又名 《喻世明言》,不題撰人。有綠天館主人“評次”及序，序稱茂苑野史氏，據(jù)中日學(xué)者考證，俱系馮夢龍化名。馮夢龍(1574—1646),字猶龍，又字子猶，別號龍子猶、墨憨齋主人等。崇禎三年貢生，官福建壽寧知縣。杰出通俗文學(xué)家，著作甚富，主要有： 話本小說集 《古今小說》、《警世通言》、《醒世恒言》;長篇小說 《新列國志》、《平妖傳》; 民歌集 《掛枝兒》、《山歌》;傳奇十九種； 筆記小品 《古今談概》、《情史》、《智囊》、《笑府》等。詩集 《七樂齋稿》和散曲集《宛轉(zhuǎn)歌》 已佚。《古今小說》共四十卷，有明昌啟間 (1621左右) 天許齋刊本，精圖四十葉，正文半葉十行，行二十字。另有二十四卷本《喻世明言》,系拚湊本。

《古今小說》與馮夢龍另兩部話本小說集《警世通言》、《醒世恒言》合稱“三言”,是古代白話短篇小說的代表作。據(jù)出版者天許齋識語 “本齋購得古今名人演義一百二十種，先以三分之一為初刻云”,又目錄行首有“古今小說一刻總目”八字，可見 “古今小說”是總名，計劃分集刊行。但以后實際上并未用“二刻”、“三刻”之名，而分別以 《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》名之：“明者，取其可以導(dǎo)愚也；通者，取其可以適俗也；恒則習(xí)之而不厭，傳之而可久。三刻殊名，其義一耳?！?(馮夢龍《醒世恒言序》) 明葉敬池刊行《醒世恒言》,封面即題 《繪像古今小說醒世恒言》。
凌濛初《拍案驚奇序》指出，“龍子猶所輯《喻世》等諸言”刊行，“宋元舊種，亦被蒐括殆盡”。“三言”中比較而言，《古今小說》是收錄 “宋元舊種”最多的，明人擬話本相對少些。四十篇小說，見于《寶文堂書目》的即有約十六篇，現(xiàn)存早期話本小說集《清平山堂話本》今存二十七篇，有十篇被“三言”改編收入，《古今小說》 中即占八篇。對照 《清平山堂話本》,不僅可以看出優(yōu)秀作品已被選入，沒有入選的，大多比較平庸，說明馮夢龍進(jìn)行了認(rèn)真的遴選，而且，他還對入選的作品經(jīng)過文字藝術(shù)加工，有的甚至是進(jìn)行了化腐朽為神奇的改造。如《柳耆卿詩酒玩江樓記》一篇，寫妓女周月仙被縣宰柳永陰害蹂躪的故事，本不像同情關(guān)心妓女的詞人柳永所為，妓女周月仙的形象也很卑屈。當(dāng)她被柳永陰害后又當(dāng)面侮辱時，不僅“羞慚滿面”,而且“向前跪拜”,請求恕罪，并卑屈地表示“愿為侍婢，以奉相公”,最后居然是“遂與柳永歡洽”。馮夢龍以其“鄙俚淺薄”(《古今小說序》)而加以改造，寫成《眾名姬春風(fēng)吊柳七》,不僅把陰害妓女周月仙的行為，安放在惡棍劉二員外身上，改柳永陰害人為救助人。而且妓女周月仙的形象也得到提高。她因與黃秀才情好，“誓不接客”,在被強(qiáng)迫時“執(zhí)意不肯”,還吟詩“不學(xué)路傍柳，甘同幽谷蘭，游蜂若相逢，莫作野花看”,表現(xiàn)出堅定的感情和獨立的人格。后受害遭辱，雖也被迫屈從，但“心下只想著黃秀才”而“悶悶不樂”,終于被柳永看出，問明緣故，為她贖身除籍，如愿嫁與黃秀才。這個被蹂躪的妓女，雖不敢公開反抗，但人格并不卑下，感情也很執(zhí)著，形象較原作可愛得多。
《古今小說》中的作品，不管是“宋元舊種”還是明代擬話本，都以反映現(xiàn)實生活，特別是市民生活為特色，表現(xiàn)出市民階層的思想感情。在這些作品中，關(guān)于愛情婚姻生活的描寫是引人注目的?！堕e云庵阮三償冤債》中的陳太尉，為女擇婿的條件是既要“當(dāng)朝將相之子”,又要“名登黃甲”。結(jié)果，延誤女兒青春，導(dǎo)致其女與阮三私會尼庵而發(fā)生悲劇，作者批評這是“只管要揀門擇戶”造成的?！督鹩衽舸虮∏槔伞分?，窮秀才莫稽在“衣食不周”時入贅團(tuán)頭 (乞丐頭)家，而一當(dāng)考中，便以做團(tuán)頭女婿為“終身之玷”,狠心把賢慧的妻子金玉奴推墮江心?！蛾愑非煽苯疴O鈿》 中魯廉憲與顧僉事 “累世通家”,訂下門當(dāng)戶對的兒女親事。但當(dāng)魯廉憲病死、家境敗落后，顧僉事就悔婚，以致衍成悲劇。這些就從另一方面寫出了門當(dāng)戶對的封建婚姻觀念的危害。作者所肯定的是建立在愛情基礎(chǔ)上的自由婚姻。《張舜美燈宵得麗女》中的劉素香，為了愛情，毅然沖出家庭的樊籠，還故意在河邊丟下一雙鞋，“以絕父母之念”。雖因意外與情人沖散，流落分離達(dá)三年之久，愛情仍堅定不移。從她身上，可以看到青年女性追求愛情婚姻的勇敢和執(zhí)著。劉素香說的“我因愛子胸中錦繡，非圖你囊里金珠”,表達(dá)的已是與封建包辦婚姻重地位、金錢不同的婚姻觀，而《陳御史巧勘金釵鈿》中“婚姻論財，夷虜之道”的觀念，《單符郎全州佳偶》中“婚姻不論良和賤” 的觀念，更是對封建門第婚姻觀的大膽突破，反映出新興市民階層尊重人情、人格平等的思想意識。
在 《簡貼僧巧騙皇甫妻》、《蔣興哥重會珍珠衫》 中，寫到了普通家庭婚姻的被破壞。簡貼僧的一個并不高明的詭計之所以能害人得逞，本質(zhì)上是因為夫權(quán)制造成的。婦女的低下地位，使楊氏沒有為自己申辯的權(quán)利。她的丈夫根本不容辯解，動手就打；衙門公堂上她更不能辯解，官判是“聽從夫便”,即任她丈夫處治。這篇小說對惡勢力的橫行、官吏的昏聵都有深刻揭露，但更主要的是反映了封建社會婦女命運任人擺布的悲劇地位。蔣興哥妻子被誘失節(jié)，作者沒有按理學(xué) “餓死事極小，失節(jié)事極大”的原則予以譴責(zé)，而是寫蔣興哥知道妻子有外遇后既怨怒又痛心自責(zé)，既休妻又戀舊情，還送賠嫁的復(fù)雜思想行動，表現(xiàn)出傳統(tǒng)倫理道德與新興市民意識的思想矛盾，極力突出人的感情、欲望的作用，突出對人、人格、人情的尊重。作品對蔣興哥矛盾復(fù)雜心理的描寫極細(xì)膩真切而又富有層次感，達(dá)到相當(dāng)高的藝術(shù)水平。兩篇小說最終都以夫妻重圓結(jié)束，則充分表現(xiàn)了封建貞節(jié)觀念在市民意識中的淡化，反映出愛情與失節(jié)并非根本對立的市民思想觀念。至于象 《楊謙之客舫遇俠僧》 中寫借妻助人、事完還妻的事，封建貞節(jié)觀念簡直蕩然無存了。不過，從《李秀卿義結(jié)黃貞女》中對貞節(jié)的宣揚，《任孝子烈性為神》中任珪殺死有外遇的妻子并及岳父全家，他還能因這種“烈性” 為神，金玉奴最終原諒想害死自己的丈夫等看，《古今小說》也表現(xiàn)出作者思想的復(fù)雜性，其中雖也有題材承繼的原因，但也反映出馮夢龍的思想局限。
《古今小說》中還有一些作品，或借歷史，或?qū)懏?dāng)朝，直接反映了重大現(xiàn)實政治生活?！赌揪d庵鄭虎臣報冤》,通過對權(quán)奸賈似道卑鄙兇殘的揭露，反映了南宋朝廷的腐朽，社會的黑暗，表現(xiàn)了對專權(quán)誤國的權(quán)奸的憎恨?！渡蛐∠枷鄷鰩煴怼穭t是反映明代時事，矛頭直指著名權(quán)奸嚴(yán)嵩，嚴(yán)嵩把持朝政，賣官鬻爵，遍布黨羽，殺戮異己，在官場造成“萬般皆下品，只有奉承高”的歪風(fēng)；他的干兒子楊順則殺良冒功，殘害百姓； 他的爪牙們則到處肆無忌憚地隨意陷人于罪。 作品通過嫉惡如仇的沈??與嚴(yán)嵩的公開對抗以及廣大民眾對忠良的保護(hù)，表現(xiàn)出強(qiáng)烈的義憤和鮮明的愛憎。《鬧陰司司馬貌斷獄》、《游酆都胡母迪吟詩》 則通過幻想的陰間，對害人者處高位肆意作惡，為善者、有才者被欺壓“有冤無訴”的黑暗人間作了全面的揭露和猛烈的抨擊。雖然展現(xiàn)地獄惡人受酷刑得惡報只是一種因果報應(yīng)思想，但對比塵世的壞人當(dāng)?shù)?、惡人橫行，仍是一種尖銳的揭露。
面對現(xiàn)實社會的黑暗，《古今小說》還表現(xiàn)了人民的反抗。《宋四公大鬧禁魂張》 中描寫了宋四公、趙正等一伙俠盜，他們不僅打抱不平，懲罰了愛財如命、欺凌窮人的財主張富，使他破產(chǎn)自殺，而且偷走了錢王府三萬貫錢和羊脂白玉帶，當(dāng)面剪走京師府尹的腰帶撻尾和馬觀察的一半袖子，把皇城東京鬧得惶惶不安。作品對宋四公等見義勇為、蔑視戲弄官府的歌頌，表達(dá)出人民的反抗情緒。《沈小霞相會出師表》中歌頌了一個敢于反抗的女性形象。面對權(quán)奸的迫害，聞淑女巧妙地與如狼似虎的公差斗爭。觀察的敏銳，安排的周密，糾纏的勇敢，語言的鋒利，充分表現(xiàn)出她的智慧和勇氣，表現(xiàn)出她不畏權(quán)奸的反抗精神?！锻粜胖凰谰热摇犯鼘懥艘粋€“官逼民反”的故事。汪信之胸懷報國之志，卻被誣受害，昏聵無能的官府偏聽誣言，把他逼上絕路，被迫殺人造反。作品雖然不能讓他反到底，終于妥脅而以 “一死救全家”,但“仗劍報仇因迫吏”的評價，卻充分表現(xiàn)出對汪信之被逼反的同情，反映了在封建黑暗統(tǒng)治下，人民的身家性命全無保障。
《滕大尹鬼斷家私》反映的是家庭爭奪遺產(chǎn)的丑劇，其中對“賢明大尹”形象的刻畫頗有特色。這個“有才有智”的清官既判案精明，做了好事，又略施詭計，從中漁利，作者在寫他表面精明公正中，揭露出其深藏于內(nèi)心的貪欲?！坝薪仪骞僦異赫?，自 《老殘游記》始” (魯迅《中國小說史略》 引作者自評),但《滕大尹鬼斷家私》早已作到了“揭清官之惡”,這在明代《包公案》、《海公案》這類歌頌清官之作大盛時，顯得特別難能可貴。滕大尹這種“清官”形象的刻畫在文學(xué)史上是一個首創(chuàng)，作品通過巧妙的情節(jié)安排、典型的細(xì)節(jié)描寫、準(zhǔn)確的心理刻畫，把這一復(fù)雜豐富的“清官”形象塑造得既別具一格，又很鮮明生動。與《滕大尹鬼斷家私》“揭清官之惡”不同，《沈小官一鳥害七命》揭露了酷吏的昏聵。李吉在路上偶爾買到一只畫眉鳥，牽連被捕，雖他 “再三哀告” 并不知殺人情由，但因交不出賣鳥者的姓名、住址，便被嚴(yán)刑拷打而屈招了。作為大理寺官員，不聽申辯，不問情由，更不肯動腦筋想問題，花氣力去查訪真兇，只知一味濫施酷刑，真是昏聵至極！
《古今小說》中還有一些作品，通過寫朋友情義、發(fā)跡變泰等，反映出市民階層的思想愿望。如 《羊角哀舍命全交》、《吳保安棄家贖友》、《范世卿雞黍死生交》等，借古代忠于友情而不計利害生死的故事，贊揚了 “臨難方知意氣真” 的精神。在爾虞我詐、背信棄義的社會風(fēng)氣中，作品歌頌這些肝膽照人的古代義士是有現(xiàn)實針對性的?！爸缓奘廊硕嘭?fù)約，故將一死見平生”,作者的感慨說明他雖講古事卻注目現(xiàn)實。對重友情義氣的贊揚，實際上反映出市民階層在無權(quán)無勢而切身利益得不到保障的情況下，對團(tuán)結(jié)互助、真誠相待的內(nèi)心渴求。《窮馬周遭際賣鎚媼》、《史弘肇龍虎君臣會》、《臨安里錢婆留發(fā)跡》、《趙伯升茶肆遇仁宗》等發(fā)跡變泰故事，對主人公由否到泰、由窮愁潦倒的困頓到驟然富貴的奇遇的描寫，既表現(xiàn)出市民階層對于地位、金錢的艷羨，也反映出市民階層不安于現(xiàn)狀，想改變自己的經(jīng)濟(jì)地位和政治地位的要求。作品著力寫主人公們困頓時的窮愁潦倒甚至潑皮無賴，寫他們歷經(jīng)坎坷折磨，終于由市井之徒而成為帝王將相，這就抹去了帝王將相有種的靈光，“一代名臣屬酒人”,充分表現(xiàn)出日益壯大的新興市民階層想要登上政治舞臺的強(qiáng)烈愿望。一般說來，《古今小說》中這些取材于歷史的作品不及取材于現(xiàn)實生活，特別是明代社會生活的作品寫得深刻生動，較缺乏藝術(shù)感人力，但其中所反映出的市民階層的思想意識卻值得我們注意。至于寫宗教迷信的作品，如 《張道陵七試趙升》、《梁武帝累修成佛》,志怪異的作品，如《陳從善梅嶺失渾家》等，則更是《古今小說》 中的末流作品了。