江西萍鄉(xiāng)人。又名特立、凱音。早年入北京大學(xué)預(yù)科，1919年參加國民雜志社和平民教育講演團(tuán)，參加了五四運(yùn)動(dòng)。1920年加入北京共產(chǎn)主義小組。次年出席中國共產(chǎn)黨第一次全國代表大會(huì)，當(dāng)選中央局成員，任組織主任。1922年出席遠(yuǎn)東各國共產(chǎn)黨及民族革命團(tuán)體第一次代表大會(huì)。同年任中共中央組織部長。1924年5月在北京被北洋政府逮捕，變節(jié)自首。出獄后，隱瞞變節(jié)行為。1925年任中共中央工農(nóng)部主任兼職工運(yùn)動(dòng)委員會(huì)書記。在黨的第二、第四、第五、第六次全國代表大會(huì)上分別當(dāng)選中央執(zhí)行委員、中央委員，并被選為黨的第四屆中央局委員、第五屆政治局常務(wù)委員。1927年7月底在黨所召開的前敵委員會(huì)緊急會(huì)議上，以臨時(shí)中央代表身份，力圖阻止南昌起義的發(fā)動(dòng)。同年在黨的八七會(huì)議上當(dāng)選臨時(shí)中央政治局候補(bǔ)委員。1928年任中共駐共產(chǎn)國際代表團(tuán)副團(tuán)長。1931年春回國后，任中共鄂豫皖中央分局書記兼軍委主席、中華蘇維埃共和國臨時(shí)中央政府副主席、西北革命軍事委員會(huì)主席等職。在鄂豫皖和川陜革命根據(jù)地工作期間，于“肅反”中利用職權(quán)，排除異己，誣陷和殺害了許多革命干部。并擅自放棄鄂豫皖、川陜革命根據(jù)地。1935年6月，紅一、四方面軍會(huì)合后，任紅軍總政治委員，中央革命軍事委員會(huì)副主席。同年10月反對(duì)中共中央關(guān)于紅軍北上的決定，企圖脅迫黨中央和右路軍南下，并擅率左路軍南下川康邊境，在卓木碉另立中央，進(jìn)行分裂黨和紅軍的罪惡活動(dòng)。1936年6月被迫取消。同年7月任中共中央西北局書記。1937年3月，中共中央批判了他反黨分裂主義錯(cuò)誤，同時(shí)派他擔(dān)任陜甘寧邊區(qū)政府副主席、代主席。1938年春乘祭黃帝陵之機(jī)，逃出根據(jù)地，投入國民黨懷抱。不久加入軍統(tǒng)特務(wù)組織，主持“特種政治問題研究室”、“特種政治工作人員訓(xùn)練班”,從事反共特務(wù)活動(dòng)。同年4月被開除出黨。1949年冬去香港。1979年12月3日在加拿大多倫多病死。所著《我的回憶》,自我吹噓，并多方歪曲中國共產(chǎn)黨的歷史。