宋代工商業(yè)的發(fā)展，出現(xiàn)了開封、杭州等很多繁盛的大都市，市民階層得到進一步壯大，加以階級和民族矛盾的尖銳化，促進了音樂藝術(shù)的發(fā)展。城市里集中的人口為音樂提供了廣大的聽眾，瓦舍、勾欄的興起進一步促進了市民音樂的勃興。這正是宋代說唱音樂盛行的歷史背景。
宋代說唱音樂形式繁多，諸如鼓子詞、唱賺、諸宮調(diào)、陶真、崖詞、彈唱姻緣、道情、漁鼓等等。它們往往在城市形成以后，又流向農(nóng)村，又推動了農(nóng)村說唱音樂的發(fā)展。
“鼓子詞”產(chǎn)生于北宋，因以鼓為節(jié)拍而故名。音樂特點是通篇只用一個曲調(diào)反復演唱，每段兼以說白，構(gòu)成抒情性和敘事性兼而有之的說唱特色?，F(xiàn)存早期代表作品見于趙令疇《候鯖錄》中的《無微之崔鶯鶯商調(diào)蝶戀花》,這是最早的以說唱形式敘述張生與崔鶯鶯戀愛故事的作品。到北宋末年，鼓子詞又添加了伴唱和絲竹樂器的伴奏，可惜當時的音樂曲調(diào)卻未載入唱本中。
“唱賺”的內(nèi)容與形式較鼓子詞有了新的發(fā)展，在音樂上雖然是用同一宮調(diào)，一韻到底，但它選用既包含著傳統(tǒng)的藝術(shù)歌曲，也包含著當時漢族和少數(shù)民族的民間歌曲和外國歌曲以及它們的加工變奏形式。它體現(xiàn)著勞動人民創(chuàng)新的要求與傾向，也體現(xiàn)著他們在表演藝術(shù)上的豐富經(jīng)驗和創(chuàng)造能力。其伴奏樂器已發(fā)展為以鼓、板笛為主。音樂體裁上形成有纏令和纏達兩種曲式交替進行的特征。纏令是前有引子，后有尾聲，中間有若干曲調(diào)聯(lián)接而成；纏達是在引子后面用兩個曲調(diào)輪流重復演唱而成。這種曲式的形成對后世各種音樂藝術(shù)品類的創(chuàng)作有著至為深遠的影響。
至于“諸宮調(diào)”則是一種由不同宮調(diào)的曲牌聯(lián)接起來演唱的長篇說唱藝術(shù)形式。一個整本的諸宮調(diào)歌詞，實際包含著若干音樂曲式的單元，前后單元的變易常與故事情節(jié)的交易相一致，它的音樂形式密切結(jié)合故事的內(nèi)容，是作曲上優(yōu)秀傳統(tǒng)的一個方面很值得借鑒。它以體制宏大、曲調(diào)豐富而著稱，而多調(diào)性是它在音樂上的重要特點。表演時有說有唱，所用的伴奏樂器除鼓、板、笛外還加用弦索樂器?，F(xiàn)存宋、金時期諸宮調(diào)作品有《張協(xié)狀元諸宮調(diào)》、《劉智遠諸宮調(diào)》和《西廂記諸宮調(diào)》。前兩種目前只存歌詞的殘本，而唯有《西廂記諸宮調(diào)》不僅完整地保存下來全部歌詞而且還保留下來部分樂譜，為研究宋、金時代的音樂提供了極為可貴的資料。在音樂上這部作品達到了相當高的藝術(shù)水平。全本諸宮調(diào)在調(diào)性上共用上14個宮調(diào)，曲調(diào)上共用到151個基本曲調(diào)，連同其變本在內(nèi)共有444個之多。清代乾隆年間編輯的《九宮大成南北詞宮譜》中錄有《西廂記諸宮調(diào)》中的曲調(diào)148個，占其全部樂譜的三分之一。但由于是清代記錄的曲譜，隨著時代的演變，特別是受到昆曲的影響，和原來面貌比較必然有所不同，但對于認識諸宮調(diào)音樂特點，仍具有極為珍貴的價值。遺憾的是，像這樣豐富而又對后來音樂發(fā)展有著深遠影響的宋金說唱音樂的音響、曲譜未得使之傳諸后世，后人難以窺其原始形態(tài)。