宮廷雅樂(lè)文化的黃金時(shí)期，從西周開(kāi)始，大約一直延續(xù)至春秋早期，到春秋晚期便已趨向衰落。在西周，雅樂(lè)是宮廷文化中最具代表性的音樂(lè)形式。它的形成同音樂(lè)文化的歷史發(fā)展有深刻的內(nèi)在聯(lián)系：雅樂(lè)中既有對(duì)以往音樂(lè)實(shí)踐的融會(huì)和承繼的成分，又有對(duì)當(dāng)時(shí)現(xiàn)世音樂(lè)文化的吸收和改造的成分。由此在音樂(lè)特征上呈現(xiàn)出與時(shí)代和社會(huì)政治相協(xié)調(diào)的“二元”音樂(lè)現(xiàn)象。所謂“二元”音樂(lè)現(xiàn)象，是指雅樂(lè)形態(tài)中所包含的源自歷史的、宗教性的和當(dāng)世的、世俗性的兩種相互區(qū)別的音樂(lè)文化成分。
據(jù)《周禮》、《儀禮》等古籍的記載，雅樂(lè)的用樂(lè)兼采古今，包括兩類：一類是樂(lè)舞，一類是“詩(shī)樂(lè)”和“鄉(xiāng)樂(lè)”。為清楚其區(qū)別，特將二者不同的特征歸納分述于后。在歷史淵源上，諸多樂(lè)舞，尤其是六代樂(lè)舞皆有久遠(yuǎn)的歷史，其中包括可上溯至黃帝時(shí)期、唐堯虞舜時(shí)期的樂(lè)舞等等。而“詩(shī)樂(lè)”、“鄉(xiāng)樂(lè)”是周初時(shí)開(kāi)始蓬勃發(fā)展起來(lái)的充滿現(xiàn)實(shí)感的音樂(lè)形式。在樂(lè)禮相配上，樂(lè)舞與“詩(shī)樂(lè)”、“鄉(xiāng)樂(lè)”有明顯的區(qū)別。前者用于吉禮——人神、人鬼交通，重大而嚴(yán)肅的禮典；后者用于嘉禮、賓禮——人人交際，親近且松快的禮儀。在用樂(lè)規(guī)定上，樂(lè)舞專舞專用，與祭祀對(duì)象聯(lián)系緊密，如前文所述：以《云門》祀天神，以《大夏》祭山川，等等?！霸?shī)樂(lè)”、“鄉(xiāng)樂(lè)”一曲多用，相同的樂(lè)曲可供不同的禮典使用。例如《關(guān)雎》、《葛覃》、《卷耳》等均可用于鄉(xiāng)飲酒禮、鄉(xiāng)射禮及燕禮。在宗教意識(shí)取向上，樂(lè)舞多源自氏族社會(huì)的圖騰及宗教性的樂(lè)舞，具有鮮明的宗教崇拜內(nèi)涵，在使用上仍與祭祖、祭神等宗教活動(dòng)相聯(lián)系，始終保留著強(qiáng)烈的宗教傾向。而“詩(shī)樂(lè)”、“鄉(xiāng)樂(lè)”宗教意識(shí)淡薄，多呈現(xiàn)世俗性的生活心態(tài)。在感情內(nèi)涵上、樂(lè)舞所傳達(dá)的是“氏族”或“宗族”的群體性情感，“詩(shī)樂(lè)”、“鄉(xiāng)樂(lè)”則是強(qiáng)調(diào)個(gè)體的心態(tài)、情志的表達(dá)。在社會(huì)功能上，祭祀樂(lè)舞是從縱向上尋求與“宗”及“祖”的聯(lián)系，以確保祖先血緣的延續(xù)及文化上的認(rèn)同，“詩(shī)樂(lè)”、“鄉(xiāng)樂(lè)”使用目的，雖然包含有“親宗族兄弟”、“親兄弟之國(guó)”的一面，但已突破血緣關(guān)系的囿限，有延展到地域性聯(lián)系的一面。例如“親故舊朋友”、“親四方賓客”和“親異姓之國(guó)”等等。這兩類差異顯著的音樂(lè)文化形態(tài)，在“周禮”的架構(gòu)中和諧地統(tǒng)一在一起，并由此生成為西周宮廷雅樂(lè)這一新的音樂(lè)文化品種。
歷史地看，西周宮廷雅樂(lè)的音樂(lè)文化形態(tài)具有開(kāi)放性的文化特質(zhì)。這種特質(zhì)使其雅樂(lè)內(nèi)部積淀了兩種歷史層面的音樂(lè)文化，為“二元”音樂(lè)文化格局的形成創(chuàng)造了條件。西周雅樂(lè)保存并張揚(yáng)了原始音樂(lè)文化的社會(huì)性職能內(nèi)涵，為宮廷音樂(lè)社會(huì)功用的政治化、禮典化樹(shù)立起了新的規(guī)范，從而也在很大程度上防止了商代“靡靡之音”在西周宮廷中的滋生。宮廷雅樂(lè)文化的這種文化品格及社會(huì)功能，同時(shí)還對(duì)后世宮廷音樂(lè)產(chǎn)生了極其長(zhǎng)久和深刻的影響。