(1) 絲綢之路的咽喉地段——河西走廊
河西走廊是絲綢之路的咽喉地段，是甘肅境內(nèi)絲綢之路交通網(wǎng)的匯集地，條條道路盡管有不同的走向及途經(jīng)地區(qū)，但最終大多向一個方向靠攏，進(jìn)入河西地區(qū)，成為一條主要通道，這與它獨特的自然地理條件有關(guān)。河西走廊東起烏鞘嶺，西到敦煌，東西長約一千二百公里，南北寬一百至二百公里，像一條狹長的走廊。走廊的南面是著名的祁連山(又稱河西南山),終年白雪皚皚，不易翻越，而祁連山以南地區(qū)，亦是崇山峻嶺，道路艱難。走廊的北面則是龍首山、合黎山、馬鬃山(又稱河西北山),這些山的外面就是騰格里沙漠、巴丹吉林沙漠等渺無人煙的區(qū)域。在古代交通工具不甚發(fā)達(dá)的情況下，全靠人走馬行翻山越嶺，穿過沙漠，都是極其艱險的。而中間則地勢平坦，祁連山融化的雪水灌溉著土地，形成了一個水草豐美、可農(nóng)可牧的區(qū)域。由于河西獨特的自然條件、優(yōu)越的地理位置，所以自古以來東來西往的行人商隊，大多都通過這條走廊，河西走廊成為一個天然的平坦通道。
(2) 絲綢之路重鎮(zhèn)——河西四郡
絲綢之路正式開通之前，河西走廊屬匈奴領(lǐng)地，匈奴休屠王、渾邪王等所屬部落在這里游牧。前121年，渾邪王歸降漢朝，漢朝政府先后在河西設(shè)置酒泉、武威、敦煌、張掖四郡，通稱河西四郡。從此河西走廊成為中原地區(qū)通向西域的著名通道，也是中外文化交流匯集地，中外貿(mào)易的中轉(zhuǎn)站與貿(mào)易中心之一。
①河西都會涼州。武威地處河西走廊的最南端，是絲綢之路進(jìn)入河西走廊的門戶。漢武帝時在武威置郡。武威郡城最初是由匈奴建筑的，匈奴稱為蓋臧城，漢代人訛稱為姑臧。東漢時將武威郡治從漢時的今民勤縣東北遷至姑臧，所以姑臧也稱武威。曹魏時期，涼州刺史移駐這里，武威又稱涼州。武威地扼河西走廊入口，地勢重要，為兵家必爭之地，也是東西交往，中外貿(mào)易的重鎮(zhèn)。西漢時“天下擾亂，唯河西獨安”,“而姑臧稱為富邑”(《后漢書·孔奮傳》)。武威“地廣人稀，水草宜畜牧，故涼州之畜為天下饒”(《漢書·地理志》)。晉永嘉之亂后，涼州無大動亂，生產(chǎn)比較穩(wěn)定，人民爭逃涼州，成為豪富麇集之地。唐武則天時，郭元振令部下屯田，涼州“積軍糧十余年，牛羊披野”(《張掖縣志·仕宦》)。武威蠶桑業(yè)發(fā)達(dá)，盛產(chǎn)白綾，既是貢品，又是外銷產(chǎn)品，運銷西域諸國。由于武威等地的生產(chǎn)、貿(mào)易有很大發(fā)展，“通貨羌胡，市日四合(一般為一日三集，此地一日四集),每居縣者，不盈數(shù)月輒致豐積”(《后漢書·孔奮傳》)。貿(mào)易繁榮，武威成為絲綢之路上的一個大的貿(mào)易集散點。當(dāng)時武威有許多外國商人異常活躍，遠(yuǎn)在咸海之濱的粟特國(隋唐時的康國)商人也不遠(yuǎn)萬里來到武威進(jìn)行商貿(mào)活動?！八谔貒?，在蔥嶺之西，古之奄蔡，居于大澤(咸海)……其國商人先多詣涼土販貨”(《魏書》卷一○二)。由于西域商人云集到武威，他們攜帶來大量的錢幣，以致在南北朝時，武威通用西域的金銀貨幣。唐代，武威成為名副其實的國際交往的中心城市之一。由于軍事、政治地位的重要，特別是當(dāng)時人口眾多，物產(chǎn)豐富，北通突厥，南達(dá)吐谷渾、吐蕃等地，一些胡商長住這里從事轉(zhuǎn)手貿(mào)易，武威出現(xiàn)前所未有的繁榮景象。玄奘經(jīng)過武威時，親眼目睹了武威的繁盛，稱贊“涼州為河西都會，襟帶西蕃、蔥右諸國，商侶往來，無有停絕”(《大慈恩寺三藏法師傳》卷一)。開元、天寶年間，由于絲路暢通，武威貿(mào)易興盛，唐代一些詩人也在他們的詩作中描述了武威的盛況。元稹在其《西涼伎》中寫到：“吾聞昔日西涼州，人煙撲地桑柘稠。葡萄酒熟姿行樂，紅艷青旗朱粉樓?！碧鞂毘酰瘏⒃诤游鞴?jié)度使高仙芝幕下任職，他在《涼州館中與諸判官夜集》一詩中，描述武威“彎彎月出掛城頭，城頭月出照涼州。涼州七城十萬家，胡人半解彈琵琶。”反映了武威的人口眾多。當(dāng)時人口已超過十萬以上，其中有不少胡人留居涼州。唐代大詩人白居易有一首《西涼伎》的詩歌，詩中曰：“西涼伎，西涼伎，假面胡人假獅子?！削咨钅績珊鷥?，鼓舞跳梁前致辭?！焙说奈瑾{也稱為“西涼伎”,李端《胡騰兒》詩中也謂：“胡騰身是涼州兒，肌膚如玉鼻如錐”。從南北朝時期出現(xiàn)的西涼樂，到隋唐時期的“西涼伎”、“涼州兒”,都是中原與西域地區(qū)文化交流融合的產(chǎn)物，“西涼”、“涼州”在當(dāng)時已成為中西文化交流的象征。
②“張國臂掖”的河西重鎮(zhèn)張掖。張掖是絲綢之路重鎮(zhèn)，位于河西走廊中心，北部的居延及沿長城一線，是走廊中部抗擊匈奴的主要軍事支撐點。張掖之名意為“斷匈奴之臂，張中國之掖”。漢武帝設(shè)張掖郡，以得城為郡治(得城原是匈奴得王所居之地),所以得城又叫張掖，位于今張掖城西北。十六國時，沮渠蒙遜建立的北涼(401—439)就以張掖為都。西魏、北魏和北周時，這里又設(shè)甘州州治，所以又稱甘州。唐末五代時，回鶻族在這里建立政權(quán)，被稱為甘州回鶻。西夏時，甘州稱為鎮(zhèn)夷郡。元代在張掖設(shè)置甘肅路總管府、甘肅等處行中書省。明代一度曾是陜西行都司(轄河西各地)的治所。
張掖是古代河西絲綢之路交通線上的重要十字路口，東西有直通長安、中亞、西亞的絲綢大道；南北有從西寧、居延至北方蒙古的草原絲綢之路，這兩條通道都以張掖為樞紐，在中西交往中起過重大作用。張掖又是我國早期民族交會的中心，月氏、烏孫、匈奴等民族都曾在這里繁衍生息。中亞昭武九姓國人，都認(rèn)為自己的祖先來自張掖縣西北的昭武(在今臨澤縣鴨暖、板橋鄉(xiāng)一帶),反映了張掖地區(qū)與中亞所固有的內(nèi)在聯(lián)系。特別是在隋朝時，張掖成為國際貿(mào)易市場，“西域諸國悉至張掖交市，帝令矩護(hù)視”(《新唐書·裴矩傳》)。大業(yè)五年(609)6月，隋煬帝親到張掖，會見西域二十七國使臣、商人，中外貿(mào)易達(dá)到高潮。甘州回鶻建立政權(quán)后，張掖又成為西域回鶻商人進(jìn)入中原的落腳點，甘州回鶻以張掖為基地，與中原王朝進(jìn)行貿(mào)易，維護(hù)了絲路暢通。
張掖水源豐富，有河水、泉水、山谷水等多種水源灌溉萬頃良田，是河西的主要農(nóng)業(yè)區(qū)，也是重要牧區(qū)，自古有“金張掖”之美稱。張掖稻米久享盛名，早在武則天時期，甘州刺史李漢通就在張掖屯田栽種水稻，黑河之畔的烏江大米，更是聞名遐邇，古今稱道。因為盛產(chǎn)稻米，所以古甘州酒店擅長用米釀酒，有一種大米釀成的缸子酒，摻入黃酒、雞湯，再截張掖澤邊叢生的蘆葦桿為筒，客人據(jù)管而吸，這種古老的酒和喝灑法被杜甫譽為“蘆酒”(陳良《絲路史話》)。張掖水稻成為詩人歌頌的題材，明代郭紳《觀刈稻詩》贊美道：“甘州城北水云鄉(xiāng)，每至秋深一望黃。穗老連疇多秀色，實繁隔隴有余香?！睋?jù)文獻(xiàn)記載，古張掖城四周平疇綿延，阡陌交錯，泉流映帶，沼澤灣回，蘆葦叢生，水草交橫，池塘種植蓮藕和養(yǎng)魚。元代張掖人燕不花在他的《竹枝詞》中描繪了張掖酷似江南的秀色景象：“湖頭水滿藕花香，夜深何處有鳴榔？ 郎來打魚三更里，凌亂波光與月光。”張掖既是“張國臂掖”之地，也是景色秀美的魚米之鄉(xiāng)。
③河西保障之襟喉——酒泉。酒泉位于河西走廊的西部，是絲綢之路上的另一重鎮(zhèn)。前121年，漢武帝設(shè)立酒泉郡，郡治在福祿。《河西舊事》曰：“福祿城，謝艾所筑，城下有金泉，味如酒，故曰酒泉?！笔鶉鴷r，西涼遷都到這里，北魏時屬敦煌管轄。隋初，將酒泉改為肅州，州治在福祿縣，福祿又稱肅州。隋末，福祿縣又改為酒泉縣。五代北宋時，是甘州回鶻的中心地區(qū)，西夏時為番和郡。酒泉是“諸夷入貢出師往來之道”,“戎羌通驛之途”,是保障絲綢之路安全的軍事前哨之地，漢代對匈奴的幾次用兵均出自酒泉。據(jù)說當(dāng)年霍去病率兵攻打匈奴來到這里，漢武帝賜酒為他慶功，因人多酒少，遂將酒注入泉內(nèi)與將士共飲?，F(xiàn)在酒泉城東泉湖公園內(nèi)有一亭，亭側(cè)有泉，即其地。酒泉是河西絲綢之路上的重要通道，晉代謝艾所筑福祿城現(xiàn)存一東城門樓，即現(xiàn)在的酒泉鼓樓。鼓樓四面題刻著“東迎華岳”、“西達(dá)伊吾”、“南望祁連”、“北通沙漠”,說明了酒泉在中外交通中的重要地理位置。
明代是絲綢之路再度復(fù)興繁榮的時期，酒泉在明代絲綢之路上有著特別重要的地位。酒泉是西方商賈薈聚之地，哈烈(在今阿富汗西北赫拉特一帶)曾派使者和商賈多人經(jīng)酒泉來到北京，當(dāng)時許多西域商人、使臣都從肅州啟程向東。自元朝以來還有許多撒馬爾罕、喀什噶爾人在這里經(jīng)商，娶妻生子，儼然土著?！睹魇贰の饔騻鳌氛f：“元時回回遍天下，及是居甘肅者尚多，詔守臣悉遣之?！本迫枪糯娛乱?，也是交通西域諸國的重鎮(zhèn)。
④華戎所交一都會——敦煌。敦煌是漢唐時期軍事重鎮(zhèn)和國際要邑，地處河西走廊的西端，三危山、鳴沙山在它的南面，北面是戈壁，中部是黨河下游所沖積的一塊平原。
中國古籍早就對敦煌有過記載，《尚書·禹貢》載，“黑水西河惟雍州”,馬端臨在《文獻(xiàn)通考》卷三二二解釋古雍州條時將敦煌置于古雍州境內(nèi)。我國許多遠(yuǎn)古神話傳說中也都不約而同地涉及到敦煌這個地區(qū)，如《淮南子·主術(shù)訓(xùn)》說：“昔者神農(nóng)之治天下也，……其地南至交趾，北至幽都，東至?xí)D谷，西至三危，莫不聽從?！薄渡袝に吹洹份d：“流共工于幽州，放歡兜于崇山，竄三苗于三危，殛鯀于羽山?！崩罴χ赋觯骸叭Ｉ皆诳h(敦煌縣)南三十里，山有三峰，故曰三危，《尚書》‘竄三苗于三?！?即此山也?！?《元和郡縣圖志》卷四十)從這些記載來看，遠(yuǎn)古時代，敦煌就與中原地區(qū)有聯(lián)系。到夏商周三代，敦煌屬古瓜州范圍，《禹貢·山水澤地篇》注曰：“杜林云，敦煌古瓜州也，州之貢物，地出好瓜，民因氏之?！?br>從戰(zhàn)國到秦漢，活動在敦煌地區(qū)的主要是月氏、塞種、烏孫等民族，而月氏最為強大，到秦漢之際，活動在這一地區(qū)的主要是月氏和烏孫。西漢初，匈奴強大，趕走烏孫、月氏，占據(jù)了河西。漢武帝即位后，抗擊匈奴，河西走廊歸入漢朝版圖。漢武帝元鼎六年(前111),“分武威、酒泉地置張掖、敦煌郡”(《漢書·武帝紀(jì)》)。
敦煌自古以來就是中西交通要道，裴矩在《西域圖記》中曾指出去西域的道路有三：北道、中道、南道，但每道都“發(fā)自敦煌”,因此他說：“總湊敦煌，是其咽喉之地?！?《隋書·裴矩傳》)唐代李吉甫解釋“敦煌”二字：“敦，大也，以其廣開西域，故以盛名”(《元和郡縣圖志》卷四十)。指出敦煌在中西交通及西漢邊防上具有重大意義，是極其重要的“咽喉”地區(qū)。
敦煌是東西方文明的薈萃之地，敦煌最先受到佛教傳入的影響，成為我國早期佛教的中心之一。北魏初年，敦煌已布滿佛教寺院，唐代達(dá)到極盛，佛教大寺至少有十六所，僧尼達(dá)九百余人(《敦煌資料》第一輯)。虔誠的信徒們不僅建寺院，挖洞窟，塑佛像，繪壁畫，形成燦爛的敦煌佛教藝術(shù)。佛學(xué)高僧遠(yuǎn)在這里從事佛經(jīng)的翻譯，使敦煌成為我國早期佛典的翻譯要地，留下了豐富的佛教典籍和其他古文獻(xiàn)。敦煌歷史地理、敦煌遺書、敦煌石窟藝術(shù)、敦煌學(xué)理論，這一切構(gòu)成了一門國際顯學(xué)——敦煌學(xué)。敦煌是歷史上華戎交會一都城，也是今天聞名遐邇的敦煌學(xué)的誕生地。