1902年，由管學(xué)大臣張百熙主持?jǐn)M定了壬寅學(xué)制，但沒(méi)有實(shí)行。1904年(光緒二十九年)1月13日，張百熙、榮慶、張之洞共同復(fù)奏重定學(xué)堂章程(即《奏定學(xué)堂章程》),時(shí)為夏歷癸卯年，故稱癸卯學(xué)制。《奏定學(xué)堂章程》包括《初等小學(xué)堂章程》;《高等小學(xué)堂章程》;《中學(xué)堂章程》等18個(gè)章程。這些章程對(duì)各級(jí)各類學(xué)校的性質(zhì)、任務(wù)、入學(xué)條件、修業(yè)年限以及他們之間的銜接關(guān)系等都作了詳細(xì)的規(guī)定。如果從縱的方面看，《奏定學(xué)堂章程》分為三段七級(jí)：第一階段為初等教育，分蒙養(yǎng)院(四年)、初等小學(xué)堂(五年)、高等小學(xué)堂(四年)三級(jí)；第二階段為中等教育，只有中學(xué)堂(五年)一級(jí)；第三階段為高等教育，分高等學(xué)堂或大學(xué)預(yù)科(三年)、大學(xué)堂(三至四年)和道儒院(五年)。就其橫的方面看，與高等小學(xué)堂并行的有實(shí)業(yè)補(bǔ)習(xí)普通學(xué)堂、初等農(nóng)工商實(shí)業(yè)學(xué)堂和藝徒學(xué)堂；與中學(xué)堂并行的有初級(jí)師范學(xué)堂、中等農(nóng)工商實(shí)業(yè)學(xué)堂；與高等學(xué)堂并行的有優(yōu)級(jí)師范學(xué)堂、實(shí)業(yè)教員講習(xí)所、高等農(nóng)工商實(shí)業(yè)學(xué)堂等。
癸卯學(xué)制是中國(guó)近代第一個(gè)最完備的學(xué)制，它以教育法令形式公布并在全國(guó)施行。它規(guī)定了各級(jí)各類學(xué)堂在學(xué)校體系中的地位和作用，使全國(guó)散在的學(xué)堂成為統(tǒng)一的整體。它還以法令形式規(guī)定了普及義務(wù)教育的年限，引進(jìn)了西方現(xiàn)代科學(xué)知識(shí)內(nèi)容，進(jìn)而促進(jìn)了普通教育數(shù)量上的發(fā)展和質(zhì)量的提高。為適應(yīng)現(xiàn)代工商實(shí)業(yè)的發(fā)展和師資的需要，它將實(shí)業(yè)教育和師范教育組成了兩個(gè)與普通教育并行的體系，使中國(guó)教育近代化具有教育革新的意義，為中國(guó)近代學(xué)制的建立和完善奠定了基石。然而，盡管癸卯學(xué)制完備、規(guī)范，在教育史上具有劃時(shí)代的意義，但它也留下了不少缺憾。(1)此學(xué)制實(shí)際上是仿摹日本學(xué)制而制的。在中國(guó)的國(guó)土上，實(shí)施與他國(guó)一致的學(xué)制，是不可避免地不切合中國(guó)的國(guó)情和教育的實(shí)際。(2)學(xué)制具有明顯的買辦性、半殖民地教育性質(zhì)。學(xué)制的頒行者出于崇洋懼外，盡中國(guó)之人力物力，結(jié)與國(guó)之歡心，在學(xué)制中過(guò)分強(qiáng)調(diào)外語(yǔ)教育和實(shí)業(yè)教育，這就是學(xué)制中富有的買辦性和半殖民地性。(3)學(xué)制還具有封建性。體現(xiàn)在立學(xué)宗旨方面，把封建“綱?！敝械摹爸倚ⅰ焙腿寮医?jīng)典的經(jīng)史之學(xué)作為辦學(xué)的根基；在教學(xué)內(nèi)容上特別重視經(jīng)學(xué)課程；學(xué)制中保留有封建科學(xué)制度的獎(jiǎng)勵(lì)出身余毒；男女受教育的機(jī)會(huì)不平等，女子教育在學(xué)制中沒(méi)有地位。(4)學(xué)制年限過(guò)長(zhǎng)。從初等小學(xué)堂到道儒院，需二十五、六年才能完成學(xué)業(yè)，不利于早出人才。