精神分析學(xué)中的一個重要概念。該概念涉及哲學(xué)、文學(xué)、心理學(xué)和神學(xué)諸領(lǐng)域。如果進(jìn)行歷史追溯的話，我們可以發(fā)現(xiàn)，潛意識從一開始就是一個哲學(xué)概念。古希臘時，蘇格拉底就曾宣稱存在著某種“未被心靈所察覺”的未知的知識，他借助啟發(fā)問答法使?jié)摲挠^點或記憶進(jìn)入意識層次。后來的柏拉圖、亞里士多德、普羅提諾、奧古斯丁都曾以不同的認(rèn)識方式關(guān)注過人類思想史中深層的、且不能自發(fā)進(jìn)入意識層次的那些方面。到了19世紀(jì)，人們開始追問思想中的未知部分，即“晦暗不明方面”是什么的問題，且愈演愈烈，形成一股探究之潮。許多大思想家、藝術(shù)家、詩人都卷入其中。盧梭、歌德、黑格爾、謝林、柯勒律治都在不同的場景中提到了“潛意識”，盡管他們使用的詞語不是一致的。1868年，隨著哈特曼整個歐洲大陸成為一個非常流行的概念。在這之后，弗洛伊德秉承這一傳統(tǒng)，對“潛意識”問題進(jìn)行系統(tǒng)的心理學(xué)、哲學(xué)、美學(xué)、病理學(xué)、生理學(xué)的描述與分析，并把它與天生而來的“性”的觀念粘合起來。弗洛伊德在“潛意識”問題的研究上可謂集大成者。在20世紀(jì)30年代，弗洛伊德用三個著名的術(shù)語來描述意識及前意識和潛意識的關(guān)系，即用本我、自我和超我來修改原來的模式，他認(rèn)為自我既是潛意識的一部分（現(xiàn)在所謂的“本我”），也是意識的一部分（“超我”）。針對這一修改模式，在美國心理學(xué)派與法國心理學(xué)派之間卷起軒然大波。美國心理學(xué)派秉承這一修改模式，并且進(jìn)一步地發(fā)展這個模式所認(rèn)可的“自我的心理學(xué)”。法國學(xué)派在其領(lǐng)袖人物拉康的倡導(dǎo)下，執(zhí)著追求潛意識動力模型的“真正的弗洛伊德的回歸”。拉康開宗明義指出：弗洛伊德最偉大的發(fā)現(xiàn)———潛意識———的確切證實，正在于弗洛伊德在他后來的著作中將其壓抑。根據(jù)弗洛伊德自己的定義，在他的早期著作中，潛意識指那種曾被發(fā)現(xiàn)后來總受壓抑的東西。因此，拉康認(rèn)為，弗洛伊德“壓抑”他關(guān)于潛意識的發(fā)現(xiàn)的這種行為，正是遵循了弗洛伊德自己所描繪的指導(dǎo)意識的法則。而因此而來的通常用來描繪精神活動的那些隱喻和修辭手段的選擇，在后來的心理分析學(xué)理論中在很大程度上已政治化了。
通過對“潛意識”這個語詞歷時性的追溯，我們可以看出精神分析學(xué)借助“潛意識”的研究把關(guān)注的觸角延伸到口誤、夢境、象征、明喻、暗喻上來，從而與文學(xué)批評、文學(xué)創(chuàng)作結(jié)下不解之緣。然而真正實現(xiàn)心理分析學(xué)與文學(xué)批評有機(jī)結(jié)合是法國心理分析學(xué)家拉康。拉康認(rèn)為文學(xué)和心理分析學(xué)是同一項目下的兩個系統(tǒng)，這項目同時尋求和照亮人類思想的隱藏著的活動。拉康用類似的自我與他者的關(guān)系來顯現(xiàn)意識與潛意識內(nèi)部的辯證法。對此拉康提出一個著名的命題：“潛意識是他者的論述?！边@個命題要旨是：潛意識是自我對其自身沒有認(rèn)識，以及它脫離自身當(dāng)作他者來經(jīng)歷的東西。根據(jù)自我用來觀察和投射的方法，他者會產(chǎn)生關(guān)于自我的潛意識愿望和要求的關(guān)系的一條線索。拉康提出另一個著名命題是：“潛意識與語言的結(jié)構(gòu)相類似?！睆闹锌梢钥闯稣Z言學(xué)（尤其是索緒爾和雅可布遜的語言學(xué)）對拉康影響最大。拉康堅信，如果弗洛伊德從現(xiàn)代語言學(xué)受益的話，他肯定會得出同拉康一樣的結(jié)論，即語言與潛意識有相近關(guān)系。
拉康關(guān)于文學(xué)本文的觀點在文學(xué)理論上有很大的影響，他在哲學(xué)、文學(xué)、語言學(xué)、精神分析學(xué)和神學(xué)間轉(zhuǎn)換自如，預(yù)示出多學(xué)科之間積極轉(zhuǎn)換與相互滲透。拉康對文學(xué)理論的影響不絕如縷，許多后現(xiàn)代思想家如德里達(dá)、?？?、克里斯蒂娃（JuliaKristeva）、羅蘭·巴爾特、杰姆遜等都在不同程度上受其影響，這些思想家在不同場景上都對“潛意識”及其不同展現(xiàn)方式表示濃厚的興趣和深切的關(guān)注。從中，我們可以測試出“潛意識”作為人類關(guān)注的母體仍然在當(dāng)代思想域上產(chǎn)生重大的影響。