天津位于華北平原東部，瀕臨渤海，歷史上曾是漕糧北運(yùn)京城，貫穿南北交通運(yùn)輸?shù)闹行臉屑~。作為首都北京的南大門，天津是京城之守衛(wèi)，國都之門戶，故人稱“京畿國門”。
遠(yuǎn)古時(shí)期，天津地區(qū)曾經(jīng)是一片淺海；以后在漫長的地質(zhì)變化中，歷盡滄桑，其西部由于最后一次海退而露出海面，其東部也由于黃河等河流的長期沖積，繼西部之后逐漸變成陸地?？脊叛芯勘砻?，歷史上黃河曾有三個(gè)時(shí)期在天津地區(qū)入海。第一次在商周時(shí)期；第二次在西漢，入海地點(diǎn)在今黃驊縣西南；第三次是在宋代，入?？谠诮衲喙?。1974年，在天津北郊劉家碼頭等地出土了新石器時(shí)代的石斧等，上面覆蓋著黃河第一次在天津入海時(shí)所形成的黃土層，這說明早在商周以前天津西部剛剛露出海面，即有先民在此勞作生息。而自春秋末至戰(zhàn)國時(shí)期，即在黃河結(jié)束了第一次于天津入海的歷史之后，天津地區(qū)已經(jīng)進(jìn)入了開發(fā)時(shí)期，眾多戰(zhàn)國墓葬、遺址的發(fā)現(xiàn)和多種鐵制工具的出土都是明證。1153年金朝遷都燕京，元滅金后，將其都城從上都開平遷至大都，從此作為北京南大門的天津，也進(jìn)入了急劇發(fā)展繁榮的階段。元延祐三年在直沽寨置海津鎮(zhèn)，今天津市區(qū)自此成為行政上設(shè)立治所的重鎮(zhèn)。
明太祖朱元璋定都北京之后，傳說曾派劉伯溫在現(xiàn)天津一帶筑城。由于資金匱乏和難以確定城垣的位置，劉伯溫一時(shí)舉棋不定。一天夜里，劉伯溫突然看見前邊不遠(yuǎn)處有一兩三丈高的巨人，金盔金甲，熠熠閃光，原來是一個(gè)金甲神。金甲神左手托金鼓，右手擎算盤，端坐在地上一言不發(fā)，忽地即化為輕煙，無影無蹤。第二天，劉伯溫便命人在金甲神打坐的地方挖地，不一會(huì)兒，在東南西北四個(gè)角上，各挖出一塊二尺見方的金磚。建城的資金有了，劉伯溫心里又暗自琢磨，為什么金甲神一手托鼓，一手持算盤呢？苦思冥想之后他終于明白，鼓是神告訴自己城中要建鼓樓，算盤的意思一定是說要把城池建成長方形算盤式的。劉伯溫隨即下令，就在金甲神打坐的地方，蓋一座高三層的鼓樓，樓開四門，名為“拱北”、“定南”、“鎮(zhèn)東”、“安西”。又以鼓樓為中心，辟街四條，街之兩端，一抵鼓樓，一抵城門。而后仍以鼓樓為中心，建筑了一座長方形的城垣，城東西長五百零四丈，南北長三百二十四丈，城周總長九里十八步，恰似一把巨大的算盤。
明成祖朱棣即位后，先后設(shè)天津三衛(wèi)(天津衛(wèi)、天津左衛(wèi)、天津右衛(wèi)),受后軍都督府管轄，從此“天津衛(wèi)”便代替了“直沽”、“海津”的舊稱。朱棣之所以這樣做，除了天津地理位置的特殊性重要性之外，據(jù)說還與他發(fā)起的“靖難之役”有關(guān)。明建文二年(1400)他向南進(jìn)軍時(shí)曾在天津渡河，以“天津”命之，即寓天子渡口之意。關(guān)于天津名稱的由來，除了朱棣親征的故事之外，民間還流傳著許多傳說：人說天上有顆天津星，恰好象征著三汊口的直沽；古時(shí)，良鄉(xiāng)縣有天津關(guān)，以產(chǎn)栗子聞名，也是兵家必爭之地，相傳穆桂英曾在此大破天門陣；元朝，武清城北五十里的漷州境內(nèi)有座天津橋……。
弘治四年明政府在三衛(wèi)之上設(shè)置按察司副使，監(jiān)督三衛(wèi)，此即為常說的“天津兵備道”。萬歷二十五年又增設(shè)天津巡撫。順治九年(1652),清政府把三衛(wèi)合并成一個(gè)天津衛(wèi)，雍正三年又改為天津州，設(shè)知州，屬河間府管轄，后升為直隸州，下轄武清、青縣、靜海三縣。雍正九年天津直隸州又改為天津府，下轄六縣一州。