儒家是孔子所創(chuàng)立的我國古代的一個重要學派。在春秋戰(zhàn)國的諸子百家中，它高居“顯學”的首席，其思想在后世成為主宰中國封建上層建筑及其意識形態(tài)的正統(tǒng)思想。在海外，“儒學”幾乎成為中華民族傳統(tǒng)文化的代名詞。儒在古代是一般學者的通稱。《說文解字》上說：“儒，柔也，術士之稱?！蓖瑫r，儒也指稱那些設教傳授知識的學者?？鬃邮侵袊鴼v史上第一位進行公開教學的大教育家，他把古代為貴族所專有的禮儀和其他各種知識傳播到民間。在他的學生中，又有一部分人相繼設教講學，逐漸形成一個學派，后人即稱之為“儒家”。為了教學的需要，孔子整理了詩書禮樂一類的古代文化資料，成為兩千多年人們必讀的經典。儒家成為一個學派，則始于春秋末期的魯國。儒家賴以生存的社會基礎，士大夫階層所處的這種統(tǒng)治者附庸的社會地位，影響和決定了儒家思想的基本特征：重實踐，重人事，重倫理，重教育；輕視經濟，疏于對宇宙自然的探索。以教育感化為中心，將知識、心理、倫理、政治結合起來的政治學說，以“仁愛”為核心，以“中庸”為準繩的充滿理想主義色彩的倫理哲學，即所謂“格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”的思想，成為綿延兩千多年的儒家思想的一種特質。在春秋末世到天下歸秦，孔、孟、荀是儒家的三位主要代表人物。經漢初統(tǒng)治者的提倡，儒學以經學的形式得到廣泛的傳播。董仲舒借助道家哲學，又以陰陽五行思想融入儒學，通過注解儒家經典來闡述他“三綱五?！蹦且惶桌碚摚麚P“君權神授”的思想。而董仲舒就成了自漢武帝以后對歷代封建統(tǒng)治者影響最大的一代儒宗。繼先秦儒學、兩漢經學之后，儒學演變發(fā)展的第三個重要形態(tài)是宋明理學。它是一種以儒、道、佛三教合一為特征的新儒學，把人的自我完善放在最重要的位置，強調“存天理，滅人欲”,提出了一系列重要的道德規(guī)范和修養(yǎng)方法。理學的出現(xiàn)，確立了儒學發(fā)展的最終形態(tài)。