祭祀是一種宗教活動(dòng)，是宗教觀念的一種外在表現(xiàn)形式。儒學(xué)宣揚(yáng)的祭祀具有宗教性，但從根本上看，儒學(xué)不是宗教，因此，儒學(xué)的宗教祭祀與世界其他國(guó)家的宗教有許多不同，最突出的表現(xiàn)是王權(quán)政治與教權(quán)關(guān)系的差異。宗教在西方或東方其他地區(qū)曾占有“國(guó)教”的地位，教權(quán)就是政權(quán)，教規(guī)就是法律，教權(quán)高于王權(quán)，宗教成為社會(huì)的主要支柱，教規(guī)教法成為社會(huì)行為規(guī)范的基本準(zhǔn)則。例如伊斯蘭經(jīng)典《古蘭經(jīng)》和《圣訓(xùn)》是伊斯蘭教法的基礎(chǔ)，伊斯蘭教法也是其國(guó)法?；浇淌菤W洲封建社會(huì)的主要支柱，神權(quán)與王權(quán)分庭抗禮。羅馬教廷成為歐洲封建神權(quán)統(tǒng)治的國(guó)際中心，教皇是歐洲政治事務(wù)的最高仲裁，教會(huì)信條成為歐洲社會(huì)的政治信條。然而，定于一尊的儒學(xué)，對(duì)宗教權(quán)限的認(rèn)識(shí)，卻與中國(guó)傳統(tǒng)的社會(huì)體制、統(tǒng)治階級(jí)的思想高度一致，始終堅(jiān)持王權(quán)支配神權(quán)，宗教祭祀服從政治需要的論點(diǎn)。這與西方神權(quán)至上迥然不同。例如，在祭祀上帝的權(quán)利問(wèn)題上，西方基督教奉行“上帝面前人人平等”的原則，所有的人都是上帝的子民，都有權(quán)利和義務(wù)對(duì)上帝頂禮膜拜。而祭祀上帝對(duì)于中國(guó)人來(lái)說(shuō)，那只屬于天子的專利，不可能也決不允許出現(xiàn)君王與庶民在上帝面前平起平坐的現(xiàn)象。這是中國(guó)傳統(tǒng)宗教的特色，也是中國(guó)傳統(tǒng)祭祀的準(zhǔn)則。
王權(quán)族權(quán)祭祀權(quán)
中國(guó)的王權(quán)來(lái)源于族權(quán)，族權(quán)又體現(xiàn)為軍事指揮權(quán)和宗教祭祀權(quán)。遠(yuǎn)在中國(guó)歷史上的部落聯(lián)盟時(shí)期，聯(lián)盟首領(lǐng)既是軍事上的最高領(lǐng)袖，也是宗教上的最高祭司?！巴酢?甲骨文作，金文作，即葉，葉即鉞，為古代王者的權(quán)力象征，它說(shuō)明王權(quán)是在戰(zhàn)爭(zhēng)中發(fā)展和鞏固起來(lái)的。祭天神的特權(quán)由王者壟斷，給王權(quán)披上了神圣的外衣，王者可以利用他在宗教上的特權(quán)來(lái)加強(qiáng)自己發(fā)號(hào)施令的地位。《尚書(shū)· 堯典》記載舜在接替堯擔(dān)任部落聯(lián)盟首領(lǐng)時(shí)，曾舉行了一套祭天地諸神的儀式：“肆類于上帝，禋于六宗，望于山川，遍于群神。輯五瑞，既月乃日，覲四岳群牧，班瑞于群后?！币馑颊f(shuō)舜首先祭祀天神，然后按尊卑次序祭祀六位神靈，以及名山大川岳陵等群神。舜預(yù)先收回象征各級(jí)首領(lǐng)權(quán)力的五種玉器，然后選擇某個(gè)吉日再親自頒發(fā)下去。舜搞的這套祭天和頒圭璧授權(quán)的活動(dòng)，是為了表示自己取得了最高祭司的宗教權(quán)力和最高首領(lǐng)的軍事權(quán)力。這種由來(lái)已久的唯王獨(dú)尊，王權(quán)至高無(wú)上的中國(guó)社會(huì)政治實(shí)踐，是后來(lái)“君權(quán)神授”的理論基礎(chǔ)，是王權(quán)支配神權(quán)，宗教祭祀服從政治需要的依據(jù)所在。
君權(quán)神授
王權(quán)支配神權(quán)，是王者要突出王權(quán)的地位，并不是要排斥神學(xué)宗教。相反，歷代統(tǒng)治者都充分利用宗教，通過(guò)大搞各種祭祀活動(dòng)，宣揚(yáng)“君權(quán)神授”。王既受命于“天”,因此“天”本應(yīng)高于王，但“天”是抽象而虛幻的，天子作為“天”的兒子、人間的帝王，卻是具體而實(shí)在的。中國(guó)帝王為了表示自己受天命而王天下，自西周康王以后便號(hào)為“天子” 。周天子主持祭天大禮，像侍奉父親一樣侍奉天帝，同時(shí)也要求普天之下的臣民要像侍奉父親一樣侍奉他自己，忠于天子，就是忠于天帝。天神的權(quán)威名義上第一，但實(shí)際上是王權(quán)在天上的影子，是王權(quán)的護(hù)身符。歷史上盤(pán)庚遷殷、周王伐商以及后來(lái)的歷次改朝換代，無(wú)不打著秉承天意，不敢不執(zhí)行的幌子，以宗教的形式，迫使下層階級(jí)在思想和行為上就范。即使是農(nóng)民起義，也要利用天命，大肆宣傳“天命難違”、“神授奪權(quán)”,以鼓動(dòng)人心。如秦末陳勝吳廣起義，假托鬼神，打出“大楚興、陳勝王”的旗號(hào)。漢末黃巾起義，是以“蒼天已死，黃天當(dāng)立，歲在甲子，天下大吉”讖語(yǔ)為號(hào)召。黃巢起義也以“唐去丑，口而黃，令黃在唐，乃黃家日月”的符命來(lái)暗示天意。就是《水滸傳》中所描寫(xiě)的水泊梁山好漢，也要打著“替天行道”的旗幟造反。
王權(quán)支配神權(quán)
中國(guó)古代的君主專制制度，決定了王權(quán)的絕對(duì)權(quán)威。王權(quán)來(lái)源于族權(quán)，演化了中國(guó)古代的宗法制度，而政治體制又決定著宗教體制。因此，在中國(guó)古代社會(huì)，王權(quán)始終支配著神權(quán)，天子或皇帝獨(dú)攬著主祭天帝和主祭皇族祖先的權(quán)力，以表示王權(quán)乃天授祖與，是無(wú)可非議的，是至高無(wú)上的。王權(quán)需要依賴、借用宗教觀念、宗教功能在私有制社會(huì)中的特殊作用，神權(quán)則需要依靠王權(quán)來(lái)生存和延續(xù)，二者互為依存但有主次之分。中國(guó)古代的宗教從來(lái)沒(méi)有發(fā)展到左右王權(quán)的地步，君權(quán)神授，是迷惑人民的理論，實(shí)際上是神權(quán)王授。神的祀典都由皇家決定，哪個(gè)神該祭祀，哪個(gè)神不該祭祀，哪個(gè)神大哪個(gè)神小都由國(guó)家裁決。如宋太祖派人祭南岳，更換神的服飾，重新任命，為宋朝服務(wù)。五岳雖被冊(cè)封為帝神，但卻受封于皇帝。(《宋會(huì)要輯稿·禮》)諸神的地位，都由朝廷決定，封號(hào)序位，由朝廷頒布制誥。象任命官員一樣任命神，這就意味著王權(quán)支配神權(quán)，王者駕馭神靈。
歷朝統(tǒng)治者之所以要不斷強(qiáng)化君權(quán)神授觀，其根本目的是為了強(qiáng)化王權(quán)政治。它不僅給王權(quán)政治披上神秘的外衣，而且證明王權(quán)的合法性。歷朝統(tǒng)治者之所以要在宗教活動(dòng)中始終以王權(quán)支配神權(quán)，并按照國(guó)家制定的典章制度組織和領(lǐng)導(dǎo)敬天祭祖的祭祀活動(dòng)，是因?yàn)榈弁跫偕褚舛姓碌男枰哺荏w現(xiàn)王權(quán)政治壓倒一切的權(quán)威。歷朝統(tǒng)治者決不允許任何宗教勢(shì)力同王權(quán)分庭抗禮，任何反對(duì)儒家的政治理論和宗教祭祀思想，都將遭到強(qiáng)烈的反對(duì)。東晉時(shí)日益盛行的佛教與封建王權(quán)發(fā)生了矛盾，爭(zhēng)論的焦點(diǎn)是沙門(mén)應(yīng)否禮敬王者，名僧慧遠(yuǎn)還寫(xiě)有《沙門(mén)不敬王者論》。但在中國(guó)，神權(quán)是不容許高過(guò)王權(quán)的，爭(zhēng)論的結(jié)果自然是以佛教的妥協(xié)而告終。這也正是佛教能在中國(guó)站住腳，并得以發(fā)展的重要條件之一。相反，如果佛教的發(fā)展給社會(huì)帶來(lái)種種經(jīng)濟(jì)和政治的問(wèn)題，就會(huì)遭到王權(quán)的遏止。如歷史上就曾發(fā)生過(guò)“三武”(北魏太武帝、北周武帝、唐武宗)的滅佛運(yùn)動(dòng)。明末清初，天主教傳入中國(guó)，羅馬教皇所派的傳教士讓中國(guó)教民完全按照天主教的禮儀，不準(zhǔn)他們參加祭祖敬孔的禮儀，結(jié)果惹怒了康熙皇帝，多次發(fā)布禁天主教令，并驅(qū)逐傳教士出境。到雍正皇帝，則徹底禁止傳教士來(lái)華傳教。天主教傳入中國(guó)之初，是以傳授知識(shí)技藝的方式進(jìn)入中國(guó)的?？滴趸实墼试S天主教的傳入，是為了學(xué)習(xí)西方先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，利用傳教士為中國(guó)服務(wù)，但決不允許傳教士有損他的統(tǒng)治。由于中國(guó)始終運(yùn)行著王權(quán)支配神權(quán)、宗教祭祀服從政治需要的機(jī)制，因而在中國(guó)歷史上從未出現(xiàn)過(guò)神權(quán)和王權(quán)一體、宗教和政治合一的政權(quán)。某些少數(shù)民族地區(qū)雖然有政教合一的政權(quán)，但從全局看，地區(qū)臣服于王朝，仍然是政大于教。如西藏是中央集權(quán)制下的地方政教合一體制，政教合一的領(lǐng)袖歷來(lái)都受中央政府冊(cè)封。中國(guó)是一個(gè)多民族多宗教的國(guó)家，各種宗教的興廢完全由皇帝的好惡來(lái)決定，其原則就是任何宗教觀念或宗教行為都必須為王權(quán)政治服務(wù)，必須有利于王朝的專制統(tǒng)治。而儒家的宗教祭祀思想，正順應(yīng)了歷代王朝的這一需要，故能長(zhǎng)盛不衰，被歷代王朝統(tǒng)治者視為正統(tǒng)。