中國古代四大發(fā)明之一。印刷術(shù)發(fā)明前，文化傳播主要靠手抄的書籍，既效率很低，又容易抄錯(cuò)。后來在印章和石刻的直接啟發(fā)下，隋代人發(fā)明了雕版印刷術(shù)。到了宋代，雕版印刷更加發(fā)達(dá)，具有十分完善的技術(shù)能力。宋代的刻書不但數(shù)量很多且質(zhì)量精美考究，至今宋版書還是十分珍貴的版本。雕版印刷比之手工抄寫的確方便很多，一次就可印出幾千部。但還是較費(fèi)工，印一頁就得刻一塊版，印完該頁，此版就無用了，造成很大浪費(fèi)，而且，雕印一部大書，往往需雕印幾千塊版，花費(fèi)數(shù)年工夫。到了北宋仁宗慶歷年間(公元1041—1048年),平民畢升在雕版印刷普及的基礎(chǔ)上，通過長期的親身實(shí)踐，在世界上首創(chuàng)了活字印刷術(shù)。北宋沈括在《夢溪筆談》中對畢升的活字印刷法有詳細(xì)的記載。即用膠泥刻字，一字一印，用火燒硬，先備好一塊鐵板，上面涂有松香、蠟、紙灰等，鐵板四周圍上一個(gè)鐵框，在鐵框里密密地?cái)[滿字印，滿一鐵框就是一板，然后拿到火上加熱，使藥熔化，再用一平板從上面把字壓平，冷卻后就可施墨印刷。為了提高效率，準(zhǔn)備兩塊鐵板，交替使用，一板印刷，另一板又在排字。每個(gè)單字都有多個(gè)印，以備一板里有重復(fù)出現(xiàn)的字。這種方法大大節(jié)省了雕版費(fèi)用，縮短了出書時(shí)間，既經(jīng)濟(jì)又方便，是印刷史上的一次重大革命。在畢升的發(fā)明中，已具備了活字印刷術(shù)的三個(gè)主要步驟：制活字，排版、印刷，是一套較完整的程序?，F(xiàn)在仍在廣泛使用的鉛字排板原理，和最初畢升發(fā)明的活字排板方法完全相同。后來元代王禎創(chuàng)制了木活字，還發(fā)明了轉(zhuǎn)輪排字架，分韻放字、提高了排字效率。十五世紀(jì)后又出現(xiàn)了金屬活字。
畢升發(fā)明的活字印刷術(shù)，是中國人對世界文明的偉大貢獻(xiàn)，從此改變了只有極少數(shù)人才能讀書受教育的狀況。為提高全人類的精神文明程度，提供了物質(zhì)前提。