晉沙門慧達(dá)，姓劉名薩荷，西河離石人也。未出家時，長于軍旅，不聞佛法，尚氣武，好田獵。年三十一，暴病而死。體尚溫柔，家未殮，至七日而蘇。
說云：“將盡之時，見有兩人執(zhí)縛將去，向西北行。行路轉(zhuǎn)高，稍得平衢，兩邊列樹。見有一人，執(zhí)弓帶劍，當(dāng)衢而立，指語兩人，將荷西行。見屋舍甚多，白壁赤柱。荷入一家，有女子美容服，荷就乞食，空中聲言：“勿與之也。”有人從地踴出，執(zhí)鐵杵，將欲擊之。荷遽走，歷入十許家皆然，遂無所得。
復(fù)西北行，見一嫗乘車，與荷一卷書，荷受之。西至一家，館宇華整，有嫗坐于戶外，口中虎牙。屋內(nèi)床帳光麗，竹席青幾，復(fù)有女子處之。問荷：“得書來不？”荷以書卷與之，女取余書比之。俄見兩沙門，謂荷：“汝識我不？”荷答：“不識?！鄙抽T曰：“今宜歸命釋迦文佛。”荷如言發(fā)念，因隨沙門俱行。
遙見一城，類長安城，而色甚黑，蓋鐵城也。見人，身甚長大，膚黑如漆，頭發(fā)曳地。沙門曰：“此獄中鬼也。”其處甚寒，有冰如席，飛散著人頭，頭斷；著腳，腳斷。二沙門云：“此寒冰獄也?！焙杀阕R宿命，知兩沙門，往維衛(wèi)佛時，并其師也。作沙彌時，以犯俗罪，不得受戒。世雖有佛，竟不得見從。再得人身，一生羌中，今生晉中。又見從伯，在此獄里。謂荷曰：“昔在鄴時，不知事佛。見人灌像，聊試學(xué)之，而不肯還直，今故受罪。猶有灌福，幸得生天。”次見刀山地獄。次第經(jīng)歷，觀見甚多。獄獄異城，不相雜廁；人數(shù)如沙，不可稱計。楚毒科法，略與經(jīng)說相符。
自荷履踐地獄，示有光景。俄而忽見金色，暉明皎然。見人長二丈許，相好嚴(yán)華，體黃金色。左右并曰：“觀世大士也?！苯云鹩Y。有二沙門，形質(zhì)相類，并行而東。荷作禮畢。菩薩具為說法，可千余言，末云：“凡為亡人設(shè)福，若父母兄弟，爰至七世姻媾親戚、朋友路人，或在精舍，或在家中，亡者受苦，即得免脫。七月望日，沙門受臘，此時設(shè)供，彌為勝也。若制器物，以充供養(yǎng)，器器摽題，言為某人親奉上三寶，福施彌多，其慶逾速。沙門、白衣，見身為過，及宿世之罪，種種惡業(yè)，能于眾中盡自發(fā)露，不失事條，勤誠懺悔者，罪即消滅；如其弱顏羞慚，恥于大眾露其過者，可在屏處，默自記說，不失事者，罪亦除滅。若有所遺露，非故隱蔽，雖不獲免，受報稍輕。若不能悔，無慚愧心，此名執(zhí)過不反，命終之后，克墜地獄。又他造塔及與堂殿，雖復(fù)一土一木，若染若碧，率誠供助，獲福甚多。若見塔殿或有草穢，不加耘除，蹈之而行，禮拜功德，隨即盡矣?！庇衷唬骸敖?jīng)者尊典，化導(dǎo)之津?！恫_蜜經(jīng)》功德最勝，《首楞嚴(yán)》亦其次也。若有善人讀誦經(jīng)處，其地皆為金剛，但肉眼眾生，不能見耳。能勤諷持，不墮地獄。般若定本及如來缽，后當(dāng)東至漢地。能立一善于此經(jīng)缽，受報生天，倍得功德。”所說甚廣，略要載之。荷臨辭去，謂曰：“汝應(yīng)歷劫，備受罪報；以嘗聞經(jīng)法，生歡喜心，今當(dāng)見受輕報，一過便免。汝得濟(jì)活，可作沙門。洛陽、臨淄、建業(yè)，鄮陰、成都五處，并有阿育王塔，又吳中兩石像，育王所使鬼神造也，頗得真相。能往禮拜者，不墮地獄?！闭Z已東行，荷作禮而別。
出南大道，廣百余步，道上行者，不可稱計。道邊有高座，高數(shù)十丈，有沙門坐之，左右僧眾，列倚甚多。有人執(zhí)筆北面而立，謂荷曰：“在襄陽時，何故殺鹿？”跪答曰：“他人射鹿，我加創(chuàng)耳，又不啖肉，何緣受報？”時即見襄陽殺鹿之地，草樹山澗，忽然滿目。所乘黑馬并皆能言，悉證荷殺鹿年月時日。荷懼然無對。須臾，有人以叉叉之，投鑊湯中， 自視四體，潰然爛碎。有風(fēng)吹身，聚小岸邊，忽然不覺還復(fù)全形。執(zhí)筆者復(fù)問：“汝又射雉。亦嘗殺雁。”言已，又投鑊湯，如前爛法。受此報已，乃遣荷去。入一大城，有人居焉。謂荷曰：“汝受輕罪，又得還生，是福力所扶。而今以后，復(fù)作罪不？”乃遣人送荷。遙見故身，意不欲還，送人推引，久久乃附形， 而得穌活。
奉法精勤，遂即出家，字曰慧達(dá)。太元末，尚在京師。后往許昌，不知所終。
由于統(tǒng)治者的倡導(dǎo)和文士的宣揚(yáng)，梁代崇信佛教，特別是武帝的三次舍身為“寺奴”,更使釋教成為國教。此風(fēng)之下，佛教徒所作以宣教為目的的志怪亦較多，王琰所撰《冥祥記》是其中較重要的一部。
《隋志》雜傳類著錄曰：“《冥祥記》十卷，王琰撰?！眱伞短浦尽吠?，《新志》入小說家。慧皎《高僧傳序》、法琳《破邪論》、道宣《三寶感通錄》及《法苑珠林》等書中均載。魯迅《古小說鉤沉》輯得一百三十一則及自序一篇。此書似成于梁初，“釋慧進(jìn)”條云：“前齊永明中”一句可證。然所記無梁事。王琰及佛門弟子，虔信佛教，是書即其感于觀世音菩薩金像顯驗(yàn)而作，《自序》云：“年在幼稚，于交趾賢法師所受五戒?！辈⒌玫接^世音菩薩金像一座，虔心供養(yǎng)，曾數(shù)顯靈?！把瓘?fù)其事，有感深懷，沿此征覿，綴成斯記?！彼浗詾榉鹗?，多講善惡報應(yīng)，旨在勸人積德行善，勿殺生靈，崇奉佛教，是一部自神其教的宗教宣傳品，可說是“釋氏輔教書”的代表作。總觀其書，雖情節(jié)偶有所取，也不乏反映人民疾苦之作，但由于缺少社會意義，現(xiàn)實(shí)性較之初期的志怪反而薄弱，內(nèi)容也不免千篇一律，故可取者甚少。但在藝術(shù)上，卻不無獨(dú)到之處，不少篇章敘事最為委曲詳盡，描摹細(xì)密，文筆生花，時有可觀?！痘圻_(dá)》一則，可為代表，故略述一二，以概其全。
此則乃記地獄。共分七節(jié)。首節(jié)交代主人公沙門慧達(dá)出身、經(jīng)歷、愛好及死而復(fù)生。次節(jié)寫其將盡之時被縛往地獄時路上所見情節(jié)。三節(jié)記老嫗與書、女子索之及同二沙門對話。四節(jié)寫至“寒冰獄”及“刀山地獄”,并補(bǔ)敘前兩沙門來歷，插與從伯相逢，始明入地獄之緣由。五節(jié)寫遇觀世大士，并聆聽說教。六節(jié)寫此后在地獄中備受磨難及遣歸。七節(jié)寫復(fù)活后感觀音顯靈而出家奉法。文中所表現(xiàn)的觀念和主題，不外乎善惡報應(yīng)，要人們相信陽間做了壞事，在陰間必然要受種種折磨和懲罰，以規(guī)勸世人生前應(yīng)該多做好事，篤信佛教。迷信色彩自然十分濃重。然而，換個角度考慮一下，人難道不應(yīng)該多做點(diǎn)好事，而少做點(diǎn)壞事嗎？殺鹿獵雁尚要受到懲戒，況殺人乎！聯(lián)想當(dāng)時的社會背景，佛教得以流傳，除統(tǒng)治者需要外，還適應(yīng)了人民在孤苦無告的情況下寄希望于神明的心理需要，以實(shí)現(xiàn)“善有善報，惡有惡報”的最起碼的理想。
思想內(nèi)容不可取者甚多，然而其藝術(shù)成就卻是公認(rèn)的。
其一，文章充分運(yùn)用了神奇的想象，大膽采用新鮮奇特的幻想情節(jié)，充滿浪漫主義色彩。死而復(fù)蘇已屬新奇，地獄之行更透著奇特，觀世大士顯靈應(yīng)驗(yàn)寫得活靈活現(xiàn)，這樣的關(guān)于佛法神力變化萬端的浪漫主義情節(jié)和形式，無疑對后世志怪、傳奇和神魔小說的藝術(shù)構(gòu)思有著不可忽視的啟示作用。這一點(diǎn)可以從《西游記》等書中尋繹出它的影響。
其二，文筆委曲多變，敘事詳盡細(xì)密。由于作者刻意求精細(xì)，成功地運(yùn)用了對話、描寫等表現(xiàn)手段，把個佛教故事寫得栩栩如生。特別像觀世大世那樣的明顯說教，也能擺脫空洞乏味的陳套，使讀者有身臨其境之感。如寫黃泉路上之所見：執(zhí)弓帶劍人引路；空中聲言，勿與之食；地踴之人以杵擊；乘車?yán)蠇?、虎牙老嫗、索書之女子；與二沙門對話，處處顯得精細(xì)曲折。再如寫地獄：鐵城之鬼，“身甚長大，膚黑如漆，頭發(fā)曳地”,猙獰萬分。寒冰獄，“其處甚寒，有冰如席，飛散著人頭，頭斷；著腳，腳斷”,可怖萬分。寫地獄之刑，“有人以叉叉之，投鑊湯中，自視四體，潰然爛碎?！笔藢拥鬲z之陰森恐怖，躍然紙上。成功之處還在于敘事當(dāng)中，兼有場景描寫，如：“向西北行，行路轉(zhuǎn)高，稍得平衢，兩邊列樹?！薄拔萆嵘醵啵妆诔嘀?。”“屋內(nèi)床帳光麗，竹床青幾?！薄斑b見一城，類長安城，而色甚黑?！薄吧侥洗蟮?，廣百余步，道上行者，不可稱計。”“見襄陽殺鹿之地，草樹山澗、忽然滿目?！边@種烘托手法的成功運(yùn)用，在唐前志怪中是較為少見的，標(biāo)志著志怪小說趨于成熟。
其三，語言繁簡得當(dāng)，因事而異。對刀山地獄的描寫運(yùn)用了“粗陳梗概”的寫法，寥寥幾筆帶過，而對觀世大士不惜筆墨，極盡詳密。如：“俄而忽見金色，暉明皎然。見人長二丈許，相好嚴(yán)華，體黃金色。左右并曰：‘觀世大士也’。皆起迎禮?！睂τ^世大士的教誨也不厭其煩地加以強(qiáng)調(diào)，用心可謂良苦。旨在宣教，闡明佛法，乃主題之所在，故不以多為贅。
其四，《冥祥記》,篇幅最長者當(dāng)屬此則，達(dá)一千五百言，確為創(chuàng)記錄的數(shù)字，與唐傳奇相比毫無遜色，亦不再是“粗陳梗概”的簡單記述，而過渡成為情節(jié)曲折，人物較生動的短篇小說，為唐傳奇的發(fā)展提供了可鑒之資。
《冥祥記》的藝術(shù)成就由此可見一斑，《慧達(dá)》一篇更充分顯示了志怪小說在藝術(shù)上的躍進(jìn)，在古典小說發(fā)展史上有承前啟后的作用，所以該書被后世重視也就不足為怪了。