎn)生興趣，才會被人買去。后世遂將經(jīng)商做買賣之事稱為“做生意”，意思是引人感興趣之后，買賣才具有生機。據(jù)《京本通俗小說·錯斬崔寧》載，有一個叫崔寧的人，“先前讀書，后來看看不濟，卻去改業(yè)做生意”。這是把做買賣稱為“做生意”的首次記載。其源正如《羽扇賦》序所提示的。

“做生意”的內(nèi)在含義，不只是買賣貨物，而是做引消費者對貨物感興趣的工作，從而使之產(chǎn)生購買欲望。如上述羽扇，盡管有其使用價值，但沒有經(jīng)過“做生意”的階段，其終究“莫有生意者”，就不會“翕然貴之”。可見“經(jīng)商”離不開“做生意”，二者才成為同義語。