自1931年11月12日國民黨第四次全國代表大會后，依照國民黨黨章每兩年召開一次全國代表大會的規(guī)定，第五次全國代表大會應(yīng)于1933年11月召開。是年3月30日，國民黨中常會開會，決定于7月1日召開臨時全國代表大會；討論關(guān)于提前召集國民大會，和第五次全國代表大會是否照常舉行等問題，并通令海內(nèi)外各級黨部選舉代表。后因忙于“剿匪”工作，加上國民黨西南執(zhí)行部反對召集臨全代會，6月1日，國民黨中常會以“時局關(guān)系，籌備不及”為由，決定停開臨時全國代表大會，徑于11月12日召開第五次全國代表大會，已選出之臨全大會代表，即作為五全大會代表。9月28日，國民黨中常會復(fù)以西南陳濟棠、李宗仁電請五全大會延期，和“剿匪”工作正在進行，決定五全大會延期一年舉行。1934年10月23日，蔣介石電請國民黨中央將五全大會展期召開。25日，國民黨中央召開第一四三次常會，決定：(一)延期舉行五全大會；(二)定12月10日舉行四屆五中全會。隨后召開的四屆五中全會議定于1935年11月12日召開第五次全國代表大會。
依照歷來慣例，全國代表大會開會以前，須舉行一次中央全會。1935年11月1日，國民黨四屆六中全會在南京舉行。是日，北平清華大學(xué)、燕京大學(xué)、匯文中學(xué)、天津中西女子中學(xué)等11校學(xué)生自治會聯(lián)名呈請國民黨六中全會，要求政府尊重約法精神，開放言論、集會、結(jié)社自由，禁止非法逮捕青年，并將呈文以快郵代電發(fā)給全國各機關(guān)、團體、學(xué)校。呈文中說：“奠都以來，青年之遭殺戮者，報紙記載約三十萬人之多，而失蹤、監(jiān)禁者更不可勝計。殺之不快，更施以活埋；禁之不足，復(fù)加以毒刑。地獄現(xiàn)形，人間何世！‘九一八’事變，三日失地萬里，吾民豈不知尸責(zé)者誰，特以外患當(dāng)前，不愿與政府歧趨。然政府則利用此種心理，借口劃一國策，熬煎逼迫，無所不至。昔可以‘赤化’為口實，今復(fù)可以‘妨礙邦交’為罪名，而吾民則舉動均有犯罪之機會矣。殺身之禍，人人不敢必免，吾民何辜，而至于斯！”“著作乃人民之自由，而北平一隅，民國二十三年焚毀書籍竟達千萬種以上。……此外刊物之被禁，作家之被逮，更不可勝計。焚書坑儒之現(xiàn)象，不圖復(fù)見于今日之中國，此誠吾民百思莫解者矣?！?sup>[1]呈文反映了廣大人民群眾對國民黨內(nèi)外政策的不滿和改弦更張的強烈要求。
出席六中全會的中委百余人，各機關(guān)代表及黨部職員共千余人，“其人數(shù)之多，為歷屆記錄所未有”^[2]。原先參加過反蔣的馮玉祥、閻錫山，經(jīng)蔣介石親自邀請，也參加了會議，“尤使大會精神粹厲奮發(fā)”^[3],“顯示國內(nèi)趨于團結(jié)”^[4]。
會前，蔣介石于10月19日致電馮玉祥說：“中央第六次全體會議舉行在即，黨國要計，均待商討，甚盼大駕早日惠蒞首都，共商一切。謹電速駕，不勝禱企！”^[5]23日馮玉祥復(fù)電說：“國事至此，慘過于印度，恥甚于高麗，如不急謀補救，來日大難，實有不忍言及者?！彼岢鲫P(guān)于黨務(wù)、政治、外交、軍事共十三條建議，供蔣參考，其中關(guān)于黨務(wù)者有：“一、開放黨禁。凡能共同救國，無論個人或團體，應(yīng)一律包容，以期集中力量，挽救危機。此條不論如何說法，非誠不能動人，非誠不能感人。二、解放言論。欲使人人能擔(dān)負救亡責(zé)任，必使人人有發(fā)表意見機會，然后始能集眾思，廣眾益，共謀國是。三、真正團結(jié)。消極方面，凡同志間已往有意見隔閡，應(yīng)竭力化除，完全消釋。積極方面，邀請展堂北來，但精衛(wèi)亦不必離京，并與哲生、右任等諸同志，真誠相見，無話不說，共決大計。四、大赦政治犯。在寬字厚字上包容一切，使各能竭其所長，以報國家?！标P(guān)于政治者：“一、非獲得民心，不能救國，欲全國一致救亡，必先得民心，即凡人民所喜者興之作之，否則除去之?！标P(guān)于軍事者：“一、立即準備發(fā)動抗日軍事，不抗日必亡，要不亡只有抗日。二、急速充實陸空軍備?！彪娢淖詈笳f，以上各點，“所關(guān)民族至巨，敢請決斷施行。祥之行止，只求有利于國于民，任何犧牲，皆無顧惜也”^[6]。蔣介石接電后，即復(fù)電馮：“國難至此，洵非集中國力，不足以挽救危亡。尊論諸端，皆先得我心者也。六中全會在即，中央同仁均盼兄如期來京出席，弟尤切望把晤，俾得親承教訓(xùn)，而慰契闊之思。務(wù)祈即日命駕，無任禱盼！”^[7]與此同時，10月13日，蔣介石由開封乘飛機抵達太原，往訪閻錫山，邀請他赴京參加大會，閻亦表示同意。蔣介石日記記載：“由川飛陜、豫入晉，訪問閻百川，商談國事；彼面允入京，參加大會，并表示拒絕‘華北自治運動’。此實為華北局勢轉(zhuǎn)危為安之先著也。”^[8]26日，蔣又特派專機前往迎接^[9]。
全會開幕當(dāng)日，由國民黨中常委、行政院院長汪精衛(wèi)致開會詞。禮成后，中委齊集階前攝影后轉(zhuǎn)身退上后階。正在此時，晨光通訊社一名叫孫鳳鳴的青年記者因痛恨汪精衛(wèi)的親日傾向，擠入人叢中一連朝他開了三槍。汪立即倒地，經(jīng)急送中央醫(yī)院搶救后脫險。全會仍照預(yù)定日程繼續(xù)舉行。
因第五次全國代表大會即將舉行，一些方針大計均留待五全大會討論，故這次全會無甚重要議案，實際上是五全大會的一次預(yù)備會議。在這次全會上，馮玉祥聯(lián)合李烈鈞、程潛、柏文蔚、蔡元培等共22人提出了《救亡大計案》,要求：一、切實保障人民言論、出版、集會、結(jié)社、居住、信仰之完全自由，理由是“本黨主義重在解放六大自由，載之宣言，并迭經(jīng)決議實行保障，現(xiàn)進行制定憲法，前項自由更應(yīng)保障”。二、大赦政治犯，理由是“共和國家，原應(yīng)實行政黨政治，連年以政見不同，致遭縲絏者頗不乏人，現(xiàn)危亡益迫，正國家用人之時，應(yīng)請頒布大赦，以系人心”。三、精誠團結(jié)。四、充實軍備。五、注意防災(zāi)救災(zāi)等七項，并獲得全會作為首要議案予以通過^[10]。這在一定程度上反映了人民群眾實現(xiàn)抗日和民主的迫切要求。但人們更注意關(guān)心的是它能否施行的問題。李公樸在一篇短文中說：提案“決依法切實保障，這當(dāng)然是一件可喜的事，但我們知道過去政府對于保障人民言論信仰等的自由，也曾有過很多的決議，但總是議而不行，等于廢紙。我們希望這一次的決議能夠做到‘切實施行’四個字”^[11]。
全會共開了五天，通過了《〈中華民國憲法草案〉案》、《對于黨務(wù)報告案》、《努力生產(chǎn)建設(shè)以圖自救案》、《教育改革案》等案。11月6日閉幕，于右任致閉幕詞說，這次全會，“中央執(zhí)監(jiān)各委員除遠在海外及少數(shù)直接指揮剿匪之官長外，幾乎是全體到會參加，可算是第四屆中央的第一次盛會”;充分表現(xiàn)了“精誠團結(jié)的歷史精神”,“可以說異常圓滿”。他強調(diào)為了救亡圖存，必須進一步增強團結(jié)，“集中國力和充實民力”,“來挽救環(huán)境的艱難”^[12]。馮玉祥在日記中記：“為抗日南來，為抗日來赴會，不是為位置，不是為分贓的，不是為罵人的?！薄傲腥珪袢臻]幕了，一切辦法均改為少長有序，整齊嚴肅了，不似以前之亂七八糟?！?sup>[13]