作者黃小配，名世仲(1872——1912),廣東番禺人，清末著名小說(shuō)家。三十二回，分上下兩卷，每回附插圖兩幅，光緒戊申(1908)年出版，鉛印本，標(biāo)明“廣東近事小說(shuō)”。書(shū)前有作者《宦海潮》敘文一篇，凡例十四則。

小說(shuō)敘廣東南?？h張任磐一生的遭遇，實(shí)際上是影射清末外交官?gòu)埵a桓(1837——1900)。張蔭桓字樵野，廣東南海人，曾在總理衙門(mén)任職，1885年任出使西班牙、美國(guó)、秘魯三國(guó)大臣，1890年回國(guó)后，累遷戶部左侍郎，仍任職于總理衙門(mén)。1898年戊戌變法時(shí)傾向變法，政變失敗后被充軍新疆，1900年被殺。小說(shuō)從張任磐少年時(shí)代寫(xiě)起，反映鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后至庚子事變止，廣州、香港、上海、北京等廣闊生活場(chǎng)景，以至外國(guó)風(fēng)物，上層官場(chǎng)，對(duì)外交涉等。書(shū)中人名都有影射，如洪云即洪鈞、李龍翔即李鴻章等。
張任磐自幼入塾讀書(shū)，有“神童”之稱，但直到二十歲，連秀才也未考上，借煙花酒海解愁。父親是富商，叫他與姻親利宗岳同行，進(jìn)京應(yīng)北闈鄉(xiāng)試。兩人在京尋花問(wèn)柳，在賭場(chǎng)上結(jié)交清室貴胄，托其打通主考汪鴻藻關(guān)節(jié)。榜發(fā)，利中岳中副榜，捐得道員，分發(fā)山東試用。任磐名落孫山，回佛山原籍，設(shè)帳授徒，因無(wú)人就讀，往投山東利宗岳謀職未成，南歸過(guò)上海，整日游蕩妓院，欠債日多，設(shè)計(jì)逃回原籍，“家庭視同陌路，世人以白眼相加”。別無(wú)生理，掛出醫(yī)館招牌，無(wú)人問(wèn)津，又醫(yī)死人命，只得與理發(fā)匠為伍。后以縣丞名義敲詐勒索，橫行鄉(xiāng)里，無(wú)惡不作，遭上司懲革。在走頭無(wú)路之際，得知利宗岳已補(bǔ)實(shí)山東道臺(tái)兼鹽運(yùn)使，由妓女銀屏資助，往依宗岳。他路經(jīng)上海，詐騙得錢(qián)莊三千金，至山東藩司，結(jié)交刑名師爺錢(qián)東若，由此深諳 “刑名工夫”、“仕途精要”,憑口舌“傾倒山左官場(chǎng)”。當(dāng)時(shí)山東巡撫丁朝干嗜奕棋，由利宗岳引薦，他與丁撫對(duì)奕，大得歡心，丁撫即為他加捐三品銜侯補(bǔ)道。他與丁撫日夕對(duì)奕，因而山東侯補(bǔ)人員凡謀缺求差者，紛紛巴結(jié)他。由此依勢(shì)弄權(quán)，財(cái)源不斷。
清廷派曾文澤出使俄國(guó)，丁撫保薦任磐充任參贊。時(shí)利宗岳辦莒州礦，由北洋總督允準(zhǔn)招合洋股，由任磐游說(shuō)曾文澤出面借洋債四十萬(wàn)。一年后莒州礦破產(chǎn)，由任磐從中斡旋，李龍翔反稱利宗岳“清廉”,由清廷代償洋債。任磐加二品頂帶、布政使銜，補(bǔ)授津海關(guān)道肥缺，大肆貪污，用巨款購(gòu)書(shū)畫(huà)玩器，結(jié)交翁副相等權(quán)要。從此青云直上，奉札修理大沽炮臺(tái)，侵吞工程款，欺上瞞下，李中堂反稱他 “講外交，辦工程，可稱奇才”,加三品卿銜，署理長(zhǎng)蘆鹽運(yùn)使；黃河決口，又辦理河工，不擇手段騙取嘉獎(jiǎng)，升任出使美、西班牙、秘魯三國(guó)大臣。
任磐出國(guó)履任，經(jīng)香港繞道回籍，衣錦還鄉(xiāng)，大肆顯耀。登輪到達(dá)舊金山，時(shí)美國(guó)有“華工禁約”,在海關(guān)受到侮辱。他受理美國(guó)人殘害華人各案，保護(hù)華僑利益，又經(jīng)巴黎至西班牙。他在美三年，訂立新約限制華工入美，處理美國(guó)人殘害華僑不力，被京官參劾，回上海，竊取王子成珍藏名畫(huà)，獻(xiàn)媚于李中堂，得以榮升戶部右侍郎兼總理各國(guó)事務(wù)大臣衙門(mén)行走。甲午中日海戰(zhàn)，中國(guó)大敗，他出任議和大臣。他的兒子張海成依仗權(quán)勢(shì)，橫行鄉(xiāng)曲，把持官訟，強(qiáng)占古董店名畫(huà)，陷人入獄，被任滿回國(guó)的駐俄、德公使洪云斥責(zé)。他由此嫉恨洪云，不顧十載交情，指使他人參劾洪云“賣(mài)國(guó)之罪”,使洪云三品京堂落職，他的權(quán)勢(shì)也達(dá)巔峰。
自戊戌變法至庚子事變，是張任磐失勢(shì)、敗死過(guò)程。他結(jié)交戊戌變法核心人物康尚言(康有為),參與變法活動(dòng)。謀劫西太后的陰謀敗露，黨獄大興，他被直隸總督凌朝祿奏請(qǐng)查辦，即以私蓄三十萬(wàn)金賄賂查辦者，得以幸免。適逢朝廷借外債賠償日本，由他經(jīng)手，中飽百萬(wàn)，因禍得福。自此，他處處小心，約束家人，并置辦厚禮與凌朝祿拜為兄弟。不久，其子張海成與凌朝祿之子爭(zhēng)奪男優(yōu)，加之官場(chǎng)派系爭(zhēng)斗，凌朝祿又向西太后面參，告發(fā)他是“康逆密友”,以“黨案”嚴(yán)辦。他被革職發(fā)解新疆軍臺(tái)，翁副相等羽翼也失勢(shì)。
張任磐在新疆兩年，日望開(kāi)復(fù)。庚子事變聯(lián)軍入侵。后和議，聯(lián)軍方面要求懲辦京中大員主戰(zhàn)者。他自請(qǐng)起復(fù)為議和大臣，西太后頑固黨即擬諭旨，以“私通俄人，圖謀不軌” 的罪名，將張任磐 “即行斬首”。
作者著力敘描主要人物張任磐，由市井無(wú)賴爬上侍郎、出使三國(guó)大臣的高位，其意圖很明顯：前半部通過(guò)張任磐的發(fā)跡經(jīng)過(guò)，表現(xiàn)晚清政治的黑暗腐敗，如索賄埋案、得贓賣(mài)缺、重臣家丑，以及清廷權(quán)臣的夜郎自大、賣(mài)國(guó)求榮等，揭示國(guó)勢(shì)貧弱、喪權(quán)辱國(guó)的原因； 后半部敘描張任磐游歷美國(guó)、法國(guó)，以西方的物質(zhì)文明對(duì)比中國(guó)的落后，以西方的 “開(kāi)明政體”對(duì)比清朝的專制統(tǒng)治，以西方的先進(jìn)科技映襯清廷大員沉湎聲色、流連骨董，以對(duì)外交涉失敗表現(xiàn)中國(guó)貧弱挨打。書(shū)中有意將北京上層官場(chǎng)的腐政與外交失敗反復(fù)穿插敘描，在對(duì)比中表現(xiàn)小說(shuō)的大旨。例如，小說(shuō)描寫(xiě)西方國(guó)家“考求工藝”即重視發(fā)展科學(xué)技術(shù)，而北京權(quán)臣之中，有的醉心于 “公羊?qū)W”之類(lèi)的古紙堆，有的以詩(shī)酒唱酬、挾妓游樂(lè)為要?jiǎng)?wù)，有的一心搜求書(shū)畫(huà)骨董，有意識(shí)地在對(duì)比中揭示中國(guó)落后貧弱的根由。張任磐在美國(guó)交涉“華工禁約”失敗后，嘆道： “外交情勢(shì)全靠自己國(guó)家里頭兵力強(qiáng)盛，猶易增勝。”書(shū)中又借一老華僑之口說(shuō)： “只惱我們中國(guó)做官的沒(méi)點(diǎn)子心肝……任令外人漁肉?！毙≌f(shuō)揭露西太后“頑固派”昏憒貪婪、食古不化、盲目排外，對(duì)洋務(wù)派李龍翔 (影射李鴻章) 開(kāi)礦辦廠、練新兵修炮臺(tái)的種種弊端，也有深刻的揭露和無(wú)情的嘲弄。至于作者對(duì)戊戌政變首領(lǐng)康有為貶斥為“大言欺人”的“偽圣人”,則是資產(chǎn)階級(jí)革命派與當(dāng)時(shí)的保皇黨大論戰(zhàn)的反映，是為了宣揚(yáng)資產(chǎn)階級(jí)革命的。
作者以資產(chǎn)階級(jí)革命派的眼光，敘描了一系列的重大歷史事件和重要人物，立意警策，見(jiàn)解高遠(yuǎn)。當(dāng)然，作者對(duì)歷史事件和各派政治力量的敘描并不是完全準(zhǔn)確的。如作者稱義和團(tuán)為 “邪黨”,“頑固派”假手義和團(tuán)殺洋人，嘲笑義和團(tuán)用符咒 “邪術(shù)”對(duì)付聯(lián)軍的槍炮。又如對(duì)百日維新的過(guò)程及其核心人物的看法，也不無(wú)偏頗之處。很明顯，作者對(duì)各派政治力量的敘描，意在宣傳資產(chǎn)階級(jí)革命派的政治主張，這就是： 仿效西方的 “開(kāi)明政體”,“考求工藝”即發(fā)展先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，建立與西方列強(qiáng)平等互利的關(guān)系等等，至于這條救國(guó)道路是否走得通，歷史早已作出了結(jié)論。
在黃小配的十余部中、長(zhǎng)篇小說(shuō)中，張任磐是塑造得最成功的人物形象之一。這是一個(gè)性格比較復(fù)雜的人物，與同時(shí)期一般譴責(zé)小說(shuō)人物性格單一、形象單純的通病比較起來(lái)，顯然有所不同。張任磐的性格不僅是發(fā)展的、流動(dòng)的，而且可以說(shuō)具有雙重性。作者肯定他出使美國(guó)時(shí)的一些外交活動(dòng)，在舊金山海關(guān)，受到海關(guān)官員的侮辱性檢查，他據(jù)理力爭(zhēng)，維護(hù)國(guó)格； 他在美國(guó)各地查處華僑受迫害的案件，盡力保護(hù)在美華僑利益。他欣羨西方的“開(kāi)明政體”,作者也以贊賞的筆調(diào)寫(xiě)他主張國(guó)與國(guó)之間通商互利，希望祖國(guó)強(qiáng)大，與西方列強(qiáng)“爭(zhēng)勝”。他的愛(ài)國(guó)之心未泯，對(duì)于被掠奪去陳列在巴黎博物院的中國(guó)珍寶感到痛心，嘆息不已。這一切，與那些賣(mài)國(guó)求榮的封建官僚是有區(qū)別的。另一方面，作者無(wú)情地揭露和貶斥他為求得升官發(fā)財(cái)而采取的種種無(wú)恥行徑，生動(dòng)地再現(xiàn)了這個(gè)市井無(wú)賴爬上高位的社會(huì)政治環(huán)境，相當(dāng)深刻地揭示了這個(gè)封建官僚的丑惡本質(zhì)。上述人物性格中的兩個(gè)方面，在作者的筆下相當(dāng)成功地統(tǒng)一起來(lái)，使人物形象比較真實(shí)、豐滿。
作者塑造出張任磐這個(gè)性格復(fù)雜的人物形象，與他的創(chuàng)作主張有關(guān)。書(shū)前的《凡例》說(shuō)：“尋常著書(shū)，褒貶過(guò)于渲染?；驍⒁幌热韬髽s之人物，寫(xiě)其人每視之太高，過(guò)為雕琢。是書(shū)中卻掃除此弊。故張氏為書(shū)中主者，亦在不褒不貶之間?！边@樣反對(duì)“褒貶過(guò)于渲染”的創(chuàng)作主張，是對(duì)清末譴責(zé)小說(shuō)通病的反撥，這無(wú)疑是可貴的。
《宦海潮》集中體現(xiàn)了黃小配小說(shuō)獨(dú)樹(shù)一幟的題材選擇標(biāo)準(zhǔn)和創(chuàng)作風(fēng)格：選取重大歷史事件中起過(guò)重要作用的人物，集中揭露晚清政治的黑暗腐朽，宣傳資產(chǎn)階級(jí)革命派的政治主張，全書(shū)的故事情節(jié)有粗實(shí)的主干，以人情世故、反面炎涼為“大主腦”。從選材上看，《宦海潮》反映鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后至庚子事變的歷史，以真人真事為基礎(chǔ)，再現(xiàn)重大的歷史事件； 從內(nèi)容上說(shuō)，作者揭露晚清官場(chǎng)的內(nèi)幕，畫(huà)出了晚清封建官僚群象。但是，全書(shū)圍繞一個(gè)主要人物敘描，寫(xiě)一人的人生際遇和命運(yùn)，通過(guò)一個(gè)人的宦海浮沉來(lái)反映歷史事件的，這顯然與歷史演義小說(shuō)、譴責(zé)小說(shuō)有所不同。特別值得注意的是，這部小說(shuō)側(cè)重于描摹人情世故、世態(tài)炎涼，通過(guò)日常生活場(chǎng)景描寫(xiě)、細(xì)節(jié)描寫(xiě)和心理描寫(xiě)來(lái)表現(xiàn)世態(tài)人情，所以作者自稱是“人情小說(shuō)”。如寫(xiě)張任磐被革職充軍新疆時(shí)，至凌中堂處聽(tīng)諭旨情形：

凌相領(lǐng)旨，先回至京里府中，立令侍衛(wèi)： 傳張任磐相見(jiàn)。那日任磐正到總署，因當(dāng)時(shí)外交上，任磐很有聲望，故在總署亦很有權(quán)勢(shì)，除了本任戶部侍郎之外，已隨佩七個(gè)要差銀印，聲勢(shì)正在赫奕……忽然那侍衛(wèi)傳凌相之命，立刻傳見(jiàn)，任磐驚道：“昨日方見(jiàn)過(guò)凌中堂，還沒(méi)什么事，這回傳我何故？” 侍衛(wèi)道： “這卻不知，我只承命來(lái)傳罷了！”任磐道： “待我簽妥條約便去?！笔绦l(wèi)道： “不必！ 因凌中堂企侯，立刻請(qǐng)去，萬(wàn)匆遲誤?！比闻彤?dāng)下聽(tīng)得“企侯”二字，料然攜有諭旨，即嘆道： “孽兒誤我！”說(shuō)了，已面如土色，驚得手足無(wú)措，連簽約的筆也跌在地下了……就知兒子與凌公子的事解說(shuō)不開(kāi)，要把“黨案”發(fā)作來(lái)了，也不由不去。便離了總署，早把神魂喪失了一半。及行至總署門(mén)首，那侍衛(wèi)官即傳聲道： “請(qǐng)大人便服！”張任磐一聽(tīng)，已知革職是定了的，還怕革職之后，更要斬首，那時(shí)所有殘魂剩魄倒到爪哇國(guó)去了，連行也行不動(dòng)，慌忙問(wèn)那侍衛(wèi)道： “諭旨里頭有 ‘菜市口’ 三字否呢？”那侍衛(wèi)官答道： “諭旨上什么說(shuō)，我也不知，亦不敢泄漏，大人到相府便知?！蹦侨闻吐?tīng)了，更為慌亂。原來(lái)京中殺人必在菜市口，任磐恐要斬首，故問(wèn)有無(wú) “菜市口” 三字，就是這個(gè)原故。當(dāng)下任磐聽(tīng)得那侍衛(wèi)官之語(yǔ)，以為諭旨中必有 “菜市口”三字，不過(guò)他不敢泄漏而已，因此慌亂更甚，也吊下淚來(lái)。侍衛(wèi)連催幾聲 “便服”,任磐手足也不能動(dòng)，幾乎倒在地上。只有兩跟人隨著，一人插著任磐，一個(gè)替任磐易服?？偸饍?nèi)各人見(jiàn)了，也為嘆息。即卸去翎頂，脫下一品袍服，在隨行衣箱取出常衣，替他穿好。那時(shí)任磐已面如死灰，象死去了一半。那侍衛(wèi)官及他跟人料他不能行動(dòng)，一齊扶著他登了轎子，直往凌相府第而來(lái)?！闻陀謫?wèn)侍衛(wèi)道：“諭旨上真沒(méi)有‘菜市口’字樣么？”那侍衛(wèi)也不說(shuō)，祗把頭略點(diǎn)。任磐聽(tīng)罷，心上覺(jué)為一寬，自忖： 雖然革職，惟此身尚在，憑著一副口舌，這一身本領(lǐng)，不難再行運(yùn)動(dòng)開(kāi)復(fù)。正想象間，已到凌府前。
……
計(jì)自任磐有旨革職充軍之后，從前如翁相得力人員也失了勢(shì)……這時(shí)更無(wú)一人敢替張任磐遞折分辯，便是爵相李龍翔也不敢與他出頭。即從前奔趕任磐門(mén)下，慕他聲勢(shì)赫奕，冀夤緣競(jìng)進(jìn)的，到這時(shí)懼“黨禍”牽連，亦縮埋頭腦，不特不為設(shè)法解釋，連獄中也不敢進(jìn)去問(wèn)候。真是世態(tài)炎涼，人情冷暖，倏忽盛衰，愛(ài)憎頓變。那任磐寥坐獄中，已有旬日，即是起解之期，早有諭旨發(fā)下，著地方沿途派員管押，休得疏虞。

張任磐被革職充軍之前，因參與戊戌變法活動(dòng)而險(xiǎn)遭查辦，他燒毀了康有為的書(shū)信，以巨款賄賂凌中堂，并結(jié)義為兄弟，終于逢兇化吉。不料其子與凌中堂之子爭(zhēng)奪男寵，被凌中堂之子設(shè)計(jì)陷害。凌中堂反目為仇，又向西太后面參，張任磐再次因 “黨案”被嚴(yán)辦。這里寫(xiě)張任磐到凌府聽(tīng)諭旨情形，是他宦海浮沉的終結(jié)，但作者并不詳敘“黨案”本身，而是著力于表現(xiàn)人情世故、世態(tài)炎涼，側(cè)重于細(xì)節(jié)描寫(xiě)和心理描寫(xiě)。描摹張任磐的心理變化尤為出色，用一系列的細(xì)節(jié)揭示人物的內(nèi)心世界，層次井然，跌宕有致，符合人物性格發(fā)展的邏輯。
《宦海潮》以歷史上的重要人物和重大的歷史事件為題材，雖兼有抉摘社會(huì)弊惡的譴責(zé)小說(shuō)和演義小說(shuō)的寫(xiě)法，但主要的還是通過(guò)日常生活場(chǎng)景描寫(xiě)來(lái)反映世態(tài)人情，描摹世態(tài)情偽，這正是他的小說(shuō)最基本的特色。