這個故事發(fā)生在七、八百年前的金代。
女真貴族、世代簪纓之后、河南府完顏同知的公子完顏延壽馬，是一個風(fēng)流多才的翩翩少年。他容貌秀麗，儀態(tài)優(yōu)雅，胸中聚“一叢花錦”,筆下有“萬斛珠璣”。父親愛他，教他每日苦心攻書，盼望他將來腰金衣紫、安享榮華富貴。以他的家世和才學(xué)，何然不走上仕宦之途？但是，自從路歧(作流動演出的江湖戲班)藝人王金榜隨父母來到河南演出，延壽馬愛慕她的美貌，與她有了較深的交往之后，便再也無心攻讀詩書了。
一日，延壽馬瞞著父親命老都管把王金榜請來書院相會。他向王金榜學(xué)習(xí)唱曲、演戲、并向她表示了真誠的愛情和偕老的決心：
[樂安神]一從當(dāng)日，心中指望燕鶯期。功名不戀待何如？拚卻和伊拋故里。不圖身富貴，不去苦攻書，但只教兩眉舒。
[六么序]一意隨它去，情愿為路歧。管甚么抹土搽灰，折莫擂鼓吹笛，點拗收拾。更溫習(xí)幾本雜劇，問甚么妝孤扮末諸般會，更那堪會跳索撲旗。只得同歡共樂同鴛被，沖州撞府，求衣覓食。
[尾聲]我和你同心意，愿得百歲鎮(zhèn)相隨，盡老今生不暫離。
(中華書局《永樂大典戲文三種校注》)為了能與王金榜“百歲鎮(zhèn)相隨”,他寧愿舍棄功名前程、富貴榮華，追隨王金榜“沖州撞府，求衣覓食”,做一個地位卑下，受人鄙視的路歧藝人。他學(xué)習(xí)擂鼓吹笛、扮演雜劇，不是出于一時所好，而自有他借此與王金榜共謀生計、以便終生相守的長遠打算。
正當(dāng)延壽馬與王金榜互訴衷曲、兩情相洽之時，完顏同知來到書院。他發(fā)現(xiàn)兒子不讀書、卻與女伶偷情，不禁大怒。他恨兒子“不成器”,叫老都管將延壽馬鎖在家中；又依仗權(quán)勢，喚來王金榜的父母，勒令戲班立即離開當(dāng)?shù)亍Ｑ訅垴R見情人被逐，自己又如籠中之鳥不得自由，憤而欲尋短見。幸虧老都管愿為他擔(dān)罪，私自放他外逃囑咐他待完顏同知氣消之后，再回家團聚。
延壽馬離開家鄉(xiāng)，獨自一人走南闖北、四處尋訪王金榜。王金榜雖浪跡江湖，各地演出，卻一刻也沒有忘記舊日的情人：“望斷天涯無故人，便做鐵打心腸珠淚傾?！薄跋氪艴惨仔殉铍y醒.暗思昔情人，臨風(fēng)對月歡娛頻宴飲。轉(zhuǎn)教我添愁離恨。您今宵里，孤衾展轉(zhuǎn)，誰與安存？”離愁別恨、柔情蜜意縈繞心頭。
延壽馬涉水登山、輾轉(zhuǎn)探尋。金銀用盡，便典當(dāng)衣裳，賣去馬匹。他忍冷耽饑、歷盡苦辛，終于找到了久別的情人。王金榜不嫌他衣衫襤縷似乞丐，仍與他“剪發(fā)拈香”,指天說誓，相守不離。于是，延壽馬要求加入家庭戲班，他向王金榜的父母表示，無論串雜劇、做院本、寫掌記、動樂器，還是背杖鼓、提行頭，他都愿干，也都能干。他果真成了戲班中的一員！從此，日日挑著行李，沖州撞府，四海為家。艱苦的勞動常使他感到力不勝任，贅入優(yōu)伶之家也時因受到羞辱而不快，但有心愛的妻子時在身旁為他排憂解難，他堅定地在自己選擇的道路上繼續(xù)走下去。
延壽馬的父親完顏同知為官“清如水，明如鏡，亮如冰”,受到朝延重用，奉旨各地采訪。但是，高官厚祿不能填補他感情上的空虛；兒子的出走，使他時常陷于深深的苦悶之中。一日，來到一地，由于心中悶倦，命召行院演出，以求暫時忘憂解愁。不料召來的恰好正是延壽馬所在的戲班！完顏同知見到了日夜思念的愛子，喜出望外，不僅沒有一句責(zé)備話，還禁不住老淚縱橫地訴說自己的思子之情：
[羽調(diào)排歌]自從當(dāng)日，不見我兒，心下鎮(zhèn)長憂慮，兩眼長是淚雙垂。怎地孩兒為路歧？(合)今日里，得見你，焚香子父謝神祗。它鄉(xiāng)里，重會遇，夫妻百歲效于飛。
他不咎既往，承認(rèn)了延壽馬與女伶王金榜的婚事，并祝愿他們夫妻百年和好。
延壽馬與王金榜純真、堅定的愛情以及他們?yōu)榛橐鲎灾鞫鞯牟煌讌f(xié)的斗爭，終于戰(zhàn)勝了封建家長的干涉及其所代表的封建門閥的觀念。
這個故事，金元時頗為流行。以它為題材的戲劇作品，見于記載的，元初李直夫、趙文殷各有《宦門子弟錯立身》一本。李直夫為女真人，他的另一本雜劇《武元皇帝虎頭牌》也是寫女真人故事的。趙文殷為教坊色長， 《錄鬼簿》注明他所作為“次本”,當(dāng)為李直夫劇作的改編本。李、趙二人的作品均已失傳，我們無從知道劇本的具體內(nèi)容，自然也難以了解這個故事的發(fā)展變化。
上面所敘故事根據(jù)元代同名南戲劇本介紹。這個南戲劇本為殘本。不過，主要內(nèi)容都保留下來了。南戲劇本署“古杭才人新編”,其作者為元代杭州民間書會中的文人。杭州作者以金人故事為題材，當(dāng)為元代南北統(tǒng)一以后的事，亦當(dāng)是根據(jù)元雜劇改寫而成，故稱“新編”。
劇中男主角延壽馬，為愛情舍棄富貴榮華，功名前程，從呼奴喚仆的官宦之家出走，淪落為賣藝江湖，在當(dāng)時社會地位極其低下的路歧人。他遭遇了宦門子弟從未經(jīng)歷過的艱難困苦，忍受了高貴公子絕無體驗的輕蔑與侮辱，但始終沒有反悔之意。這是一個封建地主階級的叛逆者的形象。作品描寫并歌頌他無視封建門閥觀念和封建名利思想，熱烈、大膽地追求自由愛情，并為愛情犧牲一切的堅定態(tài)度和斗爭精神。劇本以“錯立身”命名。按照封建統(tǒng)治階級的觀點，延壽馬為一女藝人拋棄一切、立身路歧，確是“錯”了。但統(tǒng)觀全劇，作者沒有批評、卻恰恰是肯定了延壽馬的作為。這里的“錯”字，實為反話。它表現(xiàn)了民間作者俏皮、幽默的筆觸。
女主角王金榜，其出身、職業(yè)雖被封建統(tǒng)治階級視為低賤，卻自尊自重，并有著一顆純潔、善良敵。作品描寫了她作為一個女伶的悲慘境遇：為求衣飯，即使染病在身，也必須去勾闌演出；如被喚官身(承應(yīng)官府),則須立即罷演，“疾忙前去”,否則就會受刑罰之苦。優(yōu)伶只能被驅(qū)使，供玩樂，毫無人身的自由與尊嚴(yán)！她鐘情延壽馬，封建門閥制度不允許他們相愛。她為他憔悴，為他受責(zé)，又因為他才遭到了官府趕逐，但她仍苦苦思念著他。延壽馬找到她時，已潦倒如乞兒，她并不因此變心，仍與他結(jié)為夫妻。可見，她愛的是延壽馬這個人，而不是他的地位、財富。他們的愛情建立在真誠相愛、互相尊重的基礎(chǔ)上。延壽馬為貴公子時招她書院相會，無任何輕薄言行，只是向她傾訴情懷、學(xué)習(xí)演戲；她在延壽馬加入戲班后，憐惜這個昔日嬌生慣養(yǎng)的公子不堪藝人的艱難生活，總是寬慰他，并在父母面前為他開脫。她的體貼、溫情成為延壽馬克服種種困難的力量。純潔無私的愛情終于換來了團圓的結(jié)局。作者把當(dāng)時社會里受人歧視的倡優(yōu)寫成這樣一個令人敬愛的人物，正表現(xiàn)了他平民的立場與進步的思想。
完顏同知是作為封建統(tǒng)治階級、封建家長的代表而出現(xiàn)的。他盼望延壽馬潛心文藝，將來成為顯宦，堅決反對兒子與優(yōu)伶相愛，甚至為此鎖住兒子，無理地趕走戲班。但是，在延壽馬離鄉(xiāng)背井逃走外地后，他又憂慮，流淚，思念不已。因此，在他鄉(xiāng)重見愛子時，他才會屈從兒子的意愿，承認(rèn)這門戶不相當(dāng)?shù)幕槭?。在完顏同知身上，父子之情?zhàn)勝了門第觀念?！@是他這個既重封建等級制度、又戀父子骨肉之情的封建家長，不同于寧愿打死兒子也不許辱沒家門的鄭元和的父親(見唐傳奇《李娃傳》、元雜劇《李亞仙花酒曲江池》等)之處。這是個活生生的有血有肉的人物。
南戲《宦門子弟錯立身》以簡明素樸的筆墨描畫了幾個不同的人物形象，雖是粗線條的；卻尚能給人以鮮明的印象。不過，劇中也有敗筆。如延壽馬、王金榜書院相會被父親撞見時，二人都將責(zé)任推給老都管和對方，害得老都管挨了一頓痛打。這不僅有損二人形象，也不符合當(dāng)時延壽馬已經(jīng)準(zhǔn)備為愛情犧牲一切的思想實際。
此劇結(jié)尾不落俗套，比較清新喜人。我國古代愛情劇多以男主角狀元及第、奉旨成婚、夫榮妻貴、一家團圓作結(jié)；《宦門子弟錯立身》卻以貴族公子降身優(yōu)伶、封建家長妥協(xié)相認(rèn)而獲團聚告終。《宦》劇的結(jié)局顯示了愛情的力量和為婚姻自由而作的斗爭的勝利，表達了當(dāng)時市民階層的進步的婚姻觀點和理想。作者新穎的構(gòu)思，顯然得益于他的進步思想。
這個南戲劇本被明代《永樂大典》收入，故相傳至今。據(jù)調(diào)查，福建莆仙戲亦有此劇目流傳下來(劉念茲《南戲新證》),惜尚未錄下劇本。欲知這個故事的演變，只好待之來日了。