南海卒涌大洮，越海境界，有三大魚，隨上流處在淺水。自相謂言：“我等三魚，處在厄地。漫水未減，宜可逆上，還歸大海。”有礙水舟，不得越過。第一魚者，盡其力勢，跳舟越過；第二魚者，復得憑草越度；第三魚者，氣力消竭，為獵者所得。一一第一慮未然，必當被傷害；憑草計現(xiàn)在，彼命得脫死：二魚俱得免，以濟危脆命。愚守少池水，受困于獵者。

此篇選自姚秦·竺佛念所譯的《出曜經(jīng)》。《出曜經(jīng)》也屬“譬喻經(jīng)”類。據(jù)原書第六卷釋名云：“所謂‘出曜’者，從無常至梵志，采眾經(jīng)之要藏，演說布現(xiàn)以訓將來，故名‘出曜’?！彼扇∩⒁娪谠缙诜鸾?jīng)中的各種譬喻，通過譬喻來宣傳佛教所說人生無常，以修行戒、定、慧積善根而達到解脫的道理。
竺佛念是前后秦僧人。據(jù)《高僧傳》等記載，他是涼州(今甘肅武威)人。二十歲左右出家，“誦習眾經(jīng)，粗涉外典”,“蒼雅詁訓，尤所明達”,“洞曉方言，華梵音義莫不兼解”。前秦建元(365—384)中，有外國僧人僧伽跋澄·曇摩難提等到了長安，秘書郎趙政請他們譯經(jīng)，讓竺佛念為傳譯。據(jù)說，竺佛念翻譯時，因不滿意梵文“繁質”,“每存瑩飾義句，減去繁長”。他曾與佛陀耶舍共譯《長阿含經(jīng)》,也自譯了《菩薩瓔珞經(jīng)》、《十住斷結經(jīng)》、《菩薩處胎經(jīng)》、《中陰經(jīng)》、《出曜經(jīng)》等，被稱為苻姚兩代的“譯人之宗”。
這是一個譬喻寓言故事。有三條魚不幸來到淺水中，處于厄境。它們都想再回到大海，前二條魚或憑借自己的力勢，或依靠了其他的力量——草，都跳過“礙水舟”,回到大海，返回他們可以逐波遨游的世界。但最后一條魚，卻終因氣力消竭，而成為打漁人的收獲。
這個寓言故事告訴人們：遇到任何困難，處于任何厄境時，要依靠自己的力量，有時也可以在別人的幫助下，通過自己的努力，才能離厄得濟。若像第三魚那樣，猶豫不前，“氣力消竭”后就難以度過難關，脫離險情。
這就是從這個寓言的表面所得到的，也正是我們今天欣賞這個故事所要汲取的教訓，一個小小的故事，說明了一個深深的道理。這正是佛經(jīng)文學故事的魅力所在。
當然，我們知道，一個民間寓言故事既為創(chuàng)作佛經(jīng)的佛教徒所擇取，自有其目的，一定在其中加上了他們的宗教蘊義。如果再多引幾句話，佛世尊召集大眾為他們所說的頌語就更顯豁了：“是日已過，命則隨減，如少水魚，斯有何樂？”
這實際上是佛在哀嘆人生的痛苦。
佛教主張：諸行無常，萬法無我，涅槃寂靜。這是佛教的主要教義，所以被稱為“三法印”。所謂“諸行無常”,指世界萬有都是生滅變化無常的。佛教認為“宇宙間一切現(xiàn)象，都是此生彼生、此滅彼滅的相互依存關系，沒有永恒的實體的存在。所以任何現(xiàn)象都是無常的，表現(xiàn)為剎那剎那生滅的。所謂“萬法無我”,指世界是一切事物都沒有獨立的、實在的自體，即沒有一個常一主宰的“自我”(靈魂) 的存在。人是由五蘊假和合而成，沒有常恒自在的主體——我 (靈魂);一切法也都由種種因緣和合而生，不斷變遷，沒有常恒的主宰者。所謂 “涅槃寂靜”,指熄滅了 “生死”輪回而后獲得的一種精神境界，這是一種智慧福德圓滿成就的，永恒寂靜的最安樂的境界。這就是佛教對人生、對世界的主要看法。
但是在現(xiàn)實世界中，蕓蕓眾生卻不明白這些佛理，他們在無常的法上貪愛追求，在無我的法上執(zhí)著為“我”,或為“我所有”,于是就必會有諸種的煩惱，無盡的痛苦。例如，盡管許多人有很高的地位，有無量的財富，他們或是婆羅門，或是剎帝利，或是長者，或是居士，享盡榮華富貴，但他們都免不了生、老、病、死之苦，時如逝水，“是日已過”,轉眼間就會 “命變、形羸、氣衰、力竭”,就像那處在淺水中的魚，痛苦萬端。而要擺脫這種種的痛苦，就要入佛門，修習佛道，以涅槃寂靜為目的。就像故事中的第一、第二魚那樣，躍過障礙，來到自由自在的天地，蕓蕓眾生就應該皈依佛教，棄惡從善，虔誠修持，最后跳出六道輪回的樊籠，求得超出生死的解脫，到達無有諸苦，但有諸樂的極樂世界。
這個簡短的寓言故事的最大的藝術特色是語言精練。尤其在描寫 “大海三魚”要“逆上”“還歸大海” 時所用的語句都用四字格的動詞短語： “跳舟越過”、“憑草越度”、“氣力消竭”,僅此12個字就已把三魚那不同的氣勢，不同的動作，不同的結果表達得淋漓盡致，實在是絕妙之作。語言精練也是大多數(shù)佛經(jīng)文學作品所共有的藝術風格，值得我們借鑒。