秦昭王四十七年，即趙孝成王六年(公元前260年),秦國派左庶長王龁進(jìn)攻韓國，奪取了上黨郡(在今山西東南部)。上黨的百姓逃往趙國。趙軍駐扎在長平(今山西高平西北),以便安撫上黨逃出的難民。因此，四月間王龁揮師進(jìn)攻趙國，連連取勝。趙將廉頗只得讓部隊(duì)堅(jiān)守營寨，不肯交戰(zhàn)，使得秦軍無可奈何。
這時，秦相應(yīng)侯范睢秘密派人攜重金到趙國施反間計(jì)。他們揚(yáng)言：“老將廉頗已快要投降了，他是較容易對付的，秦軍最擔(dān)心的是馬服君的兒子趙括擔(dān)任將領(lǐng)。”趙孝成王對廉頗屢屢受挫，又堅(jiān)守不戰(zhàn)早就不滿，現(xiàn)在又聽到這些反間流言，因而也就毫不猶豫地用趙括代替廉頗為將，統(tǒng)兵攻擊秦軍。秦國知道反間成功后，便暗地派武安君白起做上將軍，王龁做副將，并下令軍中嚴(yán)守這一秘密。
趙括自幼熟讀兵書，談?wù)撈鸨ǎ哉J(rèn)為天下無雙。但他只能紙上談兵，缺少實(shí)際作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。他一到軍營，就發(fā)兵攻打秦軍。秦軍假裝戰(zhàn)敗逃跑，引誘趙軍一直追到秦軍營壘。秦軍一邊嚴(yán)守營壘，一邊用早已準(zhǔn)備好的25000伏兵堵絕了趙軍的后路和糧道，同時用5000騎兵對趙軍進(jìn)行分割包圍，用一批輕裝部隊(duì)進(jìn)行攻擊。趙括一看戰(zhàn)事不利，便下令部隊(duì)構(gòu)筑工事，等待援兵。
秦王聽說趙國運(yùn)送糧食的道路已被堵絕，親自前往黃河，征調(diào)15歲以上的壯丁前往長平，阻絕趙軍的援兵和糧草。就這樣，過了46天，趙軍實(shí)在是無法再堅(jiān)持下去了。趙括將部隊(duì)分成四路，企圖突圍。趙括自己親自率領(lǐng)一批精銳士兵，上陣搏殺。因秦軍防守嚴(yán)密，一連四五次的沖鋒都被擊退，秦軍射死了趙括。趙軍40余萬人投降，全被秦將白起活埋。