索菲·柯瓦列夫斯卡婭1850年生于莫斯科。她從少年時(shí)就顯示出非凡的數(shù)學(xué)創(chuàng)造力。14歲時(shí)，她巧妙地利用在圓上作弦的辦法，正確地解釋了正弦函數(shù)并推導(dǎo)出其它三角公式。為此她的鄰居尼古拉·基爾托夫教授高興地稱她是新的“帕斯卡”。
一年以后，索菲去彼得堡學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)。由于當(dāng)時(shí)的大學(xué)對(duì)婦女都是關(guān)閉的，她只得定期到一個(gè)著名的數(shù)學(xué)教師家去學(xué)習(xí)微積分和其它課程。1870年索菲來(lái)到德國(guó)柏林大學(xué)，一心想在歐洲最負(fù)盛名的數(shù)學(xué)家魏爾斯特拉斯的指導(dǎo)下研究數(shù)學(xué)。但當(dāng)時(shí)的柏林大學(xué)歧視婦女，拒絕招收女生。索菲并沒(méi)有恢心，她親自找到魏爾斯特拉斯介紹自己，并通過(guò)了嚴(yán)格的考核。她的超人的創(chuàng)造才智給老師留下了深刻的印象，并答應(yīng)做她的私人教師。在魏爾斯特拉斯的精心培養(yǎng)下，索菲勤奮努力，四年里不但學(xué)完所有大學(xué)課程，而且完成了三篇重要論文：《關(guān)于偏微分方程理論》,《關(guān)于某類第三類阿貝爾積分簡(jiǎn)化成橢圓積分》,《對(duì)拉普拉斯關(guān)于土星光環(huán)形態(tài)的研究的補(bǔ)充和意見(jiàn)》。據(jù)此，哥廷根大學(xué)授予她博士學(xué)位，索菲成為歷史上第一個(gè)數(shù)學(xué)女博士。那年她年僅23歲。
1874年，索菲返回俄國(guó)。她熱切地希望能為祖國(guó)的科學(xué)事業(yè)貢獻(xiàn)自己的才華。但在沙皇統(tǒng)治的俄國(guó)，索菲從事科學(xué)研究的愿望未能實(shí)現(xiàn)，就連一份合適的工作也沒(méi)找到。1883年，索菲接受瑞典斯德哥爾摩大學(xué)的邀請(qǐng)，去那里擔(dān)任講師。兩年后她又被任命為教授。后來(lái)由于她在“數(shù)學(xué)水妖”問(wèn)題，即剛體繞定點(diǎn)的轉(zhuǎn)動(dòng)問(wèn)題的研究上獲得了成功，得到了法國(guó)科學(xué)院的特殊獎(jiǎng)勵(lì)。
1889年，索菲在瑞典任職期滿，她仍想回國(guó)工作。但又一次遭到了沙皇政府的拒絕。眾多俄國(guó)科學(xué)家為索菲深感不平，決心要給她以應(yīng)有的榮譽(yù)。在契比雪夫?yàn)槭椎囊慌鷮W(xué)者的努力下，她被破例選為科學(xué)院通訊院士。成為歷史上第一位獲此殊榮的女科學(xué)家。
1891年初，索菲因病在斯德哥爾摩與世長(zhǎng)辭了。這位偉大的女?dāng)?shù)學(xué)家生前沒(méi)能在祖國(guó)接受高等教育，也沒(méi)有能實(shí)現(xiàn)為祖國(guó)的科學(xué)事業(yè)而獻(xiàn)身的愿望，她帶著無(wú)限的遺恨長(zhǎng)眠在異國(guó)的土地上。索菲·柯瓦列夫斯卡婭的死使全世界都處在悲痛之中。她的老師魏爾斯特拉斯說(shuō)她“人雖離世，思想永存”。