門閥士族指東漢后期至南朝末年在社會上有特殊地位的官僚士大夫結(jié)成的政治集團。“門第”和“閥閱”相結(jié)合稱之為“門閥”。門閥制度開始形成于東漢，東漢建立者劉秀，建國后大封功臣，這就造就了第一批的豪門貴族。東漢時期，士人主要通過察舉、征辟出仕。被舉、被辟的人成為舉主、府主的門生、故吏。大官僚與自己的門生、故吏結(jié)成集團，以增加自己的政治力量。東漢后期的士大夫中形成了一些累世公卿的家族。這些人都是最大的地主，而且世居高位，門生、故吏遍布天下，因此又是士大夫的領(lǐng)袖。所以門閥大族，就是在政治、經(jīng)濟、意識形態(tài)上具有這些特征的家族。東漢時期選仕首先看族姓閥閱，所以門閥大族的子弟在察舉、征辟中照例得到優(yōu)先。門閥士族是大地主中長期發(fā)展起來的一個具有特殊地位的階層。當(dāng)政的外戚、宦官都要同他們聯(lián)結(jié)、周旋。門閥大族在本州、本郡的勢力具有壟斷性，實際上統(tǒng)治著這些州郡。東漢末年和三國時期是門閥制度發(fā)展時期，這個時期的門閥制度發(fā)展的另一個體現(xiàn)，就是魏晉選拔人才的九品中正制，這就造成了一個現(xiàn)象，政權(quán)完全被大地主，大豪強所控制。魏晉南北朝時尤重門閥特權(quán)，被高門壓抑的中下級士族為突破門閥的限制，取得富貴，往往投靠諸王公、外戚和少數(shù)民族酋豪。南北朝時期，是門閥制度發(fā)展的頂峰。大地主，大豪強控制了一個國家的大部分。有時候皇帝也不得不受控于大地主、大豪強。他們在國家的經(jīng)濟、政治都占據(jù)著統(tǒng)治地位，這就造成了“上品無寒門，下品無世族”的社會現(xiàn)象。森嚴的等級制度，特殊的社會地位，造成了一大批的奢侈淫逸之徒。這為門閥制度沒落埋下了種子。侯景之亂使門閥大族遭受沉重打擊。554年，西魏軍攻占江陵，俘衣冠士族數(shù)萬口，驅(qū)入長安為奴婢。這是對南方門閥士族的一次沉重打擊。隋唐時期，為了鞏固國家政權(quán)，當(dāng)政者大力打擊門閥士族，提拔寒門之士。門閥制度從此沒落。