抗日戰(zhàn)爭初期， 日本侵略者大舉進攻華北和華東地區(qū)，相繼占領北平、天津、上海、南京等大城市，嚴重威脅了中國民族工業(yè)的生存。為使企業(yè)免遭掠奪，保存國家的建設力量，很多民族資本家胸懷愛國熱情，集議舉廠內(nèi)遷，從而出現(xiàn)了大批沿海工廠向大后方遷移的壯舉。
近代中國民族工業(yè)是在帝國主義和封建勢力的壓迫下畸形發(fā)展起來的，分布極不合理，大都集中在沿海各省，內(nèi)地和邊疆很少，個別省區(qū)甚至沒有一家工廠。據(jù)統(tǒng)計，戰(zhàn)前全國登記注冊的工廠共2435家(不含東三省),沿海各省有2241家，占92%,其中上海一地就有1186家，占全國總數(shù)的48.7%。同時，戰(zhàn)前上海的技術人員亦占全國的41%。盧溝橋事變后，日本發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭，沿海民族工業(yè)飽受戰(zhàn)火摧殘，損失甚巨。如淞滬會戰(zhàn)中，上海工廠被毀905家，損失金額達15576.4萬元，其中原料損失8548.4萬元，蘇州、無錫、常州一帶工業(yè)設施損失超過50%。就行業(yè)而言，紡織業(yè)最重，其次是面粉、造紙、印刷、火柴、鹽酸、制堿等，礦產(chǎn)機械、交通運輸業(yè)的損失亦相當嚴重。①與此同時，日本加強了對中國沿海的封鎖，企圖以破壞經(jīng)濟的方法威脅中國國民及軍隊的生存。
面對經(jīng)濟遭受毀滅的嚴重局面，社會輿論強烈呼吁沿海工業(yè)內(nèi)遷。1937年7月28日，國民政府資源委員會機器化學工業(yè)組在南京召開會議，討論抗戰(zhàn)開始后的軍需供應問題，決定著手“調(diào)查上海各華廠現(xiàn)有工具機器并接洽有無遷移內(nèi)地之可能”。會后，林繼庸、莊前鼎、張季熙三人赴上海與各工業(yè)界人士洽商。30日，上海機器五金同業(yè)公會召開執(zhí)委會議，邀請林繼庸等參加。會上，大鑫鋼鐵廠余名鈺、上海機器廠顏耀秋、新民機器廠胡厥文、新中工程公司支秉淵、中華鐵工廠王佐才等一致贊同將自辦工廠遷移內(nèi)地，并公推顏耀秋和胡厥文為代表，由林繼庸陪同赴南京洽商具體辦法及遷移費等問題。8月6日，資源委員會機器化學組開會，議定將機器廠及中國工業(yè)煉氣公司、大中華橡膠廠、天原、天廚、天盛等化學廠遷移內(nèi)地。10日，國民政府行政院第324次會議決定拆遷上海工廠，以資源委員會為主辦機關，會同財政部、軍政部、實業(yè)部組成上海工廠遷移監(jiān)督委員會，以林繼庸為主任委員，在滬主持遷廠事宜，并調(diào)撥資金56萬元，作為遷移初期經(jīng)費。
8月11日，上海工廠遷移監(jiān)督委員會正式成立。翌日，上海各業(yè)工廠召開會議，又成立了以顏耀秋為主任的上海工廠聯(lián)合遷移委員會，具體負責上海工廠內(nèi)遷。國民政府還成立了中央遷廠建設委員會，以協(xié)助各廠計劃遷移。各兵工、軍需廠及由資源委員會統(tǒng)籌的國營廠礦拆遷工作，則分由軍工部兵工署、軍需署、資源委員會負責進行。上海工廠聯(lián)合遷移委員會決定遷移實施的辦法是：(1)指定各廠遷移機件、材料以武昌徐家棚為集中地點，然后分別西去宜昌、重慶，北上西安、咸陽，南下岳陽、長沙，廣東方面的工廠遷往廣西和云南；(2)上海南市工廠機件，集中閔行、北新涇或南市起運；在閘北、虹口、楊樹浦一帶者，先行至租界裝箱，由蘇州河或南市水陸起運。(3)凡機件、材料、半成品、工具等，經(jīng)審查準遷者發(fā)給裝箱費每立方尺0.35元，運至武昌者每噸53元，成品運至鎮(zhèn)江者每噸12元。各廠搶運機件如在危險地帶者，可不待檢驗，徑自裝船運出。上述辦法尚未實施，便爆發(fā)了八一三事變。因此，上海工廠的遷移始終是在戰(zhàn)火紛飛中進行的。
8月15日，準備內(nèi)遷的各廠職工冒著敵機轟炸的危險搶拆機器，拆完馬上扛走裝箱。有的白天不能工作，就在夜間進行。由于日機不斷轟炸，火車運輸停頓。長江下游要塞封鎖后，大輪船也無法起運，汽車大多供前方軍用，內(nèi)遷各廠只好利用江南水路，依靠劃子經(jīng)蘇州河達鎮(zhèn)江，再換船轉(zhuǎn)運武漢。27日，順陽機器廠、上海機器廠、新民機器廠、合作五金廠四家的22船機件，冒險沿蘇州河第一批運出上海。28日，第二批大鑫鋼鐵廠、啟文機器廠、新中機器廠、利用機器廠、姚興昌機器廠等六家機件及工人也由蘇州河陸續(xù)運出。至9月12日，上海已遷出工廠二十一家。
最初，政府補助遷移的只是少數(shù)機器廠，甚至不包括化工、機電、電器等重要行業(yè)，隨著淞滬戰(zhàn)事擴大，要求政府協(xié)助遷移的工廠越來越多，于是資源委員會于9月18日向行政院呈交“遷移工廠擴充范圍請增經(jīng)費辦法案”,要求擴大遷移工廠的種類，迅速撥款援助。27日，行政院責成剛成立的工礦調(diào)整委員會增撥52.6萬元遷移費，以補助吳蘊初四家“天”字號化工廠，并決定自此以后所有工廠內(nèi)遷均以所定工廠遷移原則為協(xié)助標準，實際取消了對民營企業(yè)遷移的補助費。這一限制遭到社會輿論強烈的反對。10月26日，上海國貨聯(lián)合會、中華工業(yè)總聯(lián)合會聯(lián)名致函工礦調(diào)整委員會，要求政府對民生日用之輕工業(yè)各廠的遷移統(tǒng)籌規(guī)劃。這時，閘北失守，上海的形勢更加危急。蘇州河一段航線被切斷，各廠物資只得取道黃浦江，運往松江，然后經(jīng)蘇州、無錫抵鎮(zhèn)江轉(zhuǎn)運。11月初，日軍在杭州灣登陸，使松江河道受到威脅，遷移路線再改，運輸更加艱辛。12日，上海失陷，各廠沿長江遷移的運輸結(jié)束。至此，上海共遷出民營工廠146家，機件14600余噸，技術工人2500余名，計分機械五金業(yè)66家、造船業(yè)4家、煉鋼業(yè)1家、電器及無線電業(yè)18家、陶瓷玻璃業(yè)5家、化學工業(yè)19家、煉氣業(yè)1家、文化印刷業(yè)14家、紡織染業(yè)7家、飲食品業(yè)6家、其他工業(yè)5家。②
在辦理上海工廠內(nèi)遷的同時，工礦調(diào)整委員會開始籌劃其他沿海地區(qū)工廠的內(nèi)遷，曾派人赴江蘇、山東、河南、河北等地搶運物資。11月16日，國民政府軍事委員會核準頒布了《工廠遷移協(xié)助辦法》,擴大了遷移范圍，規(guī)定：“遷移之工廠礦廠分為兩種，一種為軍需廠礦，二為普通廠礦”,對于軍需廠礦，給予種種優(yōu)惠，如遷移費、運費、建廠費的補助，免稅、政府擔保和低息貸款等。普通廠礦也規(guī)定“予以免稅、免驗，便利運輸，代征地畝等之便利”。從此，全國規(guī)模的廠礦西遷運動開始興起。但是，由于形勢急劇惡化，其他沿海地區(qū)工廠內(nèi)遷的情況頗不理想。江蘇僅遷出慶豐紗廠、蘇綸紗廠、公益鐵工廠、震旦機器廠和大成紗廠等少數(shù)幾家，南京遷出者僅為永利公司機器廠和京華印書館；山東青島遷出冀魯制針廠及華新紗廠，濟南遷出大陸鐵廠；河南遷出豫豐紗廠和農(nóng)工器械廠；浙江遷出中元造紙廠和嘉興民豐紙廠部分機件；河北僅運出材料一批，未能遷出廠礦。另外，山西太原西北制造總廠、安徽大中華火柴廠、蕪湖中國植物油料廠、江西九江裕生紗廠、光大瓷業(yè)公司等也輾轉(zhuǎn)遷入內(nèi)地。
至于兵工、軍需廠及國營廠礦，國民政府軍政部和資源委員會也加緊遷移。1937年10月以后，軍政部將其所屬上海煉鋼廠、金陵兵工廠、鞏縣兵工廠、電信機修廠、交通機械廠、株洲炮技處、廣東兵工廠、武昌被服廠、制呢廠等遷往內(nèi)地。資源委員會將其所統(tǒng)籌的中興、淮南、大通、中福、六河溝、萍鄉(xiāng)、高亢等煤礦及大冶、漢陽鐵廠、湖南鋁鋅廠、中央機器廠、中央電工器材廠等西遷。建設委員會的首都電廠、句容分廠和戚墅堰電廠的部分機件，也拆運內(nèi)地。
南京淪陷后，國民政府眾多機構(gòu)遷至武漢，各地內(nèi)遷工廠也向武漢集中。1938年2月，內(nèi)遷武漢的工廠達137家，機料25728.2噸，技工2375人。遷來各廠在漢口成立了遷鄂工廠聯(lián)合會，先后有64家工廠因陋就簡復工生產(chǎn)，制造了手榴彈十幾萬枚、迫擊炮彈2萬余枚，還有地雷、水雷、洋鎬、鐵鏟等軍需器材，支援了抗戰(zhàn)。
1938年春，日軍占領安慶、湖口，繼續(xù)溯江西上。工礦調(diào)整委員會奉蔣介石電令： “籌劃戰(zhàn)時工業(yè)，以川黔湘西為主”,“將各廠繼續(xù)內(nèi)遷，以策后方生產(chǎn)之安全”,多次召開會議，對繼續(xù)內(nèi)遷籌劃部署。6月29日，日軍逼近馬當防線，武漢告急。國民政府下令武漢各業(yè)工廠，不論大小凡對后方軍工、民生有用的一律內(nèi)遷，并規(guī)定凡在運輸、復工方面缺少資金的工廠，一律予以低息貸款；凡來不及拆遷者一律炸毀。隨后，武漢各工廠分作三路內(nèi)遷：一路向南，遷往湘西、湘南、桂林；一路向北，遷往陜西，大部集中寶雞地區(qū)；一路向西，將重要廠礦遷往四川。到10月25日武漢陷落時止，經(jīng)過武漢及由武漢起運的內(nèi)遷廠礦，共計304家，物資51182.5噸，技術員工萬余人。內(nèi)遷物資和人員先停留在宜昌，然后分遷各地。擔負入川運輸?shù)拿裆喆緞佑萌靠捎玫拇粨屵\，冒著敵機的轟炸，連續(xù)40個晝夜，終將內(nèi)遷工廠和人員全部運入四川。
在武漢工廠遷移時，其他省區(qū)也有部分工廠內(nèi)遷。1938年10月，廣州失守。因工礦調(diào)整委員會與廣東省府商談未妥，僅有捷和鋼鐵廠部分遷往廣西，協(xié)同和船廠、平安福與馮強兩個橡膠廠和華南制釘廠等數(shù)廠技術人員遷港復工，其余未及遷出。此外，閩、浙兩省也分別內(nèi)遷工廠105家和86家。③
武漢和廣州淪陷后，大規(guī)模的工廠內(nèi)遷暫告一段落。以后，零星遷移一直不斷。截至1940年12月底，經(jīng)政府協(xié)助內(nèi)遷的廠礦共448家，機料70991.2噸，技工12164人。其中機械工業(yè)占40.4%,紡織工業(yè)占21.7%,化學工業(yè)占12.5%,教育用具工業(yè)占8.2%,電器制造工業(yè)占6.5%,食品工業(yè)占4.9%,礦業(yè)占1.8%,鋼鐵工業(yè)占0.2%,其他工業(yè)占3.8%。遷往地分別為四川254家、湖南121家、陜西27家、廣西23家、其他地區(qū)23家。若加上自行拆遷、未靠政府幫助的工廠，共計600余家，機件材料可達12萬噸。④
遷入內(nèi)地的各工廠到達目的地后，經(jīng)過選址、購地、建房、裝機等工作，很快恢復了生產(chǎn)。到1940年底，完全復工者達308家，約占內(nèi)遷廠礦總數(shù)的70%,其中四川184家、湖南86家、廣西14家、陜西17家，其他省區(qū)7家。若按工廠部類分，機械業(yè)最多，達155家，紡織業(yè)58家、化學工業(yè)36家、教育用具工業(yè)24家、電器制造業(yè)11家、飲食業(yè)11家、雜項工業(yè)10家、礦業(yè)2家、鋼鐵工業(yè)1家。⑤這些內(nèi)遷工廠只占沿海工業(yè)中的極少部分，但它們的內(nèi)遷與復工，對大后方經(jīng)濟發(fā)展與建設發(fā)揮了重要的作用。
大批近代化的廠礦遷入后方，開始改變了中國工業(yè)不合理的布局，奠定了發(fā)展西南工業(yè)的基礎。如重慶戰(zhàn)前只有十幾家機器廠，到1939年增至84家，1940年增至133家。戰(zhàn)前全市大小工廠只有39家，到1944年底猛增至1518家。再如湖南湘西地區(qū)戰(zhàn)前沒有近代工業(yè)，抗戰(zhàn)期間有122家廠礦遷至湘西，包括機器廠50家，紡織廠23家，逐步形成洪江、沅陵兩個工業(yè)中心。
大批沿海工廠內(nèi)遷給后方帶來一支強有力的技術力量，推動了后方工業(yè)的發(fā)展。大后方原有工業(yè)落后，技術人員亦少。工廠內(nèi)遷時，大批技術人員隨遷而來，其數(shù)量不下數(shù)萬人。他們到達后方，勘測資源，改良品種，積極推廣新技術、新知識，還研制了一些我國以前不能制造的新產(chǎn)品，如以桐油為原料生產(chǎn)代汽油，用木屑、蘆稈代蔗??制造酒精，用人尿制造硫酸銨，用鹽鹵膽巴提制氯酸鉀等。南京、句容等地電廠拆卸設備二萬五千多千瓦入川使用；漢陽大冶、上海等煉鋼廠在四川組建大渡口鋼鐵廠；長沙新中工程公司遷移一部設備到祁陽，建立了一個百人小廠，經(jīng)過四五年努力發(fā)展為包括三個大廠和六個分廠的聯(lián)合企業(yè)，有工人二千多人，從采煤、煉鐵、軋鋼、發(fā)電到制造各種母機，無所不包，不僅促進了后方原有企業(yè)的技術改造，也推動了大后方經(jīng)濟的繁榮。
從整個內(nèi)遷過程和沿海工業(yè)內(nèi)遷的結(jié)果看，也存在不少缺憾之事。由于內(nèi)遷工作缺乏計劃性，有些工廠只是隨著戰(zhàn)局發(fā)展倉促移遷，在反復搬遷過程中，因運輸不便和敵機轟炸，很多機器沉沒失落。如浙江武林、大來、協(xié)昌、湖金興、應鎮(zhèn)昌等5家機器廠內(nèi)遷，將重要設備裝箱，因日軍追蹤而至，只搶運出50箱，大部未能西運。再如豫湘桂戰(zhàn)役期間，工礦調(diào)整委員會組織中南地區(qū)工廠遷移，運出器材7873噸，中途損失達7672.5噸，遷至后方的僅占2.6%。
再有是官僚資本對民族工業(yè)的兼并。例如，永利公司是最大的一家民營化學工業(yè)，國民政府以協(xié)遷為名，強迫加入300萬元官股。資本家屢次拒絕，最后只得接受。內(nèi)遷的許多大廠，都被加入了官股，或?qū)嵭小肮偕毯蠣I”,受到官僚壟斷資本的支配和控制。因此，沿海工業(yè)的內(nèi)遷，沒有帶來民族工業(yè)的繁榮，至抗戰(zhàn)后期卻逐漸陷于蕭條和瀕臨破產(chǎn)的境地。