酈食其是陳留縣(治今河南開封東南陳留城)高陽鄉(xiāng)人。家貧落魄，喜好讀書，言行狂放不羈，但胸有大志。當(dāng)陳勝、項(xiàng)梁等人起義，各路將領(lǐng)路過酈食其家鄉(xiāng)的有幾十人，酈食其聽說這些人都拘于小節(jié)，又且剛愎自用，聽不進(jìn)大度的言論，就遠(yuǎn)遠(yuǎn)地躲避不出，唯恐被征用。秦二世三年(公元前207年)二月，劉邦率兵進(jìn)攻陳留，不時(shí)向部下打聽陳留縣中的名士豪杰。劉邦部下有一騎士正好是酈食其的同鄉(xiāng)。酈食其對(duì)那個(gè)騎士說：“鄙人聽說沛公劉邦傲慢，不平易近人，但胸中有雄才大略。這正是鄙人所樂意跟隨的人。可是，沒人介紹引薦。你如果見到沛公，告訴他，說你的同鄉(xiāng)有個(gè)老儒酈生，60多歲，身長8尺。人家稱他為高陽酒徒，又稱他為狂生，而他自己不承認(rèn)是狂生。”騎士說：“沛公不喜歡儒術(shù)，也不喜歡讀書人。賓客中凡是有戴儒冠來的，沛公就把他的帽子解下來，當(dāng)小便壺。與人說話時(shí)，也經(jīng)常大罵儒生。因此，千萬不能告訴他說你是儒生?！贬B食其說：“你甭管，請(qǐng)老弟務(wù)必照我的話去說?！彬T士只好按照酈食其囑咐的，去對(duì)劉邦說。
劉邦到達(dá)高陽驛館，聽了騎士的介紹，立即派人召見酈食其，酈食其到驛館參拜劉邦時(shí)，劉邦正坐在床邊叫兩個(gè)女子為他洗腳，一邊洗，一邊接見酈食其。酈食其于是只作揖不跪拜，說：“足下是想幫助秦朝攻打諸侯呢，還是想率領(lǐng)諸侯共破秦王朝呢？”劉邦罵道：“無見識(shí)的儒生！ 天下受秦王朝暴政之苦這么久，各路諸侯都在協(xié)力攻秦。怎么還說幫助暴秦進(jìn)攻諸侯這樣的話！”酈食其說：“如果一定要聚合義兵共誅無道暴秦，那你就不能如此無禮，坐在床邊會(huì)見年高有德的人?！迸婀犝f，肅然起敬，立即停止洗腳，起立整衣，請(qǐng)酈食其上坐，表示道歉。酈生于是跟劉邦說起了六國時(shí)合縱聯(lián)橫方面的事，劉邦聽得很開心，設(shè)宴招待酈食其。并就如何擴(kuò)大自己實(shí)力問題，問計(jì)酈生。酈食其說：“足下糾集烏合之眾，收聚散亂之兵，不足萬人。如果想用這區(qū)區(qū)萬人進(jìn)攻強(qiáng)秦，真所謂是羊探虎口。陳留縣地方不大，但當(dāng)天下要沖，四通八達(dá)。現(xiàn)在城里積糧很多，強(qiáng)攻必有困難。鄙人與縣令關(guān)系較深，請(qǐng)你允許我出使陳留，說服陳留縣投降足下。即使勸降不成功，足下舉兵進(jìn)攻，鄙人還可以為內(nèi)應(yīng)?！眲畈杉{了酈食其的計(jì)策，派遣酈食其先去陳留勸降，自己引兵隨后，果然一舉拿下了陳留縣。