福建戲曲始于唐代百戲。唐咸通年間(860—873),名僧宗一“南游莆田，縣排百戲迎接”(《景德傳燈錄》卷十八)。據(jù)王國維《宋元戲曲考》考證，百戲在內(nèi)容和形式上是豐富多彩的，已初具音樂、舞蹈、故事情節(jié)相結(jié)合的規(guī)模。
唐末五代，福建木偶戲已經(jīng)常在民間演出。木偶外形“曲直不差，短長合度”,雕刻奇巧，活動自如，能“藏機關(guān)以中動”,表演起來“手舞而足蹈”,“左旋而右抽”,達到了“貫彼五行”,“超諸百戲”(《閩南唐賦》卷一)的藝術(shù)效果。
宋代，福建不僅有歌舞、百戲、傀儡的表演，而且還出現(xiàn)了以唱、念、做、舞蹈綜合在一起，表現(xiàn)一個完整故事情節(jié)的演出。在劉克莊的筆下，莆田地方戲曲唱腔高亢激越，“哇淫奇響蕩眾志”;念白悠揚頓挫，怒斥巧辯，折服眾人，“瀾翻辦吻矜群愚”,“呵斥侫幸驚侏儒”;做功、舞蹈逼真生動，輕曼優(yōu)美，“效牽酷肖渥涯馬”,“亦如曼倩負逸氣”;甚至連化妝也形象分明，“徂公加之章甫飾，鴆盤謬以脂粉涂”(均見《后村先生大全集》卷四十三)。當(dāng)時莆田地方戲曲不僅在演唱上精彩，而且其劇目內(nèi)容也相當(dāng)完整感人，如千年來喜見樂聞的楚漢相爭、霸王別姬，“縱談楚漢割鴻溝”,“聽到虞姬直是愁”(見《后村先生大全集》卷十)。由于有了很強的藝術(shù)感染力，使“鄰翁看罷感牽絲”,達到“空巷無人”“一國狂”(均見《后村先生大全集》卷二十一)的地步。從劉克莊的詩詞中，我們可以知道宋代戲曲劇目的題材已相當(dāng)豐富，有歷史劇周武王攝政、西門豹治鄴、霸王別姬、夜奔昆侖奴、東漢東晉故事，有傳奇昆侖奴獻寶，有神話故事夸父追日等。
南宋時期，福建民間戲曲還流傳到國都臨安。據(jù)《西湖老人繁勝錄》載，當(dāng)時臨安福建傀儡藝人組織——鮑老社達三百余人之多。閩南漳州一帶，演戲之風(fēng)甚熾，遭到朱熹、陳淳等一些理學(xué)家的反對，可見其社會影響之大。
明嘉靖、萬歷以后，弋陽腔、昆山腔以及高腔、四平戲等先后傳入福建，對以后福建戲曲的發(fā)展產(chǎn)生了很大的影響。如弋陽腔一唱眾和的幫腔形式，至今還保存于閩劇、莆仙戲的演唱中。同時，流傳于各地的民間戲曲與不同方言的結(jié)合，孕育了不同的聲腔、劇種。清代外來大量戲曲的傳入，更加強了這種趨勢。如來自荊湘唱二簧的亂彈，傳入閩西后吸收了潮音戲、西秦戲及當(dāng)?shù)啬九紤蚝兔耖g“中軍鼓樂”,形成了后世閩西漢劇。又如從浙江往江西傳入閩西北泰寧縣梅林鄉(xiāng)一帶的徽班，吸收了當(dāng)?shù)氐拿窀?、小調(diào)和道士音樂，形成了梅林戲。清代是福建戲曲發(fā)展的重要時期，現(xiàn)代所知的福建地方劇種，至此基本上均已形成。
明清時期，隨著福建人大量移居臺灣，福建戲曲亦在臺灣廣為演唱。福建藝人還漂洋過海，到東南亞、琉球國等演出，給海外觀眾留下深刻的印象。
自古以來，福建民風(fēng)素喜熱鬧，鄉(xiāng)民多愛看戲。昔時，未有戲院，演戲均在廟庭或曠野之間，鑼鼓一響，男女老少趨之若狂，雖在數(shù)里或數(shù)十里外，也不以為遠。福建民間演戲主要為了節(jié)慶娛樂，祈福祭神。節(jié)日演戲大都在除夕至正月十五，七月十五至月底，八月十五等。除年節(jié)外，凡遇神誕、還愿等，各地亦斂金演戲酬神。福建民間神靈眾多，神誕日達一、二百天。有些重要神祇誕辰，甚至演戲經(jīng)日不息。由此可見，敬神是促進福建戲曲繁榮的重要原因。除此之外，福建不少宗族在每年祭祖時，往往要演戲來酬謝祖先的保佑；富豪人家逢婚娶、誕子、祝壽、中舉、升官、發(fā)財、喬遷等喜慶，有時也要演戲慶賀，頌禱吉祥。
戲劇的繁榮和方言的繁雜，使福建成為全國地方劇種最豐富的地區(qū)之一。據(jù)《中國戲曲劇種手冊》記載，各省主要地方戲曲劇種，山西省有二十三個，福建省有二十二個，居全國第二位。福建戲曲主要有莆仙戲、梨園戲、高甲戲、閩劇、薌劇、漢劇、四平戲、竹馬戲、北路戲、平講戲、庶民戲、三角戲、梅林戲、詞明戲、傀儡戲、布袋(又稱掌中)戲、皮影戲以及外來的京劇、粵劇、越劇、黃梅戲等，較有代表性的有以下數(shù)種：
(1) 莆仙戲
多數(shù)學(xué)者認為，莆仙戲源自唐前，成于宋，盛于明清，至今有一千多年的歷史，被稱為古典戲曲的活化石。
莆仙戲在長期的發(fā)展過程中，形成了豐富的傳統(tǒng)遺產(chǎn)和獨特的風(fēng)格。在劇本方面，至今尚保存著五千多個傳統(tǒng)劇目和八千多個劇本，幾乎囊括了古南戲的全部劇目。在音樂方面，更是集古代戲曲音樂之大成。其曲牌名出于唐宋大曲的有梁州序、降黃龍、八聲甘州等十二首；與大曲有關(guān)的有采蓮歌、迎仙客、梅花引等十二首；其曲牌名同于唐宋詞調(diào)的有沁園春、泣顏回、浣溪沙等六十五首；同于諸宮調(diào)的有勝葫蘆、石榴花、出隊子等八首；同于南宋唱賺的有賺、縷縷金、越恁好等五首。傳統(tǒng)的莆仙戲樂隊只有司鑼、司鼓、司吹三人，這種伴奏形式保留著宋元古戲的遺制。從文獻和出土文物中，我們可以看到，宋元戲曲伴奏就是以鑼、鼓、板、笛為主。
在表演形式方面，莆仙戲有獨特的風(fēng)格，很多動作由傀儡戲演化而來，具有夸張性和動作性強的特點。如表現(xiàn)騎馬的舞場臺步，總是一跳一踢，開打時總是一沖一蕩，跟傀儡戲的動作基本相同。
(2) 梨園戲
梨園戲是閩南方言區(qū)中最古老的一個劇種，是宋元之際南戲入閩后，與晉江泉州地區(qū)民間歌舞伎藝、百戲、雜劇、傀儡戲等相結(jié)合形成的劇種。它較多保存宋時雜劇動作，如生角出場，立在門廉外，左顧右視，振袖端帶，而后才開始行進；又如旦角整容，雙手撫發(fā)，左右傾視，然后雙手各掀衣角，整理弓鞋，而后冉冉步出臺口。其動作多古舞姿態(tài)，如旦角翹袖、折腰、盤旋、舞扇、大垂手、小垂手、獨搖手等。早期傀儡戲、弄子戲?qū)λ灿杏绊?，至今還保留有“進三步，退三步，三步到臺前”;“返頭越角，回頭轉(zhuǎn)向”傀儡戲、弄子戲的表演程式。當(dāng)然梨園戲在長期演出過程中也形成了“十八步科母”的表演程式，有了如“舉手到目眉，分手到肚臍，拱手到下頦，毒錯到腹臍”和“指手對鼻，偏觸對耳，提手對乳”等基本動作規(guī)范。
梨園戲分大、小梨園。大梨園為成人班，俗稱“老戲”,又分“上路”和“下南”兩個流派?！吧下贰迸稍趥鹘y(tǒng)劇目中保留了一些珍貴的南戲劇目，如《朱文鬼贈太平錢》《王魁》、《蔡伯喈》等，內(nèi)容以表現(xiàn)婦女的不幸遭遇為主，表演風(fēng)格較為古樸哀傷?！跋履稀迸傻膫鹘y(tǒng)劇目中，許多都是國內(nèi)不見經(jīng)傳的戲文，如《范睢》《梁灝》《岳霖》《周德武》等。表演風(fēng)格較為粗獷、詼諧，保留了濃厚的鄉(xiāng)土氣息。小梨園為孩子班，傳統(tǒng)劇目多取材于民間傳說，反映男女愛情和悲歡離合，如《陳三五娘》《胭脂記》《呂蒙正》等。表演風(fēng)格柔雅、精致、纏綿、優(yōu)美，多載歌載舞。
(3) 傀儡戲
福建素有“木偶之鄉(xiāng)”的美稱，早在南宋時期，閩南一帶傀儡戲就十分盛行。
傀儡戲傳入福建后，形成閩西木偶戲和閩南木偶戲兩種不同流派。其中以泉州的閩南傀儡戲最為著名。泉州線偶身高約二尺半，由頭、軀干、四肢三個主要部件構(gòu)成，頭用樟木雕繪，披發(fā)戴冠，身著服飾，造型一如真人。制作工序分為刀刻和彩繪兩部分，采用的刀法和筆法大都保留唐代人物畫的傳統(tǒng)技法。泉州戲偶頭雕已成為聞名海內(nèi)外的工藝品，其名師雕刻的作品，已被列為國家保護文物。泉州線偶的提線最少有十六條，最多達二十四條，如若騎馬，連人帶馬就有三十多條。由于線位布局細密，線規(guī)程序嚴(yán)謹(jǐn)、操作技藝精湛，故表演細膩逼真，動作準(zhǔn)確傳神，飲譽海內(nèi)外。
泉州傀儡戲的傳統(tǒng)劇目，總數(shù)達七百余出，其中保存了一些歷史說部所未見的劇目，彌足珍貴。劇目中不乏鴻篇巨制，如《目連救母》規(guī)模宏大，可以連演七夜。另外《張飛私奔》《張飛弄貂嬋》《韓湘子》《劉禎祥》《越跳檀溪》《怒鞭崔廣》《搶盧俊義》《竇滔》等古老的劇目，則為其他地方劇種所罕見。
泉州傀儡調(diào)把“節(jié)拍”遵唐制稱為“撩拍”,可見其淵源于唐代的音樂文化。