護國戰(zhàn)爭是以反對袁世凱帝制自為為主要內(nèi)容的繼辛亥革命、二次革命之后的又一次革命運動。這一由資產(chǎn)階級發(fā)動和領導的革命運動，是辛亥革命的繼續(xù)和發(fā)展，并具有政治意義大于軍事行動意義的顯著特點。
袁世凱破壞國會、毀棄約法、改元建號、復辟帝制的倒行逆施，使得辛亥革命以來民主共和與封建專制之間的斗爭再度尖銳起來，全國各階級、階層的反袁斗爭，繼“二次革命”之后，蓬勃興起，并迅速進入高潮。
孫中山領導的中華革命黨始終堅持反袁的政治立場，并明確表示要以革命的暴力手段“重造共和”。 1914年初，孫中山召集陳其美、戴季陶等人商議回國策動起義的軍事計劃。陳其美認為“辛亥、癸丑二役，皆不能貫徹革命黨之三民主義者，以東北各省之根基薄弱，不能直搗北京，以掃專制惡魔之巢穴。自今以往，如徒注重南方，而于北方仍不稍加意，是猶覆其轍而不自悟者也”。因此主張“謀第三次革命，當于東北數(shù)省培植根基，以為犁庭搗穴之計”①。孫中山采納了這一建議，于是年1月派陳其美和戴季陶前往大連設立機關，聯(lián)絡東北各省，繼續(xù)策動討袁軍事②;隨后又派夏重民、鄧鏗等到香港部署南方軍事，以為東北聲援。
歐戰(zhàn)爆發(fā)后，孫中山認為“刻下歐洲戰(zhàn)亂.確為中國革命之空前絕后之良機”,決定發(fā)動更大規(guī)模的武裝起義。根據(jù)情況的變化，他改變了最先在東北建立革命基礎的戰(zhàn)略，轉(zhuǎn)注全力于江、浙與廣東三省，派“鄧鏗圖粵，夏之麒圖浙，復靈兄弟圖寧，互為犄角，策劃決定”③。為便于統(tǒng)一指揮，決定在上海設立總部，派蔣介石和陸惠生前往籌辦；同時派遣大批黨員回國，調(diào)查情況，運動軍隊，籌設東北、東南、西北、西南各軍，利用當?shù)厝嗣窈蛙婈牭年P系，籌備起事，又派胡漢民、許崇智等分赴南洋籌募起義軍餉。
1915年4月，中華革命黨于中日交涉之際發(fā)布告國人書，呼吁“黨人于此際，除力行革命，推翻袁氏惡劣政府外，再無可以容喙之余地”④。8月，孫中山在《致宿務同志函》中宣布：“自袁氏專政以來，滿清官僚復活，共和民政，一切蕩然，海內(nèi)人民，慘遭荼毒。近更私與日人結(jié)托，急欲制其王冠，公然為賣國之舉，以我同胞竭無數(shù)生命財產(chǎn)之犧牲，收復河山于滿人之手，豈可聽二三民賊，甘心破壞， 自致淪亡。弟為是誓起義師，申討此賊，以企重造共和，國內(nèi)外同胞之幸福?！雹?br>隨著國內(nèi)帝制逆流的泛起，9月，孫中山在日本東京召集會議，指出“北京近有籌安會之設，盛倡帝制之說，有反對者竟被逮捕，袁氏積惡至此，將來反動，比之滿清末年尤大。吾黨處此，當更努力”⑥。10月，他又指示中華革命黨黨務部發(fā)布通告：“共和真髓，實無一存，所存者，不過其名而已！……能速革命，而后有國，否則事機一去，噬臍不及。”號召各地中華革命軍起義。12月，孫中山發(fā)表第一次《討袁宣言》,譴責袁氏政府是“世界自有共和國以來，殆未有此萬惡之政府，危亡禍亂至于此極者也”⑦。他向國人表示“誓死戮此民賊，以拯救吾民”,雖“肝膽涂疆場，膏血潤原野”也在所不辭。在他的領導下，全國各地小規(guī)模的反袁武裝起義此伏彼起，一直沒有間斷，這使孫中山對反袁斗爭的勝利充滿了信心，“現(xiàn)在海內(nèi)風云，以袁氏稱帝之故，愈趨愈急，夫己氏股肱諸將亦有土崩瓦解之勢，乘時蹶起，機不可失?！闭雇熬?，“袁氏末運，去茲不遠矣?！雹?br>1915年1 1月，陳其美等策劃并暗殺了袁世凱的心腹、上海鎮(zhèn)守使鄭汝成。12月，又在上海發(fā)動了“肇和之役”。 1916年，江蘇、安徽、廣東、湖南、湖北、福建、四川、奉天等地，都爆發(fā)了中華革命黨人領導的反袁武裝起義，在國內(nèi)重新點燃了武裝討袁的火種，這些起義“漸以擁護共和、反對謀帝之義灌輸于各省人民之中，而促以實行”⑨。但由于這些起義缺乏堅強有力的統(tǒng)一組織，以及必要的聯(lián)系和聲援，加之沒能發(fā)動最廣大的民眾，只是局限在少數(shù)革命黨人、會黨和軍隊里，故大都以失敗告終。也正因為如此，中華革命黨在反袁護國運動中沒有起到應有的領導作用。1915年2月，當梁啟超、蔡鍔打出“護國”旗號，策動西南獨立時，反袁斗爭的領導權(quán)已轉(zhuǎn)入進步黨人之手。
歐事研究會是護國戰(zhàn)爭的又一支重要力量。在中日“二十一條”談判時，歐事研究會曾有“攘外必先安內(nèi)”的趨向，主張“先國家而后政治，先政治而后黨派”⑩,當此之時，應暫時停止革命活動，以免妨礙袁政府之對日外交(11),并希望以此為條件，聯(lián)袁反日。未曾想這一主張反被袁利用來分化瓦解革命隊伍，并且袁不但沒有拒絕日本在談判中的無理要求，而是“忍心迎受，反以見好鄰國之意圖謀稱帝”(12)。這使歐事研究會非常失望，于是態(tài)度大轉(zhuǎn)。5月9日，黃興與李烈鈞、陳炯明、柏文蔚、程潛、李根源等17人聯(lián)名通電，痛斥袁世凱喪權(quán)賣國，還向國人公開承認前此對時局通電的錯誤立場，請求諒解，并且表現(xiàn)出與中華革命黨恢復關系的意向。
8月，歐事研究會派與云南地方軍隊具同鄉(xiāng)、同學、同窗之誼的方聲濤等經(jīng)上海、香港潛赴云南，與滇軍的中下級軍官和舊同盟會員聯(lián)絡，密謀策動軍隊起義。12月，李烈鈞等亦陸續(xù)至滇，聯(lián)合滇軍將領、進步黨人、舊同盟會員，積極籌劃反袁武裝起義。其他會員亦分別到廣西、安徽、湖南、浙江、四川等省活動。此后蔡鍔舉事，歐事研究會的不少會員積極參加了云南護國軍的北伐(13)。
是時，在美國的黃興已積勞成疾，但仍潛心配合國內(nèi)討袁軍的反帝斗爭。他致函張孝準部署討袁策略： (一) “發(fā)難須急”,以免袁賊用手段破壞；(二)“發(fā)難不必擇地”,滇粵均可；(三)“廣設暗殺機關”,凡擁護帝制之機關或個人均應“破滅之”,以“造起種種恐慌”;(四)馮國璋“未盡可靠，當有先防之心”;(五)外交“須盡力圖之”,尤須注意日本動向(14)。同時又派石陶鈞、張孝準二人掩護蔡鍔經(jīng)日本轉(zhuǎn)香港、安南抵滇，并指示在天津的劉揆一聯(lián)合北方同志，配合居正領導的中華革命軍東北軍(時在山東),“圖謀直魯革命”,以響應南方護國軍北伐(15)。同時，他還在美國各地發(fā)表演說，譴責袁世凱倒行逆施，背離民意，帝制自為，革命黨人決心以革命手段誅除之。并發(fā)起籌款，支助國內(nèi)討袁軍。他在致國內(nèi)友人書中說：“今日為國家生死存亡之關鍵，以正氣討昏暴，以公意誅獨夫，義正名順，實洽國內(nèi)之人心，得世界之同意?！秉S興表示，他的“報國之心有進無已”(16)。1916年4月，黃興決定回國直接參加反帝制運動。5月9日，他在歸途中發(fā)表宣言，歷數(shù)袁世凱以權(quán)謀奸詐騙取總統(tǒng)、攘竊帝位的罪行，指出現(xiàn)在“人民迷夢已醒”,“既一再以劍血擁護共和，斷不肯復戴一背叛共和主張帝制之元兇為總統(tǒng)”(17)。隨即又通電全國，表明誓與國人同心討逆，務除元兇的決心。
進步黨與歐事研究會的合作也日見發(fā)展。歐事研究會對于進步黨的轉(zhuǎn)變曾給予充分的肯定和熱情的支持，發(fā)表了《對于進步黨通電感言》,稱贊進步黨“挾全黨之勢，大張反對，則影響所及，必能昌明吾國人真正之民意，不使彼野心者之妄假民意，以欺天下。一方面可使倡帝制者，不得援君憲以欺國人”(18)。而后梁啟超自津抵滬，便和上海的歐事研究會成員取得聯(lián)系，“思與提攜進行”,雙方并開始共謀討袁良策。為解決籌款購置武器及對日外交諸事，歐事研究會的李根源、楊永泰、程潛等人聯(lián)名致函梁啟超，說明岑春煊須赴日活動外援，希望他協(xié)助進行。梁本主張岑赴滇以壯軍威，但還是接受了李根源等人的意見，幫助岑到日本活動籌款。此后歐事研究會與進步黨的合作愈加密切。故護國之役結(jié)束時，梁啟超稱“兩派合作，是當時成功主因”(19)。此語雖有包攬全功、排除以孫中山為代表的革命派之嫌，但也不無一定道理。
梁啟超領導的進步黨，本持擁袁政治立場。他們具有清末立憲運動經(jīng)驗，又有肇建共和之功，一直比較現(xiàn)實地與地主階級當權(quán)派建立合作關系，避免對抗，依附性明顯，但尚能始終保持本身的獨立性，尤其在意識形態(tài)方面，堅持要居于指導地位。在國會解散前，進步黨人為虎作倀，幫著袁世凱排擠國民黨，一時倒也得意。誰知好景不常，袁世凱當上正式大總統(tǒng)后，一心擺脫他們所設計的“政治軌道”,日漸遠離立憲政治，隨即又視其為贅瘤，無情地一腳踢開，進步黨遂陷入極為尷尬的境地。但此時，梁啟超等進步黨人尚無反袁的意圖，甚至到1915年1月，袁克定宴請梁啟超透露要變更國體時，他還認為“改號事并非如此亟亟，尚有余日回旋”,并仍按原定計劃，“二月半南下，在滬小作勾留，便歸粵為老親介壽?！彼麄儗υ乃魉鶠?，僅僅是失望而非絕望，在相當長的時間里，仍只“思所以匡救之，阻止之”,而不“思所以制裁之，懲治之”?；孟朐绖P能在某天早上，接受勸告，懸崖勒馬。是年6月底，梁啟超離粵隨馮國璋入京時，還是抱著這樣的目的。他回憶說：“那年陰歷端午前后，我又出來，到南京玩耍，正值馮華甫(即馮國璋)做江蘇將軍，他和我說，聽見要辦帝制了，我們應該力爭。他便拉我同車入京見袁世凱，著實進些忠告。”(20)但當梁氏聽到袁世凱信誓旦旦地表示，他絕無帝制自為之意，便相信了他的話，“認為他真沒有野心”,而回天津繼續(xù)過其書齋生活了。
然而不久，袁世凱就真相畢露。8月14日，由他一手操縱的籌安會在共和國的廢墟上破土而出，梁啟超等人數(shù)月來力圖“匡救”和“阻止”的帝制，終于不以其意志為轉(zhuǎn)移地發(fā)生了，這使他們受到一次莫大的嘲弄。且一段時間以來，針對革命黨人對袁世凱稱帝野心的抨擊，他們一直為袁氏向國人保證：“今日大勢，子孫萬世之業(yè)，決無人敢作此幻想?！?21)現(xiàn)在袁氏帝制自為又使其如何向國人交待。尤其是袁世凱利用楊度謀劃帝制，明顯地是要排斥梁啟超在意識形態(tài)方面的權(quán)威地位，并要把進步黨人置于清末立憲運動時期的完全從屬狀態(tài)，是可忍，孰不可忍？梁啟超決心發(fā)難，遂有《異哉所謂國體問題者》一紙雄文炮打司令部之舉。奪回意識形態(tài)主動權(quán)后，隨即由蔡鍔動員進步黨僅有的力量實體系統(tǒng)，發(fā)動了護國之役。
曾是20年代初聯(lián)省自治運動積極活動家的李劍農(nóng)在談到進步黨、歐事研究會、中華革命黨在反袁斗爭中的連鎖關系時曾說：“一、進步黨領袖與北洋派的文武要人夙通聲氣，可以搖動北洋派擁袁的礎石，縱不能使北洋派人積極地反袁，至少可使那消極反袁的(馮、段、徐等)益趨于積極。二、進步黨的領袖，夙以穩(wěn)健兩字博得惰性國民的同情，現(xiàn)在轉(zhuǎn)為積極反袁的活動，使許多人也知道反袁不是革命黨的多事了。三、進步黨在舊勢力方面，既可以與官僚復辟派人發(fā)生關系，在新勢力方面，又可以與國民黨的溫和派聯(lián)為一氣，而國民黨的溫和派自然與激進派可以聯(lián)絡的，因此，進步黨人與激進派的國民黨人也一時成了朋友。于是各種消極、積極的反帝制勢力，不知不覺地形成一條不自然的連[聯(lián)]合陣線。”(22)
《異哉所謂國體問題者》是梁啟超對所屬權(quán)力結(jié)構(gòu)將皇權(quán)主義導向極端、決心推行帝制路線的政治司令部發(fā)出的嚴厲警告，目標自然是袁世凱，但假想敵卻是楊度，時在籌安會宣言發(fā)表后不多日的1915年8月20日。進步黨人發(fā)動的反袁斗爭在12月25日以前，一直采取的是“清君側(cè)”戰(zhàn)略。這固然表現(xiàn)了進步黨固有的保守傾向，但卻起到了革命黨所不能取得的效果。孫中山革命黨發(fā)起的反袁武裝斗爭早于護國戰(zhàn)爭，但落落寡和，很少聲勢，護國戰(zhàn)爭中也一直處于邊緣地位，但梁啟超以權(quán)力結(jié)構(gòu)內(nèi)部意識形態(tài)之爭的文斗開路，并將打擊面縮到最小范圍，其最大效果是爭取地主階級當權(quán)派力量實體系統(tǒng)的中立，而把袁世凱孤立起來。因為帝制并非洋務派地主階級所必需?！懂悺肺牡某晒χ幨巧昝髁艘殉蔀闄?quán)力結(jié)構(gòu)意識形態(tài)要素的資產(chǎn)階級自由主義政治觀念，并指出這是不應以少數(shù)人的好惡與臆測而背離的，而且背離這一觀念也無助于鞏固與發(fā)展地主階級當權(quán)派的根本利益。
文章從方法論起議。它承認皇權(quán)與共和制度均是一種功能性的存在，而非萬能性的存在。這就脫去儒學的“道統(tǒng)”或“法統(tǒng)”之爭，而與古德諾及楊度一同站到了現(xiàn)代政治學論點上來，從而剝奪了他們的理論主動權(quán)，進而反對其形而上學的主觀性選擇。指出：“夫國體本無絕對之美，而惟從已成之事實，為其成立存在之根源，欲憑學理為主奴而施人為的取舍于其間，寧非天下絕癡妄之事？僅癡妄猶未足為深病也，惟于國體，挾一愛憎之見，而以人為的造事實，以求與其愛憎相應，則禍害之中，于國家將無已時。故鄙人生平·持論，無論何種國體，皆非所反對，惟在現(xiàn)行國體之下，而思以言論鼓吹他種國體，則無論何時皆反對之?！庇终f：國體“豈其可以翻覆嘗試廢置，如弈棋”?！皣w一更，政治即可隨之翻然而改，非英雄欺人之言，即書生迂闊之論耳?！?br>文章的要害在于梁啟超勇于進人對手的心理領域，從對手的現(xiàn)實利害出發(fā)，以子之矛攻子之盾，達到觸及權(quán)力結(jié)構(gòu)靈魂的目的。與一般人對此文的理解不同，梁啟超不反對帝制，是合乎方法論邏輯的。他與楊度的區(qū)別、分歧在于楊將帝制看成是中國致強的起點，是邏輯的前提，而梁認為帝制應是中國致強過程的終點，是邏輯的結(jié)果，并揭開楊度們不問政治的面紗，直指權(quán)力結(jié)構(gòu)所有方面的利害所在。他質(zhì)問：“公等主張君主國體，其心中之將來君主為誰氏？”隨后，梁啟超指出中國帝制可行性的兩條道路：“吾數(shù)年來獨居深念，亦私謂中國若能復返于帝政，庶易以圖存而致強。而欲帝政之出現(xiàn)，惟有二途。其一則今大總統(tǒng)內(nèi)治修明之后，百廢俱興，家給人足；整軍經(jīng)武，嘗膽臥薪，遇有機緣，對外一戰(zhàn)而霸；功德巍巍，億兆敦迫，受茲大寶，傳諸無窮。其二則經(jīng)第二次大亂之后，全國鼎沸，群雄割據(jù)，剪滅之余，乃定于一。夫使出于第二途耶，則吾儕何必作此祝禱。果其有此，中國之民無孑遺矣，而戡定之者，是否為我族類，益不可知，是等于亡而已。獨自第一途，則今正以大有為之人，居可有為之勢，稍假歲月，可冀旋至而立有效，中國前途一線之希望，豈不在是耶！故以吾儕國民之在今日，最宜勿生事以重勞總統(tǒng)之憂慮，俾得專精一慮，為國家謀大興革，則吾儕最后最大之目的庶幾有實現(xiàn)一日。”若“果未熟而摘之，實傷其根，孕未滿而摧之，實戕其母”(23)。
梁啟超所說的第一條帝制可行性道路，實際也是惟一的可行性道路，是要求地主階級當權(quán)派將資產(chǎn)階級自由化進程推行到底，達到“內(nèi)治修明”、“百廢俱興”、“家給人足”,而后對外“一戰(zhàn)而霸”,實現(xiàn)資產(chǎn)階級民族主義夢想。這實際是拿破侖一世帝制之路。第二條路則是袁世凱以資產(chǎn)階級當權(quán)派首領身份篡奪之路，必致引起包括當權(quán)派在內(nèi)的“群雄割據(jù)”、天下大亂的局面，包括資產(chǎn)階級自由派在內(nèi)的“中國之民無孑遺矣”,恐亦非袁世凱及全體當權(quán)派之福。所以他希望楊度不要對袁世凱誤導，陷中國與袁世凱以及整個權(quán)力結(jié)構(gòu)于萬劫不復之地。語重心長，其所以震撼包括新《約法》體制下各有關方面人心者在此。
該文發(fā)表前，袁世凱已有所知，曾派夏壽田到天津送20萬元巨款給梁，勸其不要發(fā)表，被梁婉詞謝卻，將錢退回，并將該文“錄寄袁氏”。袁惱怒地派人對其威脅，說他“亡命已十余年，此種況味亦既飽嘗，何必更自苦”(24)。但梁不為所動。8月20日，正是籌安會抬轎子鑼鼓喧天的時候，洋洋萬余言的這篇文章首在《大中華》雜志上發(fā)表，京津各報相繼轉(zhuǎn)載。
據(jù)說，《異哉所謂國體問題者》“原稿比后發(fā)表者較為激烈，中有一段痛斥帝制之非，并云：由此行之，就令全國四萬萬人中，三萬萬九千九百九十九萬九千九百九十九人皆贊成，而梁某一人斷不能贊成也(意如此，詞或有一、二字之異，今不能確記)。后又有人語，以袁氏現(xiàn)尚未承認有稱帝之意，初次商量政見，不必如此激烈，乃將此段刪去。其余各段比原稿亦改就和平?！?25)該文發(fā)表后，立即在全國引起強烈反響，也給后來人以強烈印象：“記得袁世凱稱帝以前，他的中外幫閑人如籌安會六君子及古德諾、有賀長雄之流，掀起了所謂國體問題的討論，為袁的竊國稱帝制造輿論。梁啟超撰文駁斥，題目叫《異哉所謂國體問題者》,轟動中外，給了這些丑類以沉重的打擊，而這個虎虎有生氣的題目，卻還深深地印在一些老年人的腦海里?！?26)
袁世凱解散國會至復辟帝制的所作所為，打破了進步黨人對他的全部幻想，階級的本能驅(qū)動他們也義無反顧地走上了反袁的道路。他們認識到： “以為非實現(xiàn)吾黨義，即不能實行共和”,結(jié)果卻是“革命黨倒矣，進步黨倒矣，彼其所認為最后之目的之共和民國，亦岌岌乎殆矣”?！跋蚴惯M步黨不主張統(tǒng)一，則不至擁護政府，不擁護政府，則必不危及共和，而且危及自身。此之謂矛盾之黨義也，此之謂自殺之黨義也?！?27)梁啟超在《致籍亮儕、陳幼蘇、熊鐵崖、劉希陶書》中，比較清楚地道出了進步黨從擁袁到反袁轉(zhuǎn)變的原因，主要是：“第一，吾黨夙昔持論，厭畏破壞，常欲維持現(xiàn)狀，以圖休養(yǎng)。今以四年來試驗之結(jié)果，此現(xiàn)狀多維持一日，則元氣多斫喪一分，吾輩擲此聰明才力，助人養(yǎng)癰，于心何安，于義何??？使長此無破壞猶可言也，此人則既耄矣，路易十四所謂朕死之后，洪水其來，鼎沸之局，既無可逃，所爭早暮已耳。第二，吾儕自命穩(wěn)健派者，失敗之跡，歷歷可指也。曾無尺寸根據(jù)之地，惟張空拳以代人吶喊，故無往而不為人所劫持，無時而不為人所利用。今根基未覆盡者.只余此區(qū)區(qū)片土，而人方日慕調(diào)于旁。當此普天同憤之時，我若不自樹立，恐將有煽而用之假以張義聲音。我為牛后，何以自存？幸免于此，而為獨夫戮力杯酒釋兵之事，數(shù)月后行且立見，累然共為一匹夫，以坐待到割，噬臍何及！”(28)
以梁啟超為黨魁的進步黨從擁袁走向反袁，是當時中國社會各種矛盾激化的結(jié)果，也是資產(chǎn)階級自由派與袁世凱封建獨裁矛盾激化的結(jié)果。 自然，舉國一致反對帝制的革命運動，是促成這一政治力量轉(zhuǎn)向的重要原因。
梁啟超堅決反對袁世凱實行帝制的行動，給以進步黨為代表的資產(chǎn)階級自由派以極大的影響。1915年11月7日，孫洪伊等發(fā)表了《進步黨反對帝制之通電》,指出“帝制發(fā)生，人心憤恨，若不即此終止，滅亡之禍，無可幸逃”(29)。翌日，又通電各省分支部，表示“當此存亡危急，一發(fā)千鈞之際，吾黨力障狂瀾，義無旁貸，請諸公及時奮起，共謀補救”(30)。進步黨的相當一部分成員也都加入了反袁武裝斗爭的行列，北京的進步黨頭面人物，除極個別者外，大都借故掛冠而去。如進步黨理事長、參政院院長黎元洪托詞有病，堅辭副總統(tǒng)，拒不出席參政會議；農(nóng)商總長張謇請假回到原籍江蘇南通，抵家后立即遞上辭呈；教育總長湯化龍辭職躲避上海；熊希齡也以省親為由，離京回到原籍湖南，雖經(jīng)袁世凱拉攏、挽留，終沒有回心轉(zhuǎn)意。
梁啟超在對袁世凱進行“文斗”的同時，也在準備武斗。從事武裝斗爭的主帥蔡鍔，是梁任教湖南時務學堂時的學生，前云南都督，隸屬進步黨，一直是擁護袁世凱的地方當權(quán)派，任過政治會議委員、約法會議資格審定會會員、參政院參政、將軍府將軍、全國經(jīng)界局督辦等職。梁啟超所說進步黨“只余此區(qū)區(qū)片土”、“根基未覆盡者”,即指蔡鍔在云南地方的力量實體系統(tǒng)。但他的擁袁是有目的的，即梁啟超所說的“想帶著袁世凱上政治軌道，替國家做些建設事業(yè)”。蔡鍔對袁解散國會后的所作所為，也僅僅是失望而不是絕望，在相當長的時間里，仍然是“思所以匡救之，阻止之”,而不“思所以裁制之，懲治之”。用蔡鍔自己的話說，就是“竭忠盡智，希冀感格”(31)。然而，袁世凱帝制自為終于還是不以其意志為轉(zhuǎn)移地發(fā)生了，這使他們對袁的幻想徹底破滅，認識到“袁氏叛逆，以致強鄰生心，內(nèi)亂潛滋。際茲千鈞一發(fā)之會，吾儕乃不得不負重而趨”(32)。
8月15日，蔡鍔到天津與梁啟超“共商之計”(33),確定了武裝反袁的方針。梁啟超表示：“余之責任在言論，故余必須立刻作文，堂堂正正以反對之。君則軍界有大力之人也，宜深自韜晦，勿為所忌，乃可以密圖匡復?！?34)此后，他們多次往返商討，計劃“云南于袁氏下令稱帝后即獨立，貴州則越一月后響應，廣西則越兩月后響應，然后以云貴之力下四川，以廣西之力下廣東。約三四月后可以會師湖北，底定中原”。進步黨人戴戡等人亦參與討論。最后決定，蔡鍔、戴戡、王伯群赴云南，梁啟超、湯覺頓赴兩廣。
關于蔡鍔領導護國軍在云南發(fā)動起義的經(jīng)過，據(jù)梁啟超講，8月中旬天津會談后，“蔡君韙其言，故在京兩月，虛與委蛇，使袁氏無復疑忌；一面密電云貴兩省軍界，共商大義，又抬戴君戡來京面商。戴君者，當時甫辭貴州巡按之職，后此隨蔡君轉(zhuǎn)戰(zhàn)四川，前月經(jīng)黎總統(tǒng)任為四川省長者也。戴君以去年十月到京，乃與蔡君定策于吾天津之寓廬。后此種種軍事計劃，皆彼時數(shù)次會談之結(jié)果也。……議既定，蔡戴兩君先后南下。蔡君臨行時托病，謂須往日本療養(yǎng)，夜間自余家易裝以行，戴君則徑往香港。余于兩君行后，亦潛赴上海，余到上海，實十二月十八日也，而蔡戴兩君亦以十九日到云南?！?35)
蔡鍔到云南后，立即與各方聯(lián)系，先后致電劉顯世、劉存厚、雷飆等，申明反袁起義“于國家前途、吾黨榮辱，關系甚巨”,并將滇省討袁計劃及與梁啟超等人運動軍隊的情況告之，促進舉事。12月21日，蔡鍔、唐繼堯主持，齊集昆明各派反袁人士和云南的主要軍政人員李烈鈞、任可澄、熊克武、方聲濤、戴戡、但懋辛、籍忠寅、顧品珍、李日孩、羅佩金等舉行緊急會議，當眾宣讀了梁啟超的來電，指出：“宣布起義日期，不可再緩。”(36)議決舉義步驟為先以唐繼堯、任可澄名義致電袁世凱，要其取消帝制，屆時無圓滿答復，即以武力解決之。蔡鍔還命戴戡宣讀梁啟超在天津起草的討袁通電，征求大家意見。多數(shù)人認為袁世凱已宣布接受帝位，原稿中“幸大總統(tǒng)始終持穩(wěn)重冷靜之態(tài)度，未嘗有所表示，及今轉(zhuǎn)圜，易如反掌”一段文字已不切時宜，須略加刪改，方可為用。但戴戡堅持任公文章，他人不得更改一字，要改也要電請任公自己改。后經(jīng)李烈鈞調(diào)和折中，方同意由隸籍進步黨的任可澄代筆。此事表明以梁啟超為首的進步黨人在這次反袁斗爭中的確具有較大的權(quán)威性。
關于出征軍的名稱，蔡鍔欲襲明永樂靖難之例，稱“討賊軍”或“討逆軍”,李根源等人提議稱“共和軍”或“護國軍”。李烈鈞認為“共和軍”與從前共和黨的名稱相混，恐世人指為共和黨一派人的行動，所以棄而不用。李曰孫則從反袁帝制和救國救民雙重意義出發(fā)，主張稱“護國軍”。討論結(jié)果，一致采納了這一意見。關于首腦機關，議決仍采民國元年舊制，“合并軍、巡兩署，恢復都督府，召集省議會。”(37)都督人選因蔡、唐推讓不止，只好公決唐為中華民國云南都督府都督，任留守，蔡出征，任中華民國護國軍第一軍總司令官。
翌日，唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞等與上校以上軍官及各機關長官舉行宣誓典禮。是日夜，以開武將軍督理云南軍務唐繼堯、云南巡按使任可澄的名義發(fā)出了原稿由梁啟超起草的“漾電”,電文指出：“竊惟大總統(tǒng)兩次即位宣誓，皆言恪遵約法，擁護共和。皇天后土，實聞斯言，億兆銘心，萬邦傾耳。記曰：‘民國人交止于言。’又曰：‘民無信不立?！逞员呈?，何以御民。紀綱不張，本實先拔，以此圖治，非所敢聞。計自停止國會，改正約法以來，大權(quán)集于一人，凡百設施，無不如意。憑藉此勢，以改良政治，鞏固國基，草偃風從，何懼不給，有何不得已而必冒犯叛逆之罪，以圖變更國體?！薄皸疃鹊戎患瘯?，朱啟鈐等之秘密電商，皆為內(nèi)亂重要罪犯，證據(jù)鑿然。應請大總統(tǒng)查照前項申令，立將楊度、孫毓筠、嚴復、劉師培、李燮和、胡瑛、段芝貴、朱啟鈐、周自齊、梁士詒、張鎮(zhèn)芳、袁乃寬等即日明正典刑，以謝天下；渙發(fā)明誓，擁護共和?！彪娢淖詈笠浴按碎g軍民痛憤久積，非得有中央永除帝制之實據(jù)，萬難鎮(zhèn)勸”(38)為詞，限25日10時以前答復。
24日，蔡鍔、戴戡又聯(lián)名向袁世凱發(fā)出“敬電”,要求其“給予照準”唐、任“所陳各節(jié)”,“立將段芝貴諸人明正典刑，并發(fā)明令，永除帝制”(39)。25日，袁世凱沒有答復。唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞、戴戡、劉顯世等遂聯(lián)名發(fā)表云南獨立的通電，宣布：“天禍中國，元首謀逆，蔑棄約法，背食誓言，拂逆輿情，自為帝制。卒召外侮，警告迭來，干涉之形既成，保護之局既定。繼堯等忝列司存，與國休戚。不忍艱難締造之幫，從此淪胥。更懼繩繼神明之胄，夷為皂圉。連日致電袁氏，勸戢野心，更求懲治罪魁，以謝天下。所有原電，迭徑通電，熱承鑒察。何圖彼昏，曾不悔禍，狡拒忠告，益煽逆謀。夫總統(tǒng)，民國之總統(tǒng)也；凡百官守，皆民國之官守也。既為背叛民國之罪人，當然喪失總統(tǒng)之資格。繼堯等深受國感，義不從賊，今已嚴拒偽命，奠定滇黔諸地，為國嬰守，即日宣布獨立，并檄四方，聲罪致討?！?40)護國戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。
護國軍起，云南獨立，給帝制運動以當頭棒喝。袁世凱處于內(nèi)外交困，進退維谷之中，只得于1916年2月23日下令延緩登基，將籌備“大典”的精神用到對滇作戰(zhàn)上去。但正義之師勢不可擋，袁氏帝制自為又導致了北洋系內(nèi)部的混亂。3月15日廣西宣布獨立，對袁氏來說無疑又是一個晴天霹靂。廣西獨立后，滇、黔、桂三省連成一片，一致討袁，直逼川、湘、粵，袁軍窮于應付。此時，各方警報紛至沓來，廣東的獨立已無法阻止，湖南、江西等省都出現(xiàn)了不穩(wěn)的跡象，長江下游各省一般都持觀望態(tài)度。
又有消息說，日本對帝制的態(tài)度也發(fā)生轉(zhuǎn)變，原定參加日本大正天皇即位典禮的周自齊遭到拒絕，后干脆直接通知袁政府，“原來貴政府欲改帝制，本系保證無亂。今明明云南有亂，竟于此時斷行帝制，無視友邦勸告，則中政府之責任甚大，日政府當然不能承認”。日本還與英、法、俄、美等國共同對袁發(fā)出警告，“五國政府對于將來形勢如何轉(zhuǎn)移，仍舊持其靜觀厥后之態(tài)度”(41)。改元洪憲的外交文書，外國使館亦皆退而不受。
更令袁世凱驚恐不安的是，1916年3月10日，馮國璋與江西將軍李純、山東將軍靳云鵬、浙江將軍朱瑞、長江巡閱使張勛等聯(lián)名致電，請求“取消帝制，以安人心”。馮等五人多為其親手提拔的門生故舊，而且都是握有重兵的實力派，據(jù)當時報載，袁閱電后，驚恐得半晌也說不出話來(42)。這使他清楚地感覺到，北洋系已處于分崩離析的危險邊緣，自己已經(jīng)失去賴以稱帝的力量，面臨著滅頂之災。是時，徐世昌也來信勸他，“及今尚可轉(zhuǎn)圜，失此將無余地”。
3月22日，走投無路的袁世凱被迫下令，“著將上年十二月十一日承認帝位之案即行撤銷，由政事堂將各省區(qū)推戴書一律發(fā)還參政院代行立法院轉(zhuǎn)發(fā)銷毀。所有籌備事宜，立即停止?！?43)同時又特任徐世昌為國務卿，翌日又特任段祺瑞為參謀總長，并告令“洪憲年號應立即廢止，仍以本年為中華民國五年”。帝制復辟的活劇，自1916年元旦改元洪憲起，至3月23日頒令廢除洪憲年號止，總共上演了83天。
袁世凱雖然被迫取消帝制，卻仍企圖保全總統(tǒng)權(quán)位，密令陳宦、張敬堯等人與蔡鍔談判停戰(zhàn)，又不管當事人同意與否，硬打出黎元洪、徐世昌、段祺瑞等的招牌，利用他們沒有參與帝制活動所造成的形象和影響，出面致電護國軍，要求停戰(zhàn)議和，遭到了拒絕。對方聲言袁氏必須退位，這是停戰(zhàn)議和的關鍵。
蔡鍔、劉顯世、李烈鈞等，連續(xù)發(fā)出數(shù)電，堅持袁氏必須下臺的主張。蔡鍔在致唐繼堯的“全辰電”中說：“袁逆之撤銷帝(制),一因兵事挫衄，外交緊逼，財政困窮，人心鼎沸，乃迫而出此；一因獨立省份逐漸加多，護國軍勢力繼漲增高，無力抗御。姑借此下臺，以和緩國人之心理，孤我軍之勢力，仍盤踞現(xiàn)位，以為卷土重來之地。其狡猾無恥，實堪痛恨。吾儕既揭義旗，自須貫徹始終，方肯罷休?！?44)梁啟超此時尚在赴桂途中，他電告陸榮廷：“龍(濟光)、張(鳴岐)來使所商，不知何事？但若以取消帝制為取消獨立交換條件，務乞堅拒勿許。袁之無信而陰險，中外共知。若彼仍握政權(quán)，將來必解西南諸鎮(zhèn)兵柄，再施伎倆行專制。如此非特義軍諸將校遭其荼毒，且地方治安亦不克保。今日之事，除袁退位外，更無調(diào)停之余地。”(45)唐繼堯亦在致陸榮廷的兩封電報中指出：“自上年十二月十三日起，袁氏叛逆之罪，已經(jīng)成立，今即取消帝制，不能取消其犯罪。又究其造意之始，早在經(jīng)非法蹂躪國會之日。故年來一切法令，皆當隨而失其效力。關于國家根本問題，應以舊約法及大總統(tǒng)選舉法為根據(jù)。袁氏犯罪，當然喪失總統(tǒng)資格，以副總統(tǒng)黎公繼承，此正當辦法也?！薄胺窃贤宋唬瑳Q無商量余地?！?46)在《袁逆取消帝制致各省通電》中，唐繼堯公開向國人聲明三事：“(一)袁氏即日退位，聽候組織特別法庭裁判。(二)按照約法，要請副總統(tǒng)黎公繼承大總統(tǒng)。(三)從速召集袁氏非法解散之國會議員，重謀建設。以上三事，國命所關，繼堯等一致決心，必求達此目的?！?47)5月8日，軍務院在廣東肇慶正式成立。軍務院是歐事研究會與進步黨聯(lián)合組成的政治組織，具有與北京政府對立的臨時政府性質(zhì)。5月9日，孫中山發(fā)布《討袁宣言》,號召全國人民“除惡務盡，對于袁氏必無有所姑息”(48)。同日，陜南鎮(zhèn)守使陳樹藩宣布獨立，自稱都督。在此前后，上海有17省國會議員集會并發(fā)表宣言：“今叛逆罪案，既已成立，照臨時約法第四十一條，總統(tǒng)資格，業(yè)已喪失。副總統(tǒng)黎元洪按照約法第四十二條，應代行大總統(tǒng)職權(quán)，挽救狂瀾，扶持大局。應使元兇伏法，永斷禍根。”(49)5月22日，袁世凱一向?qū)櫺诺男母顾拇▽④婈惢滦妓拇í毩ⅲ浑S后，有其“屠戶干兒”之稱的湖南將軍湯薌銘(湯化龍之弟)亦于29日宣告獨立。袁氏陣營之內(nèi)，外有馮國璋謀劃南京會議，內(nèi)有段祺瑞逼宮故伎再現(xiàn)，袁自護國軍崛起以來，早已病入膏肓，內(nèi)外交困之下，病遂不起，終在6月6日一命嗚呼。正是帝制誤了卿卿命，催魂尤以“二陳湯”(指先后獨立的陳樹藩、陳宦、湯薌銘)。至此，退位的問題亦隨之解決了。
辛亥革命將皇帝拉下了馬，使民主共和口號風靡全國。但客觀地說，在辛亥年后的一段時間里，人們對民主共和的鑒別能力還不高，什么是真的民主共和，什么是假民主共和，可能一時還分不清楚。不過，對皇帝該不該要，人們的態(tài)度是非常明確的。所以，袁世凱毀滅共和向帝制倒退，注定了其“自遭誅滅”的命運。辛亥故人吳玉章在分析那段歷史時說：從前，如果有人說皇帝可以打倒，別人一定把他看作瘋子。辛亥革命以后，如果有人想做皇帝或者擁護別人做皇帝，一定也被看作是瘋子。袁世凱想當皇帝，張勛想擁護別人當皇帝，盡管他們都有武力做后盾，可是一到要成大事的時候，就眾叛親離了(50)。