不過(guò)，許說(shuō)對(duì)于印學(xué)研究還是有其價(jià)值的，這就是它最早揭示了印章功能質(zhì)的核心——信。這是符合于印章歷來(lái)的主要文化功能的。在東漢，許慎之后不久，蔡邕在《獨(dú)斷》中說(shuō)：“璽者，印也。印者，信也。古者尊卑共之?！敝敝猎覜K在《吳孟思印譜》序中也說(shuō)：“印章之來(lái)尚矣，制式之等，鈕綬之別，雖各有異，所以傳令示信一也?！边@一概括，大抵是得當(dāng)?shù)??！笆拘拧?正是各類(lèi)印章從古沿襲至今歷史地形成的文化功能的最本質(zhì)之點(diǎn)，以致于官府所用印章被總稱(chēng)為“印信”,其中包括“半通”、“關(guān)防”、“鈐記”等。如始于明初的“關(guān)防”,就取“關(guān)防嚴(yán)密”之意，將方印左右對(duì)分，各執(zhí)半印為信，以便拼合驗(yàn)核。再如私印中始于五代，盛于宋元的署押印，將花寫(xiě)姓名鐫刻成章，故又名“花押印”。簽押的目的是使人不易模仿筆跡，以為取信憑證。這類(lèi)印章，往往沒(méi)有多少藝術(shù)價(jià)值，但實(shí)用價(jià)值異常突出，典型地體現(xiàn)了印章示信的功能質(zhì)。示信，這是印章使用的核心功能，至于印章的其他各種功能，都是由這一功能或近或遠(yuǎn)地派生、分解、衍化出來(lái)的。
對(duì)于印章的示信功能，人們的認(rèn)識(shí)、評(píng)價(jià)也不一致。徐官《古今印史》說(shuō)：“嗟夫！ 信不足，有不信，故為之印以防民?！边@種歸咎于“民”之說(shuō)，是一種偏見(jiàn)，它是從消極方面來(lái)理解印章誕生及其文化意義的。其實(shí)，從歷史發(fā)展的觀點(diǎn)來(lái)看，從總體上看，應(yīng)該說(shuō)，印章是華夏文明、社會(huì)進(jìn)步所誕生的寧馨兒。這一文化現(xiàn)象是值得歌頌的，因?yàn)樗催^(guò)來(lái)還能推動(dòng)物質(zhì)文明和精神文明的發(fā)展，也就是促使社會(huì)進(jìn)步和文化發(fā)展。陳鳣《論印絕句》寫(xiě)道：“書(shū)契長(zhǎng)將代結(jié)繩，六書(shū)二篆遞相乘。那知方寸垂千古，轉(zhuǎn)使人間信有征?！边@就是從積極方面來(lái)理解印章功能的。它把印章和文字相提并論，認(rèn)為印章是隨文字發(fā)展而合乎規(guī)律地衍變的碩果，從而歌頌了這一方寸之物功垂千古的“示信”功能質(zhì)。
許慎認(rèn)為印是“執(zhí)政所持信”,這并不是從其發(fā)生學(xué)意義上說(shuō)的。其實(shí)，早期的印章更多地和經(jīng)濟(jì)文化相關(guān)。沙孟海論印章的起源，就把它和社會(huì)經(jīng)濟(jì)聯(lián)系起來(lái)，這是頗有識(shí)見(jiàn)的?！吨芏Y》一般認(rèn)為是戰(zhàn)國(guó)時(shí)的著作，它主要記載了周代的官制儀禮文化，其中直接提及印璽的有三處?！兜毓佟に臼小?“凡通貨賄，以璽節(jié)出入之。”鄭玄注：“璽節(jié)，印章，如今斗檢封矣。使人執(zhí)之以通商出貨賄者，王之司市也；以?xún)?nèi)貨賄者，邦國(guó)之司市也。”《地官·司關(guān)》還有“貨賄用璽節(jié)”之語(yǔ)?！肚锕佟ぢ毥稹?“掌凡金玉錫石丹青之戒令，受其入征者，辨其物之?huà)?美)惡與其數(shù)量，楬而璽之?！编嵭ⅲ骸皹H而璽之者，楬書(shū)其數(shù)量以著其物也?！葮H書(shū)揃(記識(shí))其數(shù)量，又以印封之?！边@三條講的都是經(jīng)濟(jì)文化中印章的功能。劉熙《釋名 ·釋書(shū)契》也有這樣的解釋?zhuān)骸碍t，徙也，封物使可轉(zhuǎn)徙而不可發(fā)也?！边@也是說(shuō)明當(dāng)時(shí)印章多作封發(fā)物件之用。把印抑于封泥之上，以防私拆，并作信驗(yàn)，從而進(jìn)入貨物運(yùn)輸周轉(zhuǎn)的動(dòng)態(tài)系統(tǒng)。至于《禮記·月令》中的“固封璽”,則是說(shuō)以印封存財(cái)物，這當(dāng)然也和經(jīng)濟(jì)有關(guān)。所以沙孟海指出：“印章的起源應(yīng)該是社會(huì)經(jīng)濟(jì)有了一定程度的發(fā)展以后。那時(shí)，商品交換日益頻繁，需要有一種信用的憑證，保證貨物的安全轉(zhuǎn)徙或存放，印章就在這個(gè)需要上通過(guò)群眾的創(chuàng)造而產(chǎn)生。(《印學(xué)史》)這一論斷，應(yīng)該說(shuō)是科學(xué)的。它比古今許多印學(xué)論著一開(kāi)始就把印章的產(chǎn)生和功能歸屬到“執(zhí)政”之類(lèi)的政治文化的見(jiàn)解，要高明得多。
沙孟海論古代印章的功能，除了指出其主要用于封泥外，還舉出數(shù)種。一是手工業(yè)者在所制造的器物上記名，即《禮記·月令》中所說(shuō)的“物勒工名”,如山東、河北等地出土的戰(zhàn)國(guó)陶器，有些就鈐有這種璽文，長(zhǎng)沙出土的漆羽觴，也有方形、三角形相疊的烙印，記制胎工人之名。這實(shí)際上都是標(biāo)出產(chǎn)品的制造者，它們既是作為制造者主體本質(zhì)力量對(duì)象化的一種標(biāo)志，又相當(dāng)于今天工業(yè)產(chǎn)品所標(biāo)的廠名，以取信于消費(fèi)者。二是用為器物名稱(chēng)的圖記，如戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的量器“右里升”,就有璽文“右里敀,且有“田”字界格，這實(shí)際上相當(dāng)于今天工業(yè)產(chǎn)品示信的商標(biāo)。三是戰(zhàn)國(guó)時(shí)楚金幣“郢爰(鍰)”“陳愛(ài)”等，也鈐爾璽印，世稱(chēng)“郢金”或“印子金”。印章和物質(zhì)文化的聯(lián)系，是極其明顯的。系統(tǒng)論認(rèn)為，關(guān)系本身也可定義為性質(zhì)。早期的璽印，和物質(zhì)產(chǎn)品的標(biāo)記、封存，和商品的流通運(yùn)輸，和固定地充當(dāng)一般等價(jià)物的特殊商品——貨幣，均有著密切的關(guān)系，這就是印章在經(jīng)濟(jì)文化領(lǐng)域里的功能質(zhì)。
印章在社會(huì)經(jīng)濟(jì)的土壤中萌生，但它幾乎同時(shí)就開(kāi)始和政治——儀禮文化結(jié)下了不解之緣。它，在歷史的天宇中升騰為權(quán)力的示信符號(hào)。在印章文化史的早期，君民均可稱(chēng)“璽”,但秦漢以來(lái)，隨著統(tǒng)一的中央集權(quán)帝國(guó)的建立，玉璽就登上了帝王的寶座，成為專(zhuān)用之寶了，世傳的秦皇璽在歷史上還被稱(chēng)為“傳國(guó)璽”,被視作國(guó)家權(quán)力的象征。歷代也多有“傳國(guó)璽”之制。作為國(guó)家權(quán)力象征符號(hào)的“璽”,自秦漢以來(lái)，其名稱(chēng)也通過(guò)社會(huì)繼承機(jī)制而代代相傳。直至辛亥革命推翻帝制，仍沿用“璽”之名，中華民國(guó)國(guó)璽文曰：“中華民國(guó)之璽”。再?gòu)臍v史上看，印章制度之盛，莫過(guò)于漢。衛(wèi)宏《漢舊儀》所首先記述的，就是“白玉螭虎鈕”的“皇帝六璽”及其各別的政治功能。該文寫(xiě)道：“以‘皇帝行璽’為凡雜；以‘皇帝之璽’賜諸侯王書(shū)；以‘皇帝信璽’發(fā)兵；其征大臣，以‘天子行璽’;策拜外國(guó)事，以‘天子之璽’;事天地鬼神，以‘天子信璽’?！实蹘ЬR，黃地六采，不佩璽，以金銀滕組，侍中組負(fù)以從。”這里，印綬的黃色也被皇帝所獨(dú)占了。關(guān)于官印的等級(jí)制度，《漢舊儀補(bǔ)遺》寫(xiě)道：“諸侯王印，黃金橐駝鈕，文曰‘璽’,赤地綬；列侯，黃金印，龜鈕，文曰‘印’;丞相、大將軍，黃金印，龜鈕，文曰 ‘章’……匈奴單于，黃金印，橐駝鈕，文曰‘章’;御史二千石，銀印，龜鈕，文曰‘章’;千石、六百石、四百石，銅印，鼻鈕，文曰‘印’、‘章’。二百石以上，皆為通官印。”這里，印章文化和制度文化是互為表里的，或者說(shuō)，作為等級(jí)符號(hào)的印章就是制度文化的一個(gè)重要組成部分和一種重要表現(xiàn)形式。在官制系統(tǒng)中，印材的質(zhì)地，印鈕的格式，印文的名稱(chēng)，印綬的色彩等等，均森然有序，以此示官階，表祿秩，別尊卑，一切無(wú)不制度化、規(guī)范化，真可謂“禮者為異”(《禮記·樂(lè)記》)了。
在歷代政治——儀禮文化中，印章是權(quán)力的器物化，是具有重大價(jià)值意義的信物，“無(wú)璽書(shū)，則九重之號(hào)令不能達(dá)之于四海；無(wú)印章，則有司之文不能行之于所屬”(馬端臨《文獻(xiàn)通考·王禮考》)。因此，封拜、辭官之類(lèi)的政治行為也離不開(kāi)印章。漢代的衛(wèi)青大敗匈奴，解除了匈奴對(duì)漢王朝的威脅，漢武帝就賜玉印，封將軍。印章文化史上所艷稱(chēng)的這顆衛(wèi)將軍玉印，其本質(zhì)就意味著權(quán)力的授予。至于漢初大臣張良功成身退，從赤松子游，于是解印綬辭歸，這就意味著權(quán)力的卸除。
在古代儀禮文化中，印章還兼有佩飾功能。上古時(shí)代印都很小，其印鈕之孔和印綬，均供佩帶之用?！痘茨献印ふf(shuō)林訓(xùn)》:“龜鈕之璽，貴者以為佩?！备哒T注：“衣印也，鈕系佩服也?！痹跐h代，“大抵官印則書(shū)其官爵，系以綬。垂于腰間，為佩服之章”;“唐則王公所佩者，易以龜魚(yú)，別作大印，施于奏牘”。(徐堅(jiān)《印戔說(shuō)》)這類(lèi)印章，被習(xí)慣地稱(chēng)為“佩服章”,它體現(xiàn)了權(quán)力與審美相結(jié)合的佩飾功能。由于印章有著重大的文化意義，因此，在古代崇印觀念支配下，人們生前用印，死時(shí)還以此殉葬，官印如此，私印也如此。如果官印需要上繳或供世襲，則造假章以殉。從佩服到印殉，這也構(gòu)成了中國(guó)古代一種獨(dú)特的民俗文化，由此可見(jiàn)印章地位的崇高。
印章又與軍事有關(guān)?！稘h書(shū) ·彭越傳》載，“賜越將軍印，使下濟(jì)陰，以擊楚”。在軍中馬上，作為“急就章”的將軍印就參與了戰(zhàn)爭(zhēng)。印章在古代還作烙馬之用，從而與戰(zhàn)爭(zhēng)、交通相關(guān)。著名的陽(yáng)文巨印“日庚都萃車(chē)馬”,就是切于實(shí)用而藝術(shù)性又極高的烙馬印。
印章還有一個(gè)十分重要的社會(huì)功能，就是在發(fā)送、傳遞文書(shū)中的昭信作用?！蹲髠鳌は骞拍辍?“公還及方城，季武子取卞，使公冶問(wèn)，璽書(shū)追而與之?！蔽臅?shū)上封以璽印，這就是所謂“封泥”。關(guān)于封泥的手續(xù)過(guò)程，王國(guó)維《簡(jiǎn)牘檢署考》概述說(shuō)：“書(shū)函之上，既施以檢，而復(fù)以繩約之，以印按之，而后題所予之人，其事始畢?！边@樣，簡(jiǎn)牘就進(jìn)入了轉(zhuǎn)徙過(guò)程，同時(shí)，印章也就是參與了郵傳文化。漢魏以來(lái)，還有專(zhuān)刻“某某啟事”、“白事”、“言事”、“白箋”、“封完請(qǐng)發(fā)”等字樣的書(shū)簡(jiǎn)印，這是個(gè)人專(zhuān)用于郵件的印章。
所有這些，表現(xiàn)了古代印章在經(jīng)濟(jì)文化、政治文化、儀禮風(fēng)俗文化乃至郵傳文化等領(lǐng)域文化里的種種功能質(zhì)。這些功能質(zhì)，是由“示信”這個(gè)功能核心向各個(gè)方位或直接或間接地輻射的結(jié)果，它們構(gòu)成了功能核心的近距外圍。