田儋是秦末狄縣(治今山東青丘東南)人，戰(zhàn)國時齊國貴族田氏后裔，宗室繁盛，家族勢力很大，他本人也志向不凡。秦二世元年(公元前209年),陳勝起義后在陳縣(今河南淮陽)建立張楚政權(quán)，并被推為大楚王。九月，派大將周市進攻魏地。北上途中，經(jīng)過狄縣。狄縣縣令率軍民死守，急攻不下。田儋看到天下大亂，英雄紛起，正是恢復(fù)祖上基業(yè)、大展宏圖的有利時機，于是他準(zhǔn)備先殺狄縣令而后舉大事。但是，正值兩軍交戰(zhàn)之時，作為一城主帥的狄縣令的身邊，必定是防衛(wèi)森嚴，要接近縣令會很困難，那又如何殺得了他呢？田儋苦苦思索著，一時無計可施。
這時，正好有一家奴從田儋面前走過。田儋頓時眼睛一亮，一條可以接近縣令的妙計形成了。
第二天，田儋把那個家奴捆了起來，聲稱他犯了家法，罪在不赦，必須殺之以警效尤。按當(dāng)時的法令，奴婢犯罪必須先告訴官府，待地方長官準(zhǔn)許后，才可以懲處，不能私殺。于是，田儋和手下的人押著那個家奴，來到狄縣縣令的大堂上。拜見之后，歷數(shù)該奴該殺緣由。狄縣縣令不知是計，毫無防范地聽著。田儋一邊陳述，一邊偷偷地看著縣令，趁他不注意時，猛然拔劍刺向縣令，縣令頓時倒地斃命。同行的家人也紛紛亮出兵器。兩旁衙役被這突如其來的事件嚇傻了，不敢妄動。局勢很快就被穩(wěn)定下來。
接著，田儋召集城中的豪強、官吏及其子弟，對他們說：“現(xiàn)在，天下諸侯都紛紛背秦國，自立為王。我們齊地，以前也曾是一個有名的諸侯國。我田儋不僅姓田，而且是古齊王的嫡傳后裔，應(yīng)當(dāng)為一方之主，而不應(yīng)聽命于秦王朝。”于是，自封為齊王，率城中兵馬及富豪官吏及其子弟，出城反擊周市。周市抵擋不住，引軍退去，狄縣圍解。然后，田儋率部乘勝出兵向東，很快就基本平定了原齊國的領(lǐng)地。