巴陵戲原叫岳州戲，由岳州班藝人演出。它在明末清初開始萌芽，由岳陽民間產生，清末發(fā)展到鼎盛時期，岳陽及鄰近縣市班社蜂起，生旦凈末丑各有千秋，成為湘北城鄉(xiāng)人民喜聞樂見的劇種。
巴陵戲的舞臺語言用湖廣音，以湖北方言聲調入中州音韻。其唱腔比昆腔、徽調、楚調及弋陽腔渾厚，以南、北路為主，屬于皮黃系統(tǒng)的板腔體聲腔。其板式有倒板、散板、快打慢唱、一字板、慢垛子、慢皮、二琉、三眼、十八板等，統(tǒng)稱“九板十三腔”,具有非常豐富的表現力。伴奏樂器以二胡、月琴、三弦為主，俗稱“九棍弦”。角色用嗓各具特色：老生、老旦用冷音，小生、旦角用本音兼小嗓，二凈(俗稱“小花臉”)用邊音，花臉用炸音、虎音，其余用本音。嗓音的運用不同，有利于表現人物性格特征，豐富聲腔藝術。
巴陵戲的表演藝術非常豐富，有內八功和外八功之說。前者側重于人物心理刻劃和面部表情；后者側重舞蹈身段的優(yōu)美洗練、干凈利落。為使功底深厚，表演全神，特別注重訓練演員的腳手功和眼神功，如眼神訓練便有喜眼、怒眼、愁眼、哀眼等三十多種。
巴陵戲稱行當為網子，各行都有重工戲，如武打的鉆大圈、鉆刀圈、飛鋼叉、翻桌、飛椅等驚人絕招。
三百多年來，巴陵戲流行于岳陽地區(qū)及湖北、江西鄰近地區(qū)，積累傳統(tǒng)劇目五百四十余個，多為大戲，文唱武打兼?zhèn)?，也有反映人民生活的小劇?br>建國后，巴陵戲整理演出了《九子鞭》、《打差算糧》、《夜夢冠帶》等五十多個優(yōu)秀傳統(tǒng)劇目，又創(chuàng)作了大型歷史劇《何騰蛟》、現代戲《洞庭紅》、《山舞銀蛇》等三十多個劇目，使以古樸典雅著稱的巴陵戲更加絢麗多姿。