東漢初年，土地兼并迅速發(fā)展，而尤以皇室、貴族、外戚、宦官搶占土地的情形最為嚴(yán)重。光武帝于建武十五年(39年)下了一道度田的詔令，令各州郡檢查田地和核實(shí)戶口，考實(shí)2000石、長(zhǎng)吏的治狀。在實(shí)行度田令的過(guò)程中，刺史、太守懼怕豪強(qiáng)大姓的勢(shì)力，不敢按章如實(shí)查核，隱瞞他們占有的大量土地和人口；而對(duì)于農(nóng)民，則不僅丈量他們的小塊土地，而且連住屋村落都要當(dāng)耕地丈量，以便把地主的賦稅負(fù)擔(dān)轉(zhuǎn)嫁到農(nóng)民頭上，從而引起農(nóng)民階級(jí)普遍的不滿。據(jù)史書載，一次，光武帝發(fā)現(xiàn)陳留吏在一本書上寫： “河南(今河南洛陽(yáng)市)、南陽(yáng)(今河南南陽(yáng)市)不可問(wèn)，”便追問(wèn)原因。他的僅12歲的兒子劉莊回答說(shuō)：“河南帝城多近臣，南陽(yáng)帝鄉(xiāng)多近親。近臣近親都占有大量田地；誰(shuí)敢問(wèn)他們？”光武帝不信，派人去問(wèn)陳留吏，陳留吏所述和劉莊完全一樣。建武十六年(40年)秋九月，光武帝以“度田不實(shí)”罪處死河南尹張伋等郡守10余人。接著，郡國(guó)大姓、兵長(zhǎng)及農(nóng)民紛紛起兵反抗，所到之處殺害長(zhǎng)吏。反度田詔令成員的復(fù)雜性，說(shuō)明度田令的頒行損害了不同階級(jí)的切身利益，他們各自抱著不同的動(dòng)機(jī)和目的起兵反抗，給東漢王朝以極大的威脅。光武帝被迫中止了度田令的推行，采取對(duì)豪族地主妥協(xié)的政策，反度田的斗爭(zhēng)逐漸平息下去。從此之后，豪族地主勢(shì)力迅速惡性膨脹起來(lái)，他們毫無(wú)顧忌地瘋狂掠奪農(nóng)民的土地，加速了農(nóng)民階級(jí)依附化的過(guò)程。